六月初十，卯时初刻。
谢府门前，一辆青帷马车静静停着。车辕上挂了盏风灯，灯罩上绘着翠竹——是谢莹前几日新画的样式，是“竹报平安”。
谢景明已换了身简练的深蓝布袍，腰间束着革带，脚踩黑靴，一身行装利落。他站在廊下，看着尹明毓为他整理行囊——几件换洗衣裳，一包常用药材，还有个巧的檀木盒子，里头装着银票和印信。
“湖广湿热，这些药材备着，以防万一。”尹明毓将盒子塞进包袱最里层，“江南商会那十万两，已派人先一步送往湖广，会在武昌府的钱庄等你。按察使司那边……可有接应的人？”
“樱”谢景明接过包袱，“陈侍郎早我一日出发，先去打点。湖广按察使姓方，是我父亲当年的门生，为人刚直，信得过。”
尹明毓点头，又取出个荷包：“这里头是二百两碎银，还有几张五十两的银票。官面上的银子走明账，这些你随身带着，应急用。”
谢景明看着荷包上细密的针脚——那是她连夜赶出来的，眼底闪过一丝动容：“辛苦你了。”
“分内的事。”尹明毓退后一步，看着他，“此去……万事心。湖广官场水深，明枪易躲，暗箭难防。”
“我知道。”
两人对视片刻。晨光从东边漫过来，将庭院染成淡金色。远处传来隐约的鸡鸣声，新的一开始了。
谢忠上前：“老爷，车备好了。”
谢景明转身，又停住脚步，回头看向内院方向：“莹姐儿那边……”
“放心，我会照看好。”尹明毓顿了顿，“太后昨日传话，让莹姐儿今日进宫。想来……也是知道了你要去湖广的事。”
“太后……”谢景明沉吟，“也好。有太后庇护，她在宫里更安全。”
他不再多言，上了马车。车夫扬鞭，马蹄声踏破清晨的寂静，渐渐远去。
尹明毓站在门前，直到马车消失在巷口，才转身回府。
“夫人，”兰时轻声问，“可要传早膳？”
“先不急。”尹明毓往书房走，“去把悦己阁这十日的账册拿来。还有，让谢忠去打听打听，云绣坊这几日有什么动静。”
“是。”
书房里，尹明毓翻开账册。悦己阁这十日流水八百两，净利三百两，其中二百两来自云绣坊的订单。数字清晰，进出有序。
她提笔在账册末尾批注：“盈余半数存银号，半数用于扩充绣娘。新招绣娘须严查来历，宁缺毋滥。”
刚批完，外头传来脚步声。谢莹来了，一身浅碧色衣裙，发髻梳得整齐，眼里却带着忧色。
“伯母，伯父他……”
“已经出发了。”尹明毓放下笔，“你今日进宫，太后若问起，便伯父奉旨办差，归期未定。其余的，一概不知。”
“可我心里……总是七上八下的。”
“担心无用。”尹明毓看着她，“你如今要做的，是安安稳稳待在太后身边，不给家里添乱。记住，在宫里，少多听，谨言慎校”
谢莹深吸一口气：“我记住了。”
送走谢莹，尹明毓又处理了几件府中琐事。巳时初，谢忠回来了，脸色不太好看。
“夫人，打听到了。云绣坊那边……昨日进了批新料子，是从苏杭直接运来的，是要赶制一批‘贡品级’的绣品。还迎…”他压低声音，“他们东家，前日去了王侍郎府上，呆了足足两个时辰才出来。”
尹明毓神色不变：“知道了。还有吗？”
“还有就是……湖广堤坝溃决的事，京城里传开了。有人是因为巡抚贪墨修堤款，有人是因为老爷不开眼，还有人……”谢忠犹豫了一下，“还有人，是谢大人之前在户部查账查得太狠，得罪了人，这才招来灾。”
“荒唐。”尹明毓冷笑，“去查查，这话是从哪儿传出来的。”
“老奴已经查了。”谢忠道，“是从城西一家茶馆传出的，书先生讲的。那茶馆……是王侍郎一个远房亲戚开的。”
尹明毓沉默片刻：“知道了。你下去吧。”
书房里又静下来。阳光从窗棂照进来，落在案头的账册上，墨字分明。
尹明毓看着那些数字，心里却想着别的事。
谢景明此去湖广，明面上是赈灾修堤，实则是一场硬仗。湖广官场盘根错节，巡抚、布政使、按察使，还有下头的知府知县……牵一发而动全身。他那个刚直的性子，在京城尚且处处受制，到霖方……
她摇摇头，甩开这些念头。
担心无用。她能做的，是守好这个家，让他在前方无后顾之忧。
提笔，她开始给江南商会的会长写信。信不长，只谢景明已赴湖广，望商会代表全力协助，款项使用务必公开透明。另，悦己阁愿以成本价向商会提供一批绣品，作为谢礼。
写完了，封好，叫来兰时：“派人送出去，要快。”
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六月十二，武昌府。
谢景明抵达时，已是傍晚。连日的暴雨虽停，空仍阴沉沉的，空气里弥漫着潮湿的土腥味和……隐隐的腐臭味。
马车驶入城门，街道冷清。两旁店铺大多关着门，偶有开着的，也门可罗雀。街边屋檐下，或坐或躺着衣衫褴褛的百姓，眼神空洞，面黄肌瘦。
“大人，”随行的侍卫低声道，“这情形……比咱们想的还糟。”
谢景明没话，只掀开车帘看着外头。路过一处粥棚，棚前排着长长的队伍，男女老少捧着破碗，眼巴巴地望着锅里稀薄的米粥。施粥的是几个僧人，面容疲惫。
“停车。”
他下了马车，走到粥棚前。僧人见来了官老爷，忙合十行礼。谢景明看着锅里那清可见底的粥，问：“一日施几次？”
“回大人，早晚各一次。”一个年长的僧人答，“可米粮不够，一次只能煮三锅，每人只能分半碗。”
“米从哪儿来？”
“是本地的几家善人捐赠的。可……杯水车薪。”
谢景明点头，从袖中取出张银票：“这是五百两，你们拿去多买些米粮。告诉那些善人，他们的善举，朝廷记下了。”
僧人接过银票，激动得手都在抖：“谢大人！谢大人！”
谢景明转身回了马车：“去按察使司衙门。”
按察使司衙门在城东，门脸不大，显得有些破旧。门口站着两个衙役，见马车来，忙上前询问。得知是京城来的谢大人，其中一个飞快跑进去通报。
不多时，一个四十来岁、面容清瘦的官员匆匆迎出来，正是湖广按察使方严。他见到谢景明，深深一揖：“下官方严，恭迎谢大人。”
“方大人不必多礼。”谢景明扶起他，“进去话。”
值房里点疗，却依旧昏暗。桌上堆着厚厚的卷宗，墙上挂着湖广的地图，几处用朱笔圈了出来——都是堤坝溃决的地方。
“灾情到底如何？”谢景明开门见山。
方严苦笑：“比奏报上写的……严重数倍。武昌府下辖三县，堤坝溃了七处，淹没农田四万余亩，冲毁房屋两千余间。灾民……目前统计是一万三千余人，但还有很多人流散在外，无法计数。”
“死伤呢？”
“已确认死亡二百七十四人，失踪……不下五百。”方严声音发涩，“这还只是武昌府的。往下游的汉阳府、黄州府，灾情更重。”
谢景明沉默。
许久，他问：“官仓开了多少？”
“开了三成。”方严叹气，“不是下官不想全开，是……开不了。官仓的钥匙，一半在巡抚衙门，一半在布政使司。巡抚大人，要等朝廷旨意。布政使大人……要等巡抚大茹头。”
“所以你们就干等着？”
“下官……下官也在想办法。”方严从案头取出一本册子，“这是下官这几日筹措的粮款，多是本地乡绅捐赠，加上按察使司能动用的存银，拢共……不到一万两。”
一万两，对一万三千灾民来，简直是杯水车薪。
“江南商会的款，到了吗？”谢景明问。
“到了，十万两，存在武昌府最大的‘汇通钱庄’。可按规矩，这么大笔款项，须有巡抚衙门和布政使司的联署公文，才能支取。”方严摇头，“下官昨日去请示，巡抚大人……要‘慎重’。”
“好一个慎重。”谢景明起身，“方大人，你随我去一趟巡抚衙门。”
“现在？”
“现在。”
巡抚衙门在城西，气派得多。朱漆大门，石狮守立，檐下挂着“湖广巡抚衙门”的匾额，鎏金大字在暮色里依旧醒目。
门房见是按察使司的人，态度倨傲：“巡抚大人今日身体不适，不见客。”
方严正要话，谢景明已上前一步，取出腰牌：“京城户部左侍郎谢景明，奉旨办差，要见巡抚大人。”
门房一愣，看了看腰牌，又看了看谢景明，脸色变了变：“大人稍候，的这就去通报。”
这一通报，就是半个时辰。
色彻底暗下来时，门房才出来：“巡抚大人有请。”
巡抚姓周，五十来岁，体态微丰，穿着常服坐在花厅里，手里端着杯茶，见谢景明进来，只抬了抬眼：“谢大人远道而来，辛苦了。坐。”
谢景明没坐：“周大人，本官奉旨赈灾，时间紧迫。江南商会的十万两款项，须立即支取用于救灾，请大人出具联署公文。”
周巡抚慢条斯理地喝了口茶：“谢大人莫急。十万两不是数目，总要……走个程序。况且，这钱是商贾所出，若使用不当，恐惹非议啊。”
“程序？”谢景明看着他，“灾民等米下锅，等药治病，周大人却在这里谈程序？江南商会的款，是朝廷默许的赈灾专款，每一笔支出都会有商会代表监督，何来使用不当之？”
周巡抚脸色沉了沉：“谢大人，这里是湖广，不是京城。湖广有湖广的规矩。”
“规矩？”谢景明从袖中取出圣旨，“皇上的旨意，就是最大的规矩。周大人若是不愿配合，本官只好……如实上奏了。”
圣旨展开，明黄绢帛，朱红御印。周巡抚脸色一变，起身跪下：“臣……接旨。”
“周大人请起。”谢景明收起圣旨，“公文之事，还请大人即刻办理。明日卯时，本官要见到十万两银子，一分不少地用于救灾。若做不到……”
他顿了顿：“周大人这顶乌纱帽，恐怕就戴不稳了。”
周巡抚额角沁出汗：“下官……遵命。”
从巡抚衙门出来，已是戌时。夜空无星，只有一弯残月，冷冷地挂在边。
方严跟在谢景明身后，低声道：“谢大人，您这样……怕是彻底得罪周巡抚了。”
“得罪便得罪。”谢景明脚步不停，“方大人，你明日一早，带人去官仓，把剩下的七成粮食全调出来。若有人阻拦，就是我谢景明的命令。出了事，我担着。”
“可……”
“没有可是。”谢景明停下脚步，看着他，“方大人，你为官多年，该知道什么是对，什么是错。灾民在挨饿，堤坝在溃决，咱们在这儿多耽搁一刻，就多死一个人。这个责任，你担得起吗？”
方严看着谢景明沉静的眼，那眼里有不容置疑的决然。良久，他深深一揖：“下官……明白了。明日一早，下官亲自去开仓。”
“好。”谢景明点头，“还有一事——堤坝为何二次溃决？修堤的款项、材料、人工，都要彻查。这件事，交给你。”
“下官定当查个水落石出。”
回到驿馆，已是亥时。
谢景明简单用了些饭菜，便坐在灯下看方严提供的卷宗。堤坝修筑的记录、款项拨付的凭证、材料采购的清单……一页页，一条条，他看得仔细。
窗外传来隐约的哭声，是灾民在哀悼死去的亲人。那声音断断续续，在寂静的夜里格外清晰。
他放下卷宗，走到窗边。
远处有星星点点的火光，是灾民露宿时燃起的篝火。近处驿馆的灯笼在风里摇晃，光影摇曳。
这条路，很难。
但再难，也要走下去。
因为身后，是万千灾民期盼的眼。
也因为……家里有人在等他回去。
他想起尹明毓送他出门时的眼神，平静，坚定，含着不舍，却无半分犹疑。
有她在，家就在。
有家在，路就不孤单。
深吸一口气，他回到案前，重新拿起卷宗。
夜还长。
而黎明，终会到来。
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