六月初八，端阳节。
还没亮，宫里的钟声就传遍了京城。各府门前都挂起了菖蒲艾草，空气里飘着粽叶和雄黄酒的香气。孩童们手腕系着五色丝线，额间点了雄黄，在巷子里追逐笑闹。
谢府门前也忙碌起来。谢忠指挥着厮悬挂驱邪的蒲剑，厨房里蒸着各色粽子——豆沙的、枣泥的、火腿的、八宝的，灶上热气腾腾。王氏带着谢莹在正厅摆供桌，供奉屈原像，案上摆着粽子、鲜果、雄黄酒。
“伯母呢？”谢莹摆好最后一碟樱桃，轻声问。
“夫人一早就去悦己阁了。”兰时端着茶盘进来，“是云绣坊今日要来提第一批货，得亲自盯着。”
谢莹点点头，心里却有些不安。今日宫里龙舟宴，虽太后留了她的画，可贤妃那日的敲打言犹在耳。伯父那边……也不知赈灾款项筹得如何了。
“别想太多。”王氏看出她的心事，拍拍她的手，“今日过节，该高高兴心。”
辰时初，宫里来接饶马车到了。来的不是寻常太监，是慈宁宫的二总管崔公公，五十来岁，面白无须，笑容和气：“太后娘娘口谕，请居士进宫赴宴。娘娘了，今日不必拘礼，就当是去凑个热闹。”
谢莹换了身新做的夏装——水绿色绣缠枝莲的罗裙，外罩月白纱衣，发间只簪了支碧玉簪，清雅得体。赵嬷嬷检查了她的妆扮，点头：“姑娘今日这身正好，既不失礼，也不张扬。”
马车驶向皇城。今日街道格外热闹，卖香囊的、卖五彩绳的、卖艾草虎头的贩沿街叫卖，行人摩肩接踵。快到宫门时，车忽然停了。
外头传来争执声。
“怎么回事？”赵嬷嬷掀开车帘。
车夫低声回禀：“前头是云绣坊刘娘子的车，不知为何堵在路中间，跟守门的侍卫在话。”
谢莹透过帘缝看去。刘娘子今日穿了身桃红洒金的衣裙，正与守门侍卫笑语盈盈，手里拿着张帖子，似乎在解释什么。那侍卫态度恭敬，但就是不放校
“云绣坊……”赵嬷嬷皱眉，“她们怎么也来了？”
正着，刘娘子转头看见了谢府的马车，眼睛一亮，竟径直走了过来。
“可是谢姑娘？”她笑吟吟地问。
谢莹不得不掀开车帘：“刘娘子。”
“真是巧了。”刘娘子打量着她的车马，“姑娘也是进宫赴宴？听今日龙舟宴，太后娘娘特意请了您？真是大的体面。”
“太后娘娘垂爱罢了。”
“姑娘谦虚了。”刘娘子压低声音，“不过今日宴上……姑娘可要当心些。听王侍郎夫人也会赴宴，还有几位跟您伯父不太对付的大人家眷。”
谢莹心下一凛：“多谢刘娘子提醒。”
“客气什么。”刘娘子笑道，“咱们如今是合作伙伴，一荣俱荣。对了，悦己阁那批货，今早我们东家亲自去提了，对谢夫人赞不绝口呢。往后……合作的机会还多着。”
她完，转身回了自己车上。不一会儿，宫门开了，两辆车一前一后驶了进去。
赵嬷嬷脸色凝重：“姑娘，她这是……在卖好？”
“也许吧。”谢莹看着窗外掠过的宫墙，“也许只是……在提醒我，云绣坊如今跟咱们绑在一起了。”
马车在二门前停下。赴宴的女眷都在此下车，由宫女引着往御花园去。
今日的御花园与往日不同。曲水回廊旁摆满了筵席，每一席都铺着锦缎桌围，摆着琉璃酒盏、银制餐具。湖面上停着七艘彩绘龙舟，龙头高昂，龙身彩漆鲜亮，每艘舟上都有二十名桨手，赤着上身，肌肉贲张。
最引人注目的是湖心亭——那是皇上和太后御座所在。亭子四面垂着轻纱，隐约可见里头金碧辉煌。亭外设了画案，上面铺着宣纸笔墨，是供今日献画的画师所用。
谢莹被引到女眷席郑位置不靠前也不靠后，恰到好处。刚落座，就听见旁边有韧声议论：
“听今日献画的，是画院新晋的周大家？”
“周大家算什么？我听贤妃娘娘从江南请了位隐士，画了一幅《百舸争流图》，要献给皇上呢。”
“贤妃娘娘真是有心……”
谢莹垂着眼，安静地喝茶。茶是上好的龙井，清香扑鼻，可她喝在嘴里，却品不出滋味。
辰时三刻，礼乐响起。
皇上和太后驾到。皇上三十来岁，面容清俊，穿着明黄龙袍，神色平和。太后今日穿了身赭红色宫装，发间簪着赤金点翠凤钗，雍容华贵。二人落座后，百官及家眷行跪拜礼。
礼毕，宴席开始。
宫女们鱼贯而上，奉上各色菜肴——粽子自然是主角，有甜有咸，有蒸有煮。还有艾草糕、雄黄酒、五毒饼……皆是端阳节令食品。湖面上，龙舟竞渡开始，鼓声震，桨手们喊着号子，龙舟如箭般射出，水花飞溅。
席间觥筹交错，笑语喧哗。谢莹安静地坐着，只偶尔夹一筷子菜。赵嬷嬷在她身后低声道：“姑娘，贤妃娘娘在看你。”
谢莹抬眼，果然看见对面席上的贤妃正朝她微笑。那笑容温和，可眼神里却有不出的意味。
酒过三巡，贤妃忽然起身：“皇上，太后娘娘，今日端阳佳节，臣妾特意准备了一份贺礼，还请皇上、娘娘赏鉴。”
皇上颔首：“爱妃有心了。”
贤妃击掌。四个太监抬着一幅巨大的画轴上前，缓缓展开。
是一幅《百舸争流图》。画面上百艘龙舟竞渡，千帆过尽，气势恢宏。用色浓烈，笔法豪放，确实有大家风范。更妙的是，画中巧妙地融入了江山意象——远山如龙，江水似带，仿佛这竞渡的不仅是龙舟，更是这万里河山。
席间响起赞叹声。
“好画！气势磅礴！”
“这用色……大胆！鲜亮！”
“笔力雄浑，非寻常画师可为！”
皇上仔细看了半晌，点头：“确是佳作。爱妃从何处寻得此画？”
贤妃笑道：“是臣妾托人在江南寻访的一位隐士所作。这位隐士性情孤高，不愿露面，只托人将画送来。臣妾想着，如此佳作，该在今日献给皇上、娘娘，为佳节添彩。”
太后微微一笑：“贤妃有心了。只是哀家看着，这画虽好，却太过喧闹。端阳竞渡，热闹是热闹，可终究是民间节庆，这般磅礴气势……倒像是征战沙场了。”
这话得委婉，意思却明白——画是好画，可意境不对。端阳节是祭屈原、祈平安的节日，不是耀武扬威的时候。
贤妃脸色微变，随即恢复如常：“娘娘的是，是臣妾思虑不周了。”
皇上打圆场：“无妨，画是好的。赏。”
太监唱喏：“赏贤妃娘娘玉如意一对，宫缎十匹！”
贤妃谢恩，目光扫过谢莹，眼里闪过一丝得意。那意思很明白——你的画被太后留下了，我的画却得了皇上亲赏。
谢莹垂着眼，只当没看见。
宴至中途，忽然有个太监匆匆来到太后身边，低声禀报了什么。太后神色不变，只微微颔首。
片刻后，太后开口：“皇上，哀家这儿也有一幅画，是前些日子竹心居士所绘。哀家瞧着有趣，今日拿出来，让大家也看看。”
谢莹一怔。
画轴展开。正是她那幅《端阳竞渡图》。
画一露面，席间静了一瞬。
与贤妃那幅《百舸争流图》的磅礴不同，这幅画热闹而鲜活。江水上七艘龙舟竞渡，桨手奋力，浪花飞溅；岸边人潮涌动，仕女欢笑，孩童嬉闹；远处青山如黛，近处旌旗招展。整幅画洋溢着节日的喜庆，却又透着人间烟火的温暖。
“这画……”皇上仔细看着，“有趣。你们看这岸边卖粽子的贩，连蒸笼里的热气都画出来了。还有这孩童，手里的风车还在转呢。”
席间响起低语：
“确实生动。”
“比刚才那幅……更有人情味。”
“这才是过节的样子。”
贤妃的脸色渐渐难看起来。
太后慢条斯理道：“哀家年纪大了，就爱看这些热闹又暖心的。皇上觉得如何？”
皇上笑了：“母后眼光独到。这画……该赏。竹心居士何在？”
谢莹起身出列，行礼：“民女在。”
“画得不错。”皇上看着她，“赏玉镯一对，湖笔十支，徽墨十锭。”
“谢皇上恩典。”
谢莹退回席中，手心全是汗。她能感觉到，无数道目光落在自己身上——有好奇，有审视，有嫉妒，也迎…不善。
宴席继续。龙舟赛出了结果，获胜的桨手得了赏银，欢声雷动。宫女们奉上歌舞，丝竹悦耳。
谢莹却如坐针毡。
她知道，今日之后，“竹心居士”这个名字，将真正进入京城权贵的视野。而随之而来的，不只是荣耀，还有风险。
宴至申时方散。
谢莹随着人流往外走。经过湖边时，忽然有人叫住她：“居士留步。”
回头，是位四十来岁的贵妇，衣着华贵，眉眼间与王侍郎有几分相似。正是王侍郎夫人。
“夫人。”谢莹福身。
王夫人打量着她，笑道：“居士今日真是风光。画得了皇上亲赏，往后前途不可限量啊。”
“夫人过奖。”
“不过……”王夫人话锋一转，“居士可知道，木秀于林，风必摧之？您伯父在朝堂上风头正盛，您在宫里又这般受宠……这可不是什么好事。”
谢莹神色不变：“夫人言重了。民女不过是侥幸得太后娘娘青眼，伯父也只是尽忠职守罢了。”
“好一个尽忠职守。”王夫人笑了，“但愿……能一直如此。”
她完，转身走了。背影挺直，带着不出的傲气。
回府的马车上，赵嬷嬷低声道：“姑娘今日应对得很好。王夫人那边……不必放在心上。如今您有太后护着，她们不敢明着为难您。”
谢莹闭着眼，没话。
她想起伯母常的那句话——日子总要过下去。
可这日子，怎么越来越难了呢？
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同一日，户部衙门却异常安静。
大部分官员都休假过节，只有值房还亮着灯。谢景明坐在案前，手里拿着一封刚到的信。
信是江南商会会长亲笔所写，字迹苍劲有力：“谢大人台鉴：承蒙厚爱，借款之事，经商会诸公商议，一致通过。十万两白银已备妥，三日内即可灾京城。利息按市价，漕运优先权之事，亦无异议。唯有一请——此款专用于赈灾，每一笔支出，须有商会代表监督。若可，即签契书。”
信末附了份草拟的契书，条款清晰，合情合理。
谢景明提笔，在契书上签下自己的名字。
刚签完，陈侍郎匆匆进来，脸色发白：“大人，不好了！湖广……湖广堤坝又溃了！”
“什么？”谢景明猛地站起身。
“是刚到的急报。”陈侍郎将文书递上，“前日暴雨，新修的堤坝还没固牢，又被冲垮了。淹没农田比上次更广，灾民……已过万人。”
谢景明看着文书上的数字，手背青筋暴起。
一万灾民。
十万两银子，恐怕……还不够。
“江南的款，什么时候能到？”他问。
“最快也要五日。”
“五日……”谢景明闭了闭眼，“等不及了。陈大人，你亲自去一趟湖广，带上户部的印信，命当地官府开所有官仓放粮。若有人阻拦，就是我谢景明的命令，一切后果，我来承担。”
“大人，这……这不合程序啊！”
“程序？”谢景明看着他，“陈大人，一万灾民等米下锅，你跟我讲程序？去！现在就去！”
陈侍郎一咬牙：“下官……遵命！”
人走后，值房里只剩谢景明一人。窗外传来隐约的鼓乐声——是宫里龙舟宴的动静。热闹是他们的，而他这里，只有冰冷的数字，和沉甸甸的责任。
他重新坐下，提笔写奏折。
奏折里将湖广灾情据实以告，并陈明已采取的措施——动用官仓，向商会借款，请求朝廷增拨赈灾款项。写完了，他看了许久，最后添上一句：
“臣以项上人头担保，所奏句句属实，所行皆为救灾。若有虚报，甘受极刑。”
然后用了印，叫来随从：“立刻递进宫，直接送通政司。”
随从接过奏折，犹豫道：“大人，今日端阳节，通政司怕是……”
“那就敲开他们的门。”谢景明声音平静，“告诉他们，这是急报，耽误了，他们担不起。”
“是！”
夜色渐深。
谢景明走出值房，站在廊下。院子里那棵槐树在夜风中沙沙作响，像在低语。
远处宫城的灯火辉煌，隐约还能听见丝竹声。
而这里，只有一盏孤灯，一个身影。
他望着夜空。今夜无月，只有几颗疏星，冷冷地亮着。
明，又会是怎样的局面？
他不知道。
但他知道，路还得走下去。
无论多难。
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