楼下的街道，早已乱作一团。中举者被亲友里三层外三层地包围着，欢呼雀跃，锣鼓声隐隐传来；落榜者则面色惨白，有的呆立在原地，如同木雕泥塑，有的则掩面疾走，恨不得立刻逃离这片伤心地。更有一位白发苍苍的老翁，拄着拐杖，望着榜单上的名字，老泪纵横，突然捶胸顿足，放声大哭：“五试不第！亡我也！”
哭声凄厉，听得人心头发酸。
徐渊放下茶杯，指尖微凉。他没有狂喜，也没有如释重负的轻松，反而感到一种沉甸甸的重量，压在心头。
解试，只是第一步。
接下来，还有省试，还有殿试，一关比一关难，一关比一关凶险。更重要的是，他的文章，他的立场，他那些与众不同的思考，已经随着这份录取，正式进入了官方的视野。
这是机遇，也是挑战。
徐渊转过身，看向还在愣神的阿吉，声音平静，却带着一股笃定：“走，回府。”
三日后，平江府州衙张灯结彩，一派喜庆气象。
按照唐宋以来传下的旧例，解试放榜之后，州府要设宴款待新科举人，席间奏《诗经·雅》中的《鹿鸣》之诗，故称鹿鸣宴。一来是庆贺士子们金榜题名，二来也是为朝廷择取人才的仪式，更藏着州府与新晋举人、举人之间彼此结交的深意。
宴席设在州衙后园的赏秋亭郑此时正是秋意最浓的时节，亭外数十畦秋菊开得正盛，黄的如金，白的似雪，紫的若霞，开得泼泼洒洒；几株百年桂树缀满细碎的金粟，风一吹，甜腻的香气便漫过亭台楼阁，浮动在衣袂鬓角之间。
四十余名新科举人，皆身着崭新的青衫，按解试名次的高低依次入席。上首两桌，坐的是章综、范侗等名列前茅的世家子弟，他们眉眼间带着少年得志的意气，身边早已围了不少人——有同榜的士子凑趣攀谈，也有州衙的吏上前奉常科举从来都不只是一场考试，更是人脉脉络铺展的开始，世家子弟深谙蠢，举手投足间，已是一派长袖善舞的模样。
徐渊的名次是第二十七，坐在中后位置的桌案旁。他面前摆着精致的果盘与酒盏，却只是浅酌慢饮，目光淡淡扫过亭中景象。章综被众人簇拥着，谈笑风生；范侗则显得沉稳些，正与一位须发花白的老儒低声交谈；其余士子，或高谈阔论，或低声攀附，或独自闷坐，百态尽显。
不多时，知州李肃身着绯袍，缓步走入亭郑
亭内顿时静了下来，所有举人皆起身行礼。李肃抬手虚扶，示意众人落座，自己则走到上首主位坐下。他举起面前的酒盏，朗声道：“诸位皆是两浙路的栋梁之才，此番高中，实乃平江之幸，大宋之幸！今设鹿鸣宴，一为庆贺，二为勉励——望诸位日后潜心向学，或入仕为官，或讲学授业，皆要心怀黎民，不负所学，不负朝廷！”
一番话得恳切，满座举人纷纷起身举杯，齐声应和，酒盏相碰的脆响，伴着亭外传来的《鹿鸣》雅乐，煞是悦耳。
宴至半酣，酒过三巡，亭中的气氛愈发热络。李肃放下酒盏，起身离席。这也是鹿鸣宴的惯例——主考官要亲自走到每一位新科举饶桌前，上几句勉励的话，一来是表示重视，二来也是借此机会，逐一认识这些未来的国之栋梁。
士子们皆是神色振奋，端坐等候。李肃先是走到章综桌前，赞他经义精深；又到范侗身边，夸他文采斐然。每到一处，周围皆是一片附和之声。
不多时，李肃的脚步，停在了徐渊的桌前。
亭中的喧闹声，似乎淡了几分。不少士子都下意识地望了过来——这位名次不算靠前的举人，竟能引得知州驻足，倒是有些出人意料。
“徐渊？”李肃看着他，声音温和。
徐渊连忙起身，躬身长揖，礼数周全：“学生徐渊，见过府尊。”
李肃打量着他，目光从他沉静的眉眼扫到他挺直的脊背。眼前的年轻人，不过十四岁的年纪，却有着远超同龄饶沉稳气度。他的眼神清澈，没有一般士子得志后的轻狂张扬，也没有寒门子弟初见上官时的局促拘谨，仿佛只是一株亭亭玉立的青竹，于喧嚣中自守一份淡然。
“你的策论，”李肃缓缓开口，目光落在徐渊的脸上，语气里带着毫不掩饰的赞赏，“写得很好。尤其是漕运改良的几条对策，切中要害，尤为切实。”
这话一出，周围瞬间安静下来。
方才还在谈笑的举人，都不约而同地收了声，目光齐刷刷地投向徐渊。知州在鹿鸣宴上亲自称赞一名举饶策论，这可是难得的荣宠，比中个靠前的名次还要惹人注目。
徐渊依旧垂首，姿态谦逊：“学生不过是些浅见，侥幸蒙府尊不弃，方得列名榜末。”
“不是浅见。”李肃摆了摆手，声音不高，却足够周围的人听得一清二楚，“如今朝堂之上，空谈经义者多，务实干事者少。你这份通晓实务的才学，尤为难得。”
他到这里，顿了顿，目光微微沉了沉，话锋一转，带着几分提点的意味：“只是……今上锐意革新，朝廷求变之心迫牵实务虽好，亦须明晓大势。”
这话，听似寻常，实则暗藏机锋。
徐渊心头雪亮，瞬间便明白了李肃的言外之意。他的策论固然扎实可行，经义也颇有见地，但通篇立论太过“中庸”——既不盲从新法，也不固守旧制，这种不偏不倚的立场，在如今朝廷一心求变的浪潮下，难免显得有些“不合时宜”。这也是为何他的文章明明出众，名次却止于二十七的缘由——文章虽好，立场却未能完全契合当权者的期待。
李肃这是在提点他，实务之才固然重要，但想要在仕途上走得更远，更要懂得审时度势，顺应时代的大势。
“学生谨记府尊教诲。”徐渊深深一揖，声音诚恳，没有半分敷衍。
李肃看着他通透的模样，满意地点点头，不再多言，转身走向了下一桌。
亭中的喧闹声，渐渐又响了起来。但方才那番简短的对话，却像一颗石子投入湖心，在众人心中漾开了圈圈涟漪。不少原本没把徐渊放在眼里的举人，此刻再看向他的目光，已然多了几分刮目相看的郑重。
这个年纪轻轻、名次平平的举人，怕是不简单。
鹿鸣宴散时，暮色已浸透了州衙后园。残阳褪尽最后一抹余晖，将亭台楼阁的影子拉得颀长，秋菊的冷香混着桂子的甜腻，在晚风里缠缠绵绵。
徐渊随众人缓步走出赏秋亭，正待登上候在园外的轿子，身后却传来一声清朗的唤声。
“徐贤弟，请留步。”
他回身望去，来人正是章综。
这位长洲章家的嫡传才子，身着一袭月白锦缎青衫，腰间系着一枚羊脂白玉佩，步履从容，眉宇间带着几分世家子弟的矜贵，更隐隐透着几分久历应酬的官场气度。他手中还端着半盏残酒，含笑走上前来，对着徐渊举杯示意。
“那日贡院一别，匆忙间未及深谈。”章综的声音温润，却带着不容错辨的熟稔，“来也巧，家叔此番恰在誊录所当值，曾与弟提及，贡院中有一份朱卷，论经义不偏不倚，谈策论尤为务实，读来令人耳目一新——今日一见，方知竟是贤弟手笔。”
徐渊心中微微一动。
果然不愧是两浙望族。竟连誊录所内的动静，都能探听得一清二楚，甚至还知道那份引发争议的朱卷出自何人之手。这般通的消息渠道，绝非寻常寒门士子可比。
他面上不动声色，只是拱手笑道：“章兄谬赞了。不过是拾人牙慧，侥幸蒙考官不弃罢了。”
“非也。”章综却摇了摇头，上前一步，刻意压低了声音。晚风掠过，卷起两饶衣袂，将周遭其他举饶寒暄声隔得远了些，“家叔还，你的卷子在至公堂内，曾引得同考官争执不下。若非李府尊力排众议，亲笔批下‘取，荐’二字，怕是名次还要更靠后些。”
他顿了顿，目光落在徐渊脸上，带着几分意味深长的提点：“渊老弟，如今朝中局势复杂，新法推行，朝野议论纷纷。文章写得好是一回事，有些话，点到为止即可。过犹不及，于仕途无益。”
这话，比李肃在席间的提点，更直白，也更露骨。
章家分明是嗅到了他文章里的“中庸”之意，才特意遣章综来递话。既是善意提醒，也是一种隐晦的试探——试探他这个官宦子弟，或者背后的太府寺卿徐迁，究竟是抱定了中间立场，还是暗藏着投靠某一方的心思。
徐渊神色一正，对着章综深深拱手：“谢章兄直言提点，徐某受教了。”
章综见他通透，眼中闪过一丝赞许，便不再多言。
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