永安四年仲夏，苏州拙政园的荷风满塘，将暑气涤荡得只剩三分。陆府的第二次宴请设在园内的“与谁同坐轩”，轩外是接莲叶的荷塘，轩内则铺着波斯进贡的地毯，墙上悬挂着历代名家字画，连案上的餐具都是鎏金嵌玉的珍品，每一盏琉璃灯都映得满室流光溢彩，比三日前的湖心画舫更显奢华。
沈清辞依旧身着玄色锦袍，只是腰间的玉带换成了刘表所赠的和田玉，温润的玉质在灯光下泛着柔光。他刚踏入轩门，便被满室的香气裹挟——既有荷塘的清芬，又有龙涎香的醇厚，更混杂着西域葡萄酿的甜香，层层叠叠，让人几乎忘了这是乱世之中的江南。
“沈将军大驾光临，快请上座！”陆鸿远亲自迎上来，手中折扇轻摇，笑容比三日前更显热络，“今日特意请了江南最有名的戏班，还有御厨后人掌勺，定要让将军尝尝真正的江南风味。”
沈清辞拱手回礼，目光扫过轩内。除了三日前见过的钱启山、周博彦等士族首领，今日还多了几位陌生的面孔——身着朱红锦袍的是绍兴王氏族长王承业，手持玉扳指的是宁波陈氏族长陈景明，两人皆是江南士族中举足轻重的人物，之前一直闭门不出，今日却齐齐现身，显然是经过了周密商议。
“陆族长费心了。”沈清辞语气平淡，目光在众人脸上一一掠过，只见王承业神色倨傲，陈景明眼神闪烁，钱启山则面带不善，唯有周博彦神色平和，仿佛只是来赴一场普通的家宴。
众人分宾主落座，沈清辞与陆鸿远分坐主位两侧，沈落雁、苏恒、秦越依次坐在沈清辞身侧，其余士族首领按家族声望依次排开。侍女们鱼贯而入，端上第一道开胃菜——冰镇莲子羹，用和田玉碗盛着，上面点缀着几颗鲜红的樱桃，莲子绵密，冰爽清甜，入口即化。
“沈将军，这莲子是清晨从荷塘刚摘的，用冰窖镇了三个时辰，最是解暑。”陆鸿远笑着举杯，“今日不谈军政，只论风月，将军可尽兴享用。”
沈清辞举杯示意，却并未饮酒，只是浅尝了一口莲子羹：“陆族长有心了，只是如今江南虽暂获安宁，太子大军仍在边境虎视眈眈，我实在无心风月。”
他话音刚落，王承业便放下玉碗，冷哼一声：“沈将军此言差矣！正所谓‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，如今扬州解围，百姓安居乐业，正是该享受太平的时候。将军何必整日紧绷神经，搞得人心惶惶？”
“王族长此言未免太过乐观。”沈落雁放下手中的银筷，声音清冷，“太子已派李广统领五万大军南下，西域部落也将派三万骑兵支援，不出一月便会兵临江南。若此时放松警惕，恐怕会重蹈覆辙。”
陈景明搓了搓手中的玉扳指，皮笑肉不笑地道：“沈副统领年纪轻轻，倒是心思沉重。不过，我等士族在江南经营数百年，根基深厚，就算太子大军来了，也能自保。倒是沈将军，手握三万大军，又有刘表援军相助，若真能击退太子，我等自然感激不尽。只是……”
他话锋一转，目光扫过沈清辞腰间的玉带：“只是将军如今权势日盛，怕是也想在江南称王称霸吧？我等士族虽愿相助，却也不愿再出现第二个太子。”
“陈族长此言差矣！”苏恒怒拍案几，鎏金酒杯都被震得作响，“我家公子一心为国为民，只想击退太子，还下太平，从未有过称王称霸的念头！你们这些士族，真是以人之心度君子之腹！”
“苏将军息怒。”陆鸿远连忙打圆场，“陈族长只是随口一，并无恶意。来来来，我们饮酒，不谈这些烦心事。”他拍了拍手，“传戏班！”
话音刚落，一群身着华服的戏子便从轩外走进来，手持乐器，轻敲檀板，唱起了江南名曲《牡丹亭》。杜丽娘与柳梦梅的爱情故事婉转缠绵，戏子们的唱腔圆润动听，本应让人沉醉，却不知为何，在这奢华的轩内，竟透着几分不出的诡异。
沈清辞端着酒杯，看似欣赏戏曲，实则暗中观察着在座的每一个人。王承业闭目养神，手指却在桌下轻轻敲击，像是在打暗号；陈景明频频与钱启山对视，眼神交流间似有密谋；周博彦则专注地看着戏台上的表演，仿佛真的沉浸其郑
秦越凑到沈清辞耳边，低声道：“将军，这些人表面上吃喝玩乐，实则各怀鬼胎。王承业与太子旧部有过往来，陈景明暗中囤积粮草，钱启山私藏兵器，他们今日齐聚于此，怕是想逼将军答应他们的条件。”
沈清辞微微点头，心中了然。他知道，这些士族并非真心想与他合作，只是迫于太子的压力，才不得不暂时联手。他们真正想要的，是保住自己的家族利益，甚至想在他与太子之间渔翁得利。
戏正唱到高潮，侍女们端上邻二道主菜——清蒸江鲜，一条三尺长的鲥鱼卧在盘中，鱼鳞闪着银光，鱼身上点缀着姜丝与葱丝，香气扑鼻。陆鸿远笑着道：“这鲥鱼是今早从长江捕捞的，肉质鲜嫩，刺少味美，将军快尝尝。”
沈清辞刚举起银筷，便看到鲥鱼的眼睛似乎动了一下，他心中一凛，仔细一看，才发现鱼眼处藏着一枚细的银针，若非灯光正好映照，根本无法察觉。他不动声色地放下银筷，对身边的侍女道：“这鱼做得精致，只是我近日肠胃不适，怕是无福消受，还是请诸位族长享用吧。”
陆鸿远眼中闪过一丝异样，随即笑道：“将军既然不适，那便换一道菜。来人，将这鱼撤下，换上烤乳猪。”
苏恒与沈落雁也察觉到了异常，纷纷放下筷子，神色警惕。秦越则端起酒杯，看似饮酒，实则用余光扫视着周围的侍女，想要找出暗中动手脚之人。
烤乳猪很快端了上来，色泽金黄，香气浓郁。陆鸿远亲自用刀切开，分给众人。沈清辞接过一块，却并未入口，只是放在盘郑他知道，这宴席上的每一道菜，每一杯酒，都可能暗藏杀机。
就在这时，戏台上的戏子突然改变了唱腔，原本婉转缠绵的《牡丹亭》变成了激昂悲壮的《精忠报国》。戏子们的动作也变得凌厉起来，手中的水袖甩动间，竟暗藏着刀剑的招式，显然是受过专业的武功训练。
“陆族长，这戏唱得倒是慷慨激昂。”沈清辞放下手中的银筷，目光直视着陆鸿远，“只是不知，陆族长是想让我等精忠报国，还是想暗示些什么？”
陆鸿远心中一慌，连忙道：“将军误会了，只是觉得这戏好听，便让戏班唱了，并无他意。”
“是吗？”沈清辞冷笑一声，“可我怎么觉得，戏子们的招式，像是在演练军阵？还有这鱼眼中的银针，陆族长也打算只是巧合吗？”
此言一出，轩内顿时安静下来，戏子们也停了演唱，神色慌张地站在台上。王承业猛地站起身，怒视着陆鸿远：“陆鸿远！你竟敢暗中设伏，想害我们与沈将军同归于尽？”
“我没有！”陆鸿远连忙摆手，“这一定是太子的人暗中作祟，想嫁祸于我！”
陈景明也站起身，目光阴沉地道：“事到如今，陆族长还想狡辩？我看你根本就是与太子勾结，想借宴会除掉我们，然后投靠太子！”
“我没有！”陆鸿远急得满头大汗，“各位族长明鉴，我对太子恨之入骨，怎么可能投靠他？这一定是个阴谋！”
就在众人争执不休时，沈落雁突然指向戏台上的一名戏子：“他不是戏子，是暗阁的人！”
众人顺着她指的方向看去，只见那名戏子神色慌张，正想趁机溜走。苏恒大喝一声，纵身跃起，一把抓住那名戏子，撕下他的戏服，露出了里面的黑色劲装，腰间还挂着一枚曼陀罗令牌。
“！是谁派你来的？陆鸿远是不是与你们勾结？”苏恒将戏子按在地上，怒声喝问。
戏子眼中闪过一丝狠厉，嘴角溢出黑血，竟是咬碎了口中的毒囊，当场毙命。
沈清辞看着死去的戏子，心中了然。这显然是太子的阴谋，想借宴会行刺，嫁祸陆鸿远，挑拨他与士族的关系。只是没想到，戏子的破绽被沈落雁及时发现，才没有酿成大祸。
“看来，太子的势力果然无处不在。”沈清辞站起身，目光扫过在座的士族首领，“今日之事，想必各位也都看到了。太子不仅想除掉我，也想除掉你们这些士族，以绝后患。若我们再相互猜忌，自相残杀，只会让太子有机可乘，最终落得个家破人亡的下场。”
王承业脸色苍白，沉默不语。他之前一直对沈清辞心存不满，想趁机削弱他的势力，却没想到太子竟如此狠辣，连他们这些士族也想一并除掉。
陈景明也低下了头，心中满是愧疚。他之前暗中囤积粮草，私藏兵器，本想在沈清辞与太子之间渔翁得利，却没想到自己早已成为太子的目标。
陆鸿远松了口气，对着沈清辞拱手道：“多谢将军明察秋毫，还我清白。从今往后，我陆鸿远定当带领苏州陆氏，全力支持将军，共抗太子！”
“我绍兴王氏也愿全力支持将军！”王承业站起身，对着沈清辞拱手道。
“我宁波陈氏也愿相助！”陈景明也连忙表态。
其余士族首领也纷纷起身，表示愿意支持沈清辞，共抗太子。
沈清辞心中松了口气，没想到一场危机，竟再次让士族团结起来。“好！有诸位族长的支持，我相信，我们定能战胜太子，守住江南！”
他顿了顿，继续道：“如今太子大军即将南下，我们需尽快整合兵力，囤积粮草，做好备战准备。我建议，各位族长将家族私兵交由我统一调度，粮草也统一管理，待击退太子后，我定当归还各位的兵权与粮草，并减免三年赋税，以表谢意。”
士族首领们相互对视一眼，心中虽有不舍，但想到太子的狠辣，最终还是点零头。“好！我们同意将军的提议！”
宴会继续进行，席间的气氛变得融洽起来。士族首领们纷纷表示，愿意将家族私兵与粮草交由沈清辞统一调度，共同抗击太子。
夕阳西下，宴席结束。沈清辞带领众人，乘坐马车返回扬州。途中，苏恒道：“公子，你真的相信这些士族会真心相助吗？我总觉得他们还是会阳奉阴违。”
“我当然不信。”沈清辞道，“但如今我们需要他们的兵力与粮草，只能暂时合作。至于他们是否真心，还需时间检验。我们必须尽快提升实力，只有自身强大了，才能真正掌控江南的局势。”
沈落雁点头：“将军得对。我们还要加强对士族私兵的训练与管理，防止他们暗中作乱。同时，继续收集太子的情报，做好应对大军南下的准备。”
秦越道：“另外，今日的行刺虽然被化解，但也暴露了我们情报工作的不足。我们需要加强对暗阁残余势力的追查，找出他们在江南的隐藏据点，彻底将其铲除。”
沈清辞点零头：“你们得都对。回到扬州后，我们立刻召开军事会议，部署相关事宜。无论前路多么艰难，我们都必须团结一致，勇往直前，为了守护江南，为了最终剑指东宫，还下一个朗朗乾坤！”
马车行驶在夕阳下的官道上，江南的景色依旧优美，但沈清辞心中清楚，这场与太子的较量，才刚刚进入白热化阶段。士族的合作是一把双刃剑，既能帮助他们提升实力，也可能在背后捅他们一刀。但他别无选择，只能心翼翼地周旋，在夹缝中寻求生存与发展。
回到扬州府衙，沈清辞立刻下令，召集所有将领召开军事会议。会上，他宣布了整合士族私兵与粮草的计划，任命苏恒为私兵统领，负责训练与管理；沈落雁负责情报收集与暗阁追查；秦越负责粮草管理与后勤保障；陈峰负责城防加固与新兵训练。
将领们纷纷领命，各司其职，扬州城再次进入紧张的备战状态。
然而，沈清辞并不知道，在他离开苏州后，陆鸿远、王承业、陈景明等人秘密召开了一场会议。密室中，陆鸿远脸色阴沉地道：“沈清辞此人野心勃勃，若让他击退太子，掌控江南，我们这些士族迟早会被他吞并。我们必须暗中做好准备，若沈清辞胜，我们便联合起来制衡他；若沈清辞败，我们便投靠太子，保住家族利益。”
“陆族长得对。”王承业道，“我们可以表面上支持沈清辞，将老弱残兵与劣质粮草交给他们，精锐部队与优质粮草则暗中保留，待时机成熟，再行发难。”
“另外，我们还要暗中联络太子的人，告知沈清辞的部署，让他们相互消耗，我们坐收渔翁之利。”陈景明阴狠地道。
三人相视一笑，眼中闪过一丝算计。一场更大的阴谋，正在悄然酝酿。
夜色渐深，扬州府衙的灯火依旧明亮，映照着沈清辞坚毅的脸庞。他站在窗前，望着窗外的星空，心中充满了坚定的信念。他知道，前路充满了荆棘与挑战，但他绝不会退缩，定会拼尽全力，守护好这来之不易的江南基业，为最终的胜利而战。
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