永安二年暮春，京城的柳絮如飞雪般漫纷飞，落在朱红宫墙上，落在青石长街上，也落在镇国大将军府的庭院里。沈清辞负手立于廊下，望着院中被风吹得摇曳的海棠花，眉头微蹙，神色凝重。
自前太子赵瑾平反归宫后，宫中局势愈发微妙。新帝赵宸虽兄弟冰释，却对赵瑾始终心存芥蒂，特许其居住东宫，却未恢复监国之权。而林靖远、周敦儒伏诛后，其残余党羽散落各地，尤以江南一带最为猖獗，暗中勾结地方豪强，囤积粮草，似有谋反之意。
更让沈清辞忧心的是，太子赵瑾归宫后，数次暗中召见他，言语间虽未明，却隐隐流露出招揽之意。沈清辞深知，如今他手握兵权，身处权力漩涡中心，无论依附哪一方，都可能引火烧身。但前太子蒙冤时，他已决意相助，如今真相大白，若半途退缩，不仅辜负赵瑾的信任，更可能让奸佞有机可乘。
“公子，东宫来人了。” 苏宸的声音打断了沈清辞的思绪。
沈清辞转身，只见一名身着东宫侍卫服饰的年轻男子站在庭院中，躬身行礼：“沈将军，太子殿下有请，有要事相商。”
沈清辞心中一动，看来赵瑾终于要有所行动了。他点零头：“知道了，我随你去。”
随侍卫入宫，东宫依旧是那般肃穆庄重，只是相较于往日，多了几分人气。赵瑾身着常服，正坐在崇文殿的书案前批阅文书，见沈清辞进来，立刻起身相迎：“清辞，你来了。”
“殿下。” 沈清辞躬身行礼。
“坐。” 赵瑾示意沈清辞坐下，亲自为他倒了一杯茶，“近日江南传来急报，林靖远的旧部徐坤在苏州聚众谋反，占据了苏州城，勾结当地盐商，封锁了漕运，朝廷派去的官兵屡战屡败，形势十分危急。”
沈清辞心中一震：“徐坤？此人不是林靖远麾下的副将吗？当年北伐时，他因贪生怕死被林靖远斥责，没想到竟落得如簇步。”
“正是此人。” 赵瑾叹了口气，“徐坤虽无大才，却极善笼络人心，如今他占据苏州，截断漕运，若不尽快平定，恐会引发江南动荡，甚至影响全国粮税供应。”
沈清辞沉吟道：“陛下可有旨意？”
“陛下已命吏部尚书张诚前往江南督战，但张诚文弱，不懂军事，恐怕难以胜任。” 赵瑾道，“我想向陛下举荐你前往江南平叛，但你也知道，如今陛下对我心存疑虑，若我举荐你，恐怕会引起陛下猜忌，对你不利。”
沈清辞心中明白，赵瑾此言不虚。新帝本就忌惮他手握兵权，若再与前太子走得过近，恐怕会引来杀身之祸。
“殿下，臣明白您的顾虑。” 沈清辞道，“但江南之事事关重大，臣愿前往平叛，只是……”
“只是你需要一个名正言顺的理由，同时也需要向陛下证明你的忠心，对吗？” 赵瑾接口道，眼中闪过一丝赞许，“我已有计策。近日，苏州盐商沈万山暗中联络徐坤，为其提供粮草与资金，而沈万山与你同宗，按辈分，你需称他一声叔父。”
沈清辞心中一动：“殿下的意思是……”
“我想让你以探亲为名，前往苏州，暗中调查沈万山与徐坤的勾结证据，同时联络当地忠义之士，伺机破局。” 赵瑾道，“此事若成，你不仅能平定江南之乱，更能向陛下证明你的忠心，消除他的猜忌。而这，也将是你向我递上的投名之状。”
沈清辞心中一凛。赵瑾此举，既是让他立功，也是在试探他的忠心。若他能成功破局，便是彻底依附于东宫；若失败，则可能身败名裂，甚至性命不保。
“臣明白。” 沈清辞躬身道，“臣愿前往苏州，定不辜负殿下所停”
赵瑾眼中闪过一丝欣慰：“好！我已为你准备好了通关文书与书信，你可凭书信联络苏州知府李明远，他是我的旧部，会暗中相助于你。切记，此事需秘密进行，不可声张。”
“臣遵命。” 沈清辞接过赵瑾递来的文书与书信，心中已有了计较。
次日，沈清辞以探亲为名，向新帝请辞。赵宸虽有疑虑，但见沈清辞言辞恳切，且江南局势确实危急，便准了他的奏请，命他暗中调查沈万山与徐坤的勾结，若有机会，便协助张诚平叛。
离开京城，沈清辞与苏宸乔装成商人，骑着快马，日夜兼程，赶往苏州。一路上，他们看到许多流离失所的百姓，皆是因徐坤谋反，漕运封锁，粮食短缺而被迫逃离家园。沈清辞心中愈发焦急，加快了赶路的脚步。
十余日后，沈清辞与苏宸抵达苏州城外。苏州城高墙厚，城门紧闭，城楼上布满了徐坤的叛军，手持利刃，神色警惕。城外则聚集了大量百姓，哭喊声、哀求声不绝于耳。
“公子，我们如何进城？” 苏宸问道。
沈清辞目光扫过城门，沉声道：“我们先找个地方落脚，再做打算。”
两人绕到城外的一处镇，找了一家客栈住下。当晚，沈清辞按照赵瑾的吩咐，悄悄前往苏州知府府衙，联络李明远。
李明远见到赵瑾的书信后，十分恭敬，连忙将沈清辞请入内堂：“沈将军，殿下早已书信告知，卑职已等候多时。”
“李知府，如今苏州城内情况如何？” 沈清辞问道。
李明远叹了口气：“徐坤占据苏州后，自称‘兵马大元帅’，任命沈万山为‘粮草官’，在城内大肆搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言。卑职虽有心反抗，却奈何手中兵力薄弱，只能暗中联络忠义之士，等待时机。”
“沈万山如今在何处？” 沈清辞问道。
“沈万山住在城西的沈府，府中戒备森严，每日都会前往叛军大营运送粮草。” 李明远道，“卑职已查明，沈万山与徐坤约定，三日后在城外的寒山寺会面，商议如何进一步扩大势力。”
沈清辞眼中闪过一丝精光：“好！这正是我们的机会。李知府，你立刻联络城中忠义之士，暗中集结兵力，三日后在寒山寺外埋伏，待我与苏宸将徐坤与沈万山引出，便一举将其擒获。”
“卑职遵命！” 李明远领命而去。
接下来的两日，沈清辞与苏宸在城中暗中探查，摸清了叛军的布防与沈府的情况。沈万山果然是个贪婪之徒，府中金银珠宝堆积如山，而城中百姓却食不果腹，饿殍遍地。沈清辞心中怒火中烧，更坚定了除掉这两个奸贼的决心。
第三日清晨，沈清辞与苏宸乔装成沈万山的家丁，混入沈府。沈万山正准备前往寒山寺，见到沈清辞与苏宸，并未起疑，只当是新招募的家丁，命他们随校
一路无话，抵达寒山寺后，徐坤早已等候在寺内。寒山寺古朴肃穆，香火缭绕，却被叛军守卫得严严实实。
“沈老弟，你可来了。” 徐坤笑着迎上来，眼中却闪过一丝警惕。
“徐元帅，让你久等了。” 沈万山笑道，“不知今日召我前来，有何要事？”
徐坤领着沈万山走进寺内的大雄宝殿，沈清辞与苏宸则守在殿外，目光警惕地扫视着四周。
“沈老弟，如今我们占据苏州，截断漕运，朝廷定然不会善罢甘休。” 徐坤道，“我已联络了浙江的反贼方腊，约定下月一同起兵，攻打杭州，进而占领整个江南。到时候，我们平分江南，你看如何？”
沈万山眼中闪过一丝贪婪：“好！徐元帅英明！只是，粮草与资金方面……”
“放心，我已命人在各地搜刮，足够我们起兵之用。” 徐坤道，“今日请你前来，就是想与你商议，如何尽快筹集更多的粮草与资金。”
就在这时，沈清辞与苏宸突然闯入大雄宝殿，大喝一声：“徐坤，沈万山，你们的死期到了！”
徐坤与沈万山脸色大变，连忙起身，想要逃跑。苏宸立刻上前，挡住了他们的去路。
“你们是谁？竟敢坏我的好事！” 徐坤怒喝一声，拔出腰间的长剑，朝着沈清辞刺来。
沈清辞冷笑一声，拔出长剑，与徐坤展开厮杀。徐坤的武功虽不算弱，但在沈清辞面前，却不堪一击。没过多久，沈清辞便一剑刺穿了徐坤的肩膀，将他制服。
苏宸也很快制服了沈万山，将他绑了起来。
“沈清辞？你怎么会在这里？” 徐坤认出了沈清辞，眼中满是惊恐。
“我奉陛下之命，前来平定你们这些反贼！” 沈清辞冷冷地道。
就在这时，寺外传来一阵喊杀声，李明远带领着城中忠义之士，冲入了寒山寺，与叛军展开厮杀。叛军群龙无首，很快便溃不成军，纷纷投降。
寒山寺一战，沈清辞成功擒获徐坤与沈万山，平定了苏州之乱。消息传回京城，新帝赵宸龙颜大悦，下旨嘉奖沈清辞，封其为镇南大将军，节制江南诸军。
沈清辞并未居功自傲，而是立刻着手整顿苏州城，开仓放粮，安抚百姓，修复漕运，让苏州城尽快恢复了往日的繁华。
几日后，沈清辞将徐坤与沈万山押解回京，交由朝廷处置。新帝赵宸下令，将二人斩首示众，以儆效尤。
东宫之中，赵瑾得知沈清辞成功破局，心中十分欣慰。他知道，沈清辞已通过了他的考验，成为了他可以信任的人。而沈清辞也明白，自己这张投名之状，不仅赢得了太子的信任，也消除了新帝的猜忌，为自己在权力漩涡中站稳脚跟，奠定了坚实的基础。
然而，沈清辞心中清楚，这只是开始。江南之乱虽平，但林靖远与周敦儒的残余党羽仍在暗中蛰伏，宫中局势依旧微妙，一场更大的风暴，或许正在悄然酝酿。
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