潜伏在秃鹫前哨营地外围的乱石阴影中，程然能清晰听到营地内粗野的呼喝与皮鞭抽打声，以及几声压抑的痛苦闷哼——来自那些被俘的侦查队员。营地里篝火跳动，映照着守卫们脸上扭曲的黑色纹路与猩红眼瞳。他们似乎在进行某种“仪式”，将一些暗红色的苔藓碎末混合着某种动物的血液，涂抹在俘虏裸露的伤口上，俘虏们随即发出更凄厉的惨叫，皮肤下隐现不正常的蠕动。
“他们在用腐化物质‘污染’俘虏……想把他们也变成傀儡！”夜枭伏在程然身边，声音带着压抑的怒火。
程然眼神冰冷，对身后打了个手势。潜伏在不远处一片干涸河床中的汐月与山岩长老微微点头。
汐月将便携共鸣盘平放于地，双手虚按其上，口中念诵着低沉如水流般的古老音节。共鸣盘中，净化水魄珠的光芒有节奏地明灭，与周围稀薄水汽产生微妙共振。渐渐地，营地西侧约五十步外的一片洼地上空，开始凝聚起一片不自然的乳白色薄雾，缓缓扩散，遮蔽了部分篝火光与哨塔视线。
山岩长老则举起骨杖，杖头晶石对准营地东侧的一堆篝火余烬与杂物。他喉咙里发出一种类似岩石摩擦的奇异低鸣，骨杖轻颤。那堆余烬突然无风自动，火星噼啪炸响，几块焦木“咔”地断裂，发出在寂静夜里格外清晰的声响！
“什么动静？！”营地东侧的几名守卫立刻警觉，抓起武器朝声响处张望。西侧薄雾区域的异常也引起了注意，部分守卫犹豫着向两边分散查看。
“就是现在！”程然低喝，与夜枭、石爪等六人如同离弦之箭，借着雾气和声响制造的短暂混乱与视觉盲区，从营地北侧防御最薄弱处——一处用于倾倒废物的矮墙豁口——悄无声息地翻入！
一落地，浓烈的血腥与腐臭扑面而来。他们紧贴帐篷阴影快速移动，目标直指营地中央那根捆绑着五名俘虏的木桩。两名背对着他们、正用骨刀切割某种腐肉块的守卫毫无察觉。夜枭与石爪如同鬼魅般欺近，手中涂抹了麻痹树液（来自一种桨静神菇”的伞菌）的短刃精准刺入守卫后颈，二人哼都没哼一声便软倒。
程然迅速割断俘虏身上的藤索。五名侦查队员皆伤痕累累，神志昏沉，其中两人伤口处已出现黑色纹路蔓延的迹象。“撑住，我们回家。”程然快速将“清心丸”塞入他们口中，又用随身携带的“阻腐粉”混合干净水调成糊状，涂抹在黑色纹路边缘，暂时抑制其扩散。夜枭等人则背起或搀扶起俘虏。
整个过程不到二十息。就在他们准备原路撤回时，异变陡生！
营地中央那根最大的、雕刻着狰狞兽首的图腾柱顶端，那颗脸盆大的黑色肉瘤子体，突然剧烈搏动起来，表面裂开数道细缝，露出内部密密麻麻的、如同复眼般的暗红晶体！一股无形的、令人头晕目眩的混乱精神波动瞬间扫过整个营地！
“不好！被发现了！”程然心头警铃大作。这肉瘤子体竟是活的感应与警报器！
“呜——呜——”凄厉的骨哨声划破夜空！所有守卫，包括那些原本被吸引到营地边缘的，全都狂吼着转身扑来！更可怕的是，营地角落几个原本盖着兽皮的笼子被猛然掀开，冲出三头皮毛脱落大半、肌肉暗红膨胀、口角流涎的“腐化座狼”，眼中红光炽盛，直接锁定程然队！
“撤！按计划向接应点突围！”程然大吼，水纹刃出鞘，一刀劈翻冲得最近的一名守卫。赵虎与岩鹰率领的佯攻队伍也从两侧杀出，弓箭与投矛齐发，暂时阻滞了部分追兵。但腐化座狼速度奇快，无视箭矢，直扑背负俘虏的队员！
一头座狼凌空跃起，血盆大口咬向石爪背上的伤员！程然来不及回救，夜枭却从侧面闪出，手中一根特制的、前端绑着浸油布团的短矛狠狠捅进座狼张开的口中，同时点燃布团！“噗”的一声闷响，火焰在座狼口腔内爆开，剧痛让它惨嚎翻滚。
但另一头座狼趁机乒一名岩山部战士，利齿咬向其咽喉！千钧一发之际，汐月的声音清冷响起：“水缚！”她手中不知何时多了一个盛满清水的陶罐，将水泼向座狼，同时共鸣盘光芒一闪。那些清水在半空中骤然凝结、拉伸，化为数条透明的水链，缠住座狼四肢与脖颈！水链看似柔弱，却坚韧无比，且带着净化气息，腐蚀得座狼皮肉“滋滋”作响，动作顿时受限。那名战士趁机滚开，被同伴拉走。
混乱中，队护着俘虏拼命向北侧豁口冲去。后卫队长坚盾已带人接应，用盾牌与长矛组成临时防线，且战且退。程然殿后，水纹刃连斩，配合便携共鸣盘的净化场，勉强抵挡着潮水般涌来的腐化守卫与座狼。
眼看即将冲出营地，冲入接应队伍预设的阻击阵地范围，营地中央图腾柱上的肉瘤子体突然发出一声尖锐至极的嘶鸣！声波蕴含的精神冲击让所有人头脑一痛，动作迟缓。与此同时，肉瘤表面裂开的“复眼”齐刷刷对准程然，迸射出数道细如发丝、快若闪电的暗红射线！
程然直觉危险，全力侧闪，仍有两道射线擦过左臂皮甲！皮甲瞬间腐蚀出两个洞，射线余威触及皮肤，传来灼烧般的剧痛，更有一种阴冷的、仿佛有活物钻入的诡异感顺着伤口向体内蔓延！
“首领！”赵虎目眦欲裂。
“我没事！快走！”程然咬牙，印记能量涌向左臂，暂时压制住那诡异的侵蚀福他最后看了一眼那颗邪异的肉瘤子体，将其形态与攻击方式牢牢记在心郑
队伍终于冲出营地，与接应队汇合，借着夜色的掩护与熟悉地形的优势，快速向预定的撤退路线——一条隐蔽的、布满嶙峋怪石与枯木的干涸古河道——撤离。追兵被阻击阵地迟滞片刻，又被河道复杂地形所阻，渐渐甩开。
狂奔数里，直到确认暂时安全，队伍才在一处背风的巨大岩洞中停下喘息。清点人数：救回五名俘虏（其中两人腐化迹象较重，已昏迷），己方轻伤七人，重伤一人（被座狼咬伤腿部，伤口发黑），无人死亡或失踪，可谓侥幸。
孟婷培训的随队医士立刻忙碌起来，处理伤口，尤其是程然左臂那诡异的射线灼伤。伤口周围皮肤已呈现暗红色蛛网状纹路，触之麻木，且有向心蔓延趋势。医士先用“碱蓬草汁”清洗，然后敷上“镇魂石苔”粉末与“净水藻”灰烬混合的药膏，又喂程然服下加强版的“清心丸”。程然自己也调动印记能量持续对抗，总算将侵蚀纹路压制在伤口周围三寸范围内，未再扩散，但那股阴冷异物感始终盘踞不去。
“这射线侵蚀性极强，且带有某种‘标记’或‘追踪’特性。”汐月检查过程然后凝声道，“那肉瘤子体……恐怕已记住你的能量特征。接下来在黑齿谷行动，需更加心。”
程然点头，看向被救回、此刻已恢复些许神智的三名侦查队员：“你们怎么会被俘？谷内情况如何？”
为首的队长“山猫”（正是之前失陷的队队长）虚弱地开口，声音嘶哑：“首领……我们不是被俘，是……是被故意放走的诱饵。”此言一出，众人皆惊。
山猫继续道：“那日我们踩中菌丝被袭，山猫队长带人断后……我们几个被敲晕。醒来时已在谷内一个山洞里，身上被涂了那种腐化苔藓，伤口也被处理过……他们好像想把我们慢慢转化成听话的傀儡，但又故意留下破绽，让我们以为有机会逃脱……实际上，每次‘逃脱’都会被轻易抓回，反复几次……直到这次，他们把我们绑在前哨营地，似乎……似乎在等待什么。”
他眼中闪过恐惧：“我们迷迷糊糊中听到看守交谈片段……他们提到‘母体’需要‘鲜活坚韧的祭品’来完善‘新躯壳’，还‘标记’已经放出，只等‘钥匙’自己送上门……”
“钥匙？”程然心头一震，下意识看向自己右手的印记。难道“腐化之根”或者那个“母体”肉瘤，目标是自己？这些俘虏，包括前哨营地的布置，都是一个引诱自己深入的陷阱？
岩鹰脸色难看：“这么，我们自以为成功的奇袭，反倒可能落入了对方的算计？”
“未必。”程然强迫自己冷静分析，“若真是陷阱，为何不在营地布下重兵，将我们一网打尽？反而只派了些普通腐化守卫和座狼？除非……”他目光锐利，“除非‘母体’本身正处于某种关键状态，比如‘孕育’或‘蜕变’，无法调动太多力量，或者……它需要‘钥匙’主动靠近到某个特定距离或位置？”
众人细思极恐。若真如此，这黑齿谷之行，每一步都可能是万丈深渊。
“无论如何，人已救回，我们对谷口防御与肉瘤子体的能力也有了更直观了解。”程然站起身，左臂的麻木感仍在，但已不影响行动，“原计划不变，继续探查。但要调整策略：一、行动更加隐蔽，尽量避免与腐化生物正面冲突；二、重点侦查‘母体’肉瘤下方地裂区域，寻找其可能的弱点或能量节点；三、密切注意自身有无被‘标记’的异常感觉。”
他看向汐月：“汐月祭司，能否尝试用水脉感应，探查谷底深处是否有相对‘干净’或异常的能量流动？或许能找到绕过正面防御的路径。”
汐月颔首：“我可以尝试，但谷内腐化能量过于浓郁，干扰极强，需找到较高且相对‘干净’的观测点。”
“我知道一处。”山猫挣扎着开口，“我们被关押时，曾隐约听到水流声……从山洞深处传来，很微弱，但很清澈，与谷中污浊的水系不同。押送我们的人似乎很避开那个方向。”
程然眼神一亮：“地下暗河？纯净水源在腐化之地如同明珠，或许是一条线索。山猫，你能大致指出方向吗？”
山猫努力回忆，指向岩洞深处东北方向：“大概……是那边。”
休整半个时辰后，队伍留下重伤员与两名医士照顾俘虏，其余人轻装简从，由山猫指路，程然、汐月、岩鹰、赵虎等人带队，朝着那可能存在的地下暗河方向，再次悄无声息地没入黑暗。
而在遥远的盘古城，孟婷的实验室中，那枚浸泡在净化液中的水魄珠，表面突然泛起一阵急促的、与程然携带的便携共鸣盘中那颗水魄珠频率完全一致的奇异涟漪。涟漪中，隐隐约约映照出一些扭曲模糊的画面片段：暗红的肉瘤、喷涌的地裂、以及……程然左臂上那暗红色的蛛网纹路！
孟婷猛地站起，脸色煞白。她终于明白，水魄珠之间，尤其是同源净化后的水魄珠，在特定条件下（如一方携带者遭遇强烈侵蚀能量冲击），竟能跨越空间，传递极其模糊的“信息回声”！
“程然……你遇到了什么？”她死死盯着珠面渐散的涟漪，心中不祥的预感如潮水般涌来。必须立刻将这一发现，通过最快的传讯方式（驯养的雁鸟或派出快马接力），告知前线的程然！同时，她要加紧研究，看能否利用这种共鸣，进行更清晰的“侦察”甚至……反向“干预”！
双城之间，一线微光般的联系，在这至暗时刻，悄然建立。
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