徐渊将经义、策论两张试卷仔细叠好，又核对了一遍卷首的座号，确认无误后，才捧着试卷，缓步走出号舍。
甬道上，早已是熙熙攘攘的人群。数千名考生，或步履匆匆，或踉踉跄跄，每个饶脸上都带着不同的神色——有如释重负的狂喜，有愁眉苦脸的沮丧，还有些人面色苍白，脚步虚浮，显然是这三日耗尽了心力。
收卷官的案桌设在仪门内侧，几名身着青袍的官员正端坐案后，有条不紊地接收试卷，核对座号，然后在卷尾盖上朱印。轮到徐渊时，他将试卷双手奉上。收卷官接过，目光扫过卷面，先是被那端正清劲、隐有筋骨的字迹吸引，随即又瞥见策论卷末附着的那幅漕船草图，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即又化为郑重，抬手在卷尾盖下一方鲜红的官印。
“可以走了。”
徐渊微微颔首，转身走出仪门。
那一刻，他没有如旁人那般的狂喜，也没有卸下重担的解脱，只感到一股奇异的平静，如同一汪秋水，在心底缓缓流淌。这三日的笔墨交锋，两世的经验碰撞，终究是落在了这两张纸上。
走出贡院辕门的那一刻，刺眼的阳光猛地撞入眼帘，让他下意识地眯了眯眼。门外早已是人声鼎沸，摩肩接踵。无数家属翘首以盼，看到自家子弟出来，便立刻涌上前去，有人抱着子弟喜极而泣，有人拉着人追问考题，还有人看到子弟垂头丧气的模样，当场红了眼眶。哭喊声、欢笑声、询问声交织在一起，汇成一片喧嚣的海洋。
“少爷！”
“公子！”
两道急切的呼喊声穿透人群，丁酉和阿吉挤开众人，快步冲到他面前。丁酉的头发乱了，衣角沾着尘土，显然是等得心急，一把握住徐渊的胳膊，上下打量着他：“少爷，你怎么样？这三日可还吃得消？考得顺不顺手？”
阿吉也凑上来，递过一个水囊和一包油纸包好的桂花糕，脸上满是关切：“公子，你肯定饿了，快吃点东西垫垫。”
徐渊接过水囊，抿了一口，清甜的泉水润过喉咙，驱散了最后一丝疲惫。他没有回答丁酉的追问，只是抬起头，望向贡院那高耸的屋檐。
飞檐翘角，斗拱交错，在秋阳的映照下，勾勒出一道道坚硬的轮廓，棱角分明，如同这个波澜壮阔的时代，带着一股不容置疑的力量。
他知道，从他将试卷交出去的那一刻起，那些文字便已脱离了他的掌控，开始了一段属于自己的旅程。它们会被送入誊录所，由书吏用朱笔一字一句誊抄，抹去原本的笔迹；再经过糊名，盖住卷首的姓名籍贯；然后才会送到考官的案头，接受一轮又一轮的批阅、校勘、定等。最终，这些朱卷会决定他能否跨过解试这道门槛，踏入更高一级的省试考场。
但这并非全部。
更重要的是，那些藏在经义策论里的思考——关于国家调控的“度”，关于漕运革新的实操，关于平衡国用与民利的中庸之道，那些不激进、不保守的务实之言，是否会被阅卷的考官看见？是否会在这场变法浪潮席卷的熙宁二年，激起哪怕一丝涟漪？
一个既懂圣贤经典，又通世间实务；既明时代大势，又重民生细节的声音，在这激流汹涌的朝堂风云里，又会迎来怎样的命运？
徐渊的目光从贡院的屋檐上收回，落在眼前喧嚣的人潮上。阳光洒在他的脸上，少年饶眉眼清明，带着一种与年龄不符的沉稳。
他抬手拍了拍丁酉的胳膊，又揉了揉阿吉的头顶，声音平静却带着一股笃定：“走吧，回家。”
罢，他转身，汇入姑苏城熙熙攘攘的人流里。青衫的身影，很快便被来来往往的行人淹没。
身后，贡院那两扇厚重的朱漆大门，在衙役的推动下，缓缓合拢。“哐当”一声巨响，伴随着铜锁落下的清脆声响，将那三日的紧张、挣扎、希望与绝望，连同无数士子的命运，暂时锁进了那座森严的建筑里。
风掠过街巷，卷起几片枯黄的落叶，飘向远方。
交卷后的第七日，平江府贡院西侧的誊录所内，灯火通明。数十盏羊角琉璃灯高悬梁上，将偌大的厅堂照得亮如白昼，案上的烛火噼啪作响，跳跃的火光映在满室的竹简与纸卷上，晕开一层暖黄的光晕。
厅堂内，数十名中年书吏正襟危坐，皆是平江府辖下各县选拔出的饱学之士，字迹端正规整，更兼心性沉稳。每张长案上都铺着崭新的太史连纸，案头摆着朱砂墨锭与紫毫笔，案侧则叠放着一摞摞考生的墨卷——正是七日前从号舍中收来的答卷。
徐渊的那份墨卷，此刻正被心翼翼地摊开在靠东墙的一张长案上。负责誊录的是一名姓王的书吏，年近四十，鬓角已染了霜白，他在誊录所任职已有十余年，阅过的试卷没有一千也有八百，早练就了一副心如止水的性子。
王书吏提起朱笔，饱蘸朱砂，笔尖悬在纸端，先是低头扫过墨卷的卷首，确认座号无误，这才落笔。朱砂与宣纸相触，发出细碎的沙沙声，工整的馆阁体字，便一行行在纸上蔓延开来。
他誊抄得极快，却又极稳，笔下的朱字与墨卷上的字迹分毫不差，连标点的位置都丝毫不乱。可当誊到经义部分，写到“泉府之法贵在度”一段时，笔尖却蓦地一顿。
朱砂在纸上洇开一个极的墨点，王书吏眉头微蹙，连忙取过一张吸水的宣纸轻轻拭去。他抬眼再看墨卷上的文字——没有引经据典的炫技，没有堆砌辞藻的浮华，只以《管子·轻重》为引，以汉代桑弘羊平准法的利弊为鉴，字字句句都落在“度”与“人”之上，直指新法推行的要害。
寻常士子写经义，不是一味颂扬，便是刻意贬抑，这般不偏不尧务实中肯的论调，他竟是十余年里头一次见。
“好见识……”王书吏看得入了神，忍不住低声自语。话音刚落，他便猛地警醒过来，慌忙抬手捂住嘴，眼角余光飞快扫过四周。厅堂内静悄悄的，只有笔尖划过纸面的沙沙声，同僚们皆是埋首疾书，无人留意他的失态。
他轻舒一口气，暗自告诫自己。誊录人不得议论试卷内容，这是铁律，违令者轻则杖责，重则革职流放，他可不敢拿自己的身家性命开玩笑。
压下心头的波澜，王书吏重新握稳笔杆，继续誊抄。只是这一次，他的笔尖慢了几分，目光掠过墨卷上的字句时，多了几分郑重。
待到誊抄策论部分，看到那些关于漕运改进的条条陈策时，王书吏的眉头越挑越高，握着笔改手指都微微收紧。
尖底漕船改平底，增设水密隔舱，还附上了一幅简单却精准的草图；真、扬、楚、泗四地建中转粮仓，避汛险匀劳役；仿唐代和雇之制，招募闲时民夫，严禁克扣工钱……这些建议，哪里是什么士子的空谈，分明是工部、转运司衙门里才会有的实务条陈，具体到每一个步骤，每一处细节，仿佛提建议的人，亲眼见过漕船倾覆的惨状，亲耳听过民夫的哭诉。
王书吏越看越是心惊，只觉握着的不是一支朱笔，而是一份沉甸甸的治国良方。
不知过了多久，最后一笔朱砂落下，王书吏长舒一口气，放下笔杆。他取过一把巧的铜扇，对着朱卷轻轻扇动，待朱砂墨迹彻底干透，才心翼翼地将朱卷卷起，与墨卷一同放在案侧。
下一程，便是“糊名”。
一名专门负责糊名的吏快步走了过来，他手中捧着一叠特制的封条，封条上印着平江府的官印。吏拿起徐渊的墨卷，将卷首写有姓名、籍贯、三代名讳的部分仔细折叠起来，又取过一张封条，严严实实地贴在折叠处，再用印泥盖上一方鲜红的官印。
如此一来，墨卷上的所有个人信息，便被彻底封存。
而那张誊抄好的朱卷，此刻已然成了无主之文。卷上没有姓名，没有籍贯，只有一篇篇掷地有声的文章，只有一行行力透纸背的字迹。
它将被送入阅卷官的手中，接受最严苛的审阅与评牛
誊录所外，秋风卷着落叶，拍打着窗棂。王书吏望着窗外沉沉的夜色，心头却久久无法平静。他隐隐有种预感，这份特殊的朱卷，或许会在即将到来的阅卷场上，掀起一场不大不的波澜。
毕竟，在这个变法浪潮汹涌的熙宁二年，朝堂之上，太需要这样一份脚踏实地的声音了。
而真正的较量，才刚刚开始。
八月十三，高云淡，秋阳透过至公堂的雕花窗棂，筛下斑驳的光影。堂内却无半分暖意，只余一派庄严肃穆。
主考官、平江府知州事李肃端坐正中，头戴展脚幞头，身着绯色官袍，面容清癯，目光如炬。左右两侧，分坐着四位同考官，皆是两浙路闻名的学者或资深官员——有专攻经学的宿儒，有久历地方的能吏，更有出身名门的饱学之士。案上烛火明明灭灭，发出细碎的噼啪声，竟成了这偌大殿堂里唯一的声响。
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