骡车继续前行，车轮碾过碎石发出咯吱声响，两侧芦苇沙沙作响，那几缕人气始终跟在不远处，却始终没敢现身。
想来是贼人见他们虽看似是文弱举子，却有丁酉这般气场凌厉的护卫守着，车驾也寻常朴素，不像满载财物的富商，权衡之下，终究没敢贸然出手。
待骡车驶出芦苇荡，行至一片开阔地，那几缕人气才彻底消散，车夫松了口气，拍着胸口道：“万幸万幸，今日算是躲过一劫！”众人悬着的心也才落地。
此时色已完全擦黑，夜幕四合，朔风更烈，四下里前不巴村后不着店，唯有远处隐约有几点灯火。车夫赶着骡车寻了半刻，才在荒径尽头寻到一户野店，土坯墙斑驳开裂，茅草铺的屋顶歪歪斜斜，门口挂着块褪色的旧布幌，写着“过客歇脚”四字，看着格外寒酸。
众人只得在此夜宿，进店后才知条件简陋得超出预料：土坯墙四处漏风，地面是夯实的泥地，坑洼不平，几张木桌歪歪扭扭，桌腿垫着碎石才勉强站稳。客房更是狭逼仄，里间摆着两张硬板木床，铺着的被褥又薄又潮，摸上去冰凉刺骨，还带着淡淡的霉味，墙角结着蛛网，透着一股潮气。
举子们自幼养尊处优，哪里受过这罪，章综掀开被褥便忍不住皱眉，苦着脸道：“这般被褥，如何能睡？”范侗也无奈叹气，只得脱下外袍铺在身下，聊作缓冲，其余几人亦是连连叫苦，却也别无他法，只能将就。
唯有徐渊安之若素，他随手将被褥抖开铺好，坦然坐下，在国术时空，走南闯北，巡视产业，因为交通不便他也曾露宿荒山野岭，啃过干硬的杂粮饼，熬过数九寒冬，这野店虽简陋，至少有屋可遮风，有床可卧，已是难得。
他没急着歇息，反倒借着昏黄的油灯，静静观察着店内光景。
店主是一对年过五旬的老夫妻，还有个十来岁的儿子，三人忙前忙后，端菜送水时皆是躬身低头，神色卑微，回话时轻声细语，生怕惹得这些举子不快；店堂里还坐着几个过往商旅，有赶车的脚夫，有挑担的货郎，皆是风尘仆仆，端着粗瓷大碗扒着粗粮饭，狼吞虎咽间，眼神还时不时瞟向自己的行囊，透着几分疲惫与警觉；墙角的土墙上，画着些模糊不清的涂鸦，有人、有车马，还有些歪歪扭扭的字迹，是过往行人留下的记号，另有几处浅浅的刻痕，是店主记食宿账目的印记，画着铜钱的模样，一笔一划透着生计的窘迫。
这没有诗书笔墨的琐碎光景，没有朝堂典故的宏大叙事，却是书本上读不到的鲜活宋世风情画，每一处细节，都藏着这熙宁年间最真实的民生底色，徐渊默默看在眼里，记在心头。
……
历经近三十日舟车劳顿，渡江南运河、涉淮河浅滩，穿江南水乡的青瓦阡陌，越华北平原的苍茫旷野，一路或论新法利弊、或察民生冷暖，众人脸上皆刻着风尘仆仆的倦意，唯有眼底对汴京的期许未曾消减。终于在熙宁二年腊月初十的黄昏，日头垂落西、余晖染透云层之际，车夫忽然扬鞭指向际，高声喊道：“相公们快看！那就是汴京城的外城了！”
众人精神陡然一振，多日积攒的疲惫瞬间一扫而空。地平线上，先映入眼帘的是一道绵长无垠的灰色剪影，横亘在冬日苍白的光里，没有丝毫轻飘之感，只透着沉甸甸的巍峨厚重，像一头蛰伏的巨兽，盘踞在地交界之处。彼时晚风卷着寒意掠过旷野，剪影在风里凝然不动，却隐隐透着帝国心脏的磅礴气势。
随着骡车蹄声笃笃渐近，那道模糊的剪影渐渐清晰成形——是高达数丈的夯土城墙，以糯米汁混合灰土夯筑而成，质地紧实如铁，蜿蜒伸展，恰似一条沉睡的巨龙，顺着地势略有起伏，不似江南城池那般规整，却多了几分雄浑成的气度。墙头雉堞齐齐整整排布，齿状垛口棱角分明，每间隔数丈便立着一座突出的马面墩台，墩台之上隐约可见了望孔，沉默地镇守着四方，将都城的防御气场拉满。
“确实是外城城墙！”车厢里有人按捺不住激动，压低声音惊呼。这话像颗石子投进静水，举子们当即挤到车窗两侧，有人不惯簸扶着车沿探身，有人扒着篷布缝隙向外望，目光贪婪得不愿移开——那是他们寒窗苦读数十载，心心念念要抵达的地方，是帝国权力的中心，是无数读书人仕途梦开始的所在。
章综忘了连日晕车的不适，双目灼灼盯着城墙，指尖不自觉摩挲着襕衫衣角；范侗凝望着那道灰墙，眼底满是憧憬，嘴角不自觉上扬，连呼吸都放轻了几分。
越靠近，城墙的宏伟越令人震撼。那夯土内墙之外，尽数包砌着厚重青砖，历经岁月风雨冲刷，青砖褪去初时的青亮，染成深沉的墨灰，砖缝间嵌着青苔痕迹，更显沧桑古拙。
墙基宽得数人合抱，深深扎进土里，任凭风吹雨打，依旧稳如磐石，透着不可摧毁的坚实。
墙头之上，巡城兵士身着青灰号服，顶盔掼甲，手持长枪肃立，身姿挺拔如松，即便寒风卷着尘土扑打在脸上，也纹丝不动，偶有队兵士迈着整齐步伐巡逻，甲叶碰撞声隐约传来。
墙头插着的禁军旗，在凛冽寒风中猎猎抖动，旗角翻飞，添了几分肃杀之气。
远处的外城城门楼愈发清晰，飞檐翘角层层叠叠，斗拱交错咬合，气势磅礴得如同蹲踞的巨兽，檐角悬挂的铜铃被风吹得叮当作响，声响清越，穿透晚风传至耳畔。
城门洞漆黑深邃，隐约能看见往来车马行人穿梭其中，人声鼎沸的喧闹顺着风飘来，混着尘土气息、饭菜香气，是京城独有的烟火与威严交织的味道。
那种扑面而来的压迫感与吸引力，瞬间裹住了所有人——既因那至高权力的威严而心生敬畏，又因即将踏入这片地、施展抱负而热血沸腾。
徐渊立于众人之后，没有如旁人般激动难抑，只静静凝望着城墙，目光扫过雉堞间距、马面布局、巡城兵士的站位，暗自记下防御形制，心头了然。
这仅是汴梁三套城垣的最外一重，熙宁年间的东京城，以“外城、里城、宫城”三重相套，层层拱卫着帝国中枢，规制之严、规模之宏，冠绝下。
他暗自思忖，这外城又称罗城，周回足足五十余里，乃是宋初扩建而成，到了熙宁年间又屡加修葺，方才是眼前这般夯土为芯、青砖裹面的模样。
外城并非规整方城，全依地势走势修建，墙高数丈，墙基宽厚逾三丈，任凭车马撞击也难撼动；墙头雉堞密如列齿，马面墩台每隔百步便设一座，台上架着硬弩与望楼，防御滴水不漏；更有十三座城门分列四方，眼前这东门一带，该是朝阳门，门外皆筑瓮城，城门启闭有定时，入夜便落锁闭城，寻常人绝难擅入。
在降临体记忆中，这外城之内，多是民居、商铺、货栈与漕运码头，坊市界限早已打破，临街店铺鳞次栉比，是汴梁烟火最盛之地。
而外城包围的里城，便是唐时的汴州旧城，周回二十余里，居于外城中央腹地，城墙比外城更显坚实，砖石砌筑得齐整严密，乃是京城的核心所在。
里城之内，朱雀大街纵贯南北，是全城中轴线，两侧官署、寺观、豪门宅邸林立，大相国寺的飞檐隐约可见，御史台、开封府等要害机构皆设于此，既是官宦聚居地，也是最繁华的商业区，珍宝坊、绸缎庄、酒楼茶肆密布，往来皆是衣冠士族与富商大贾，是汴梁的经济与政务枢纽。
至于最核心的宫城，又称皇城、大内，便藏在里城北部正中，周回仅五里有余，却是整个大宋的权力心脏。
宫城城墙虽不似外城那般高大，却以精石垒砌，丹漆涂壁，威严无匹；正门宣德门最为宏伟，五门并列，飞檐三层，斗拱繁复，门上牌匾“宣德”二字乃御笔亲题，门前丹陛御道，非大典朝会不得擅行；宫内殿宇连绵，大庆殿是朝会大典之所，紫宸殿为日常理政之地，还有后宫诸院错落有致，殿阁之间回廊相连，宫墙高耸，禁军环绕，是帝王居所与朝堂决策的禁地，寻常臣子亦难轻易踏入。
思绪间，骡车已行至护城河边，这汴梁外城的护城河宽达十余丈，冬日水势放缓，河水凝着一层薄冰，透着暗沉的绿，风一吹便泛起细碎涟漪，少了春夏的灵动，多了几分肃穆。
河两岸果然如史载那般遍植杨柳，此刻枝叶尽落，只剩光秃秃的枝桠虬曲伸展，指向灰蒙空，却不难想象春夏时节，柳丝垂碧、浓荫蔽日，车马行人穿行其下的景致。
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