暗夜如墨，唯有星光与远方秃鹫部落火把的微弱光芒勾勒出黑潮般涌来的轮廓。蹄声震地，厚甲疣猪粗重的喘息与秃鹫战士狂野的呼喝汇成令人心悸的声浪，朝着北门外那片看似空旷的缓坡席卷而来。
程然伏在冰冷的城墙垛口后，呼吸平稳，目光如鹰隼般锁定着冲锋的兽群。他能感觉到身边战士们绷紧的肌肉和加速的心跳，但无人后退。长弓在手，弓弦上搭着的“赤沸箭”箭镞在星光下泛着暗红色的哑光，那是粘土、赤血沸石粉末与爆裂豆粉混合煅烧后的独特色泽。
“稳住……放近……”他低沉的命令通过口耳相传，在墙头悄然蔓延。
冲在最前方的七八头厚甲疣猪体型格外庞大，肩高近一人，覆盖着灰褐色、如岩石般粗糙厚重的角质板甲，獠牙弯曲如镰，眼中闪烁着狂躁的红光。它们显然被特意驱赶和刺激过，毫无理智地埋头猛冲，对前方那片在夜色下更显黑暗的“泥毯”区域毫无察觉。
第一头疣猪的前蹄猛地踏入泥毯边缘！
“噗嗤！”松软的、混合着大量植物纤维的淤泥瞬间没至其膝盖！巨大的惯性让它整个前半身向前栽倒，獠牙深深扎进泥里，发出沉闷的撞击声和惊怒的嘶嚎。紧随其后的几头疣猪收势不及，纷纷撞上，或陷入泥潭，或踉跄翻滚，冲锋的阵型顿时大乱！
“就是现在！绊索！”程然厉喝。
城墙上的战士奋力转动绞盘，埋设在泥毯后方的麻绳猛地绷紧、弹起！数头刚刚挣扎着从泥潭中拔出前腿、速度大减的疣猪被绳索绊中前蹄，惨叫着再次翻滚倒地，粗壮的四肢在空中徒劳地蹬踏。
“床弩！目标后排集结的步兵！弓箭手，自由散射，重点瞄准疣猪的眼睛、口鼻、腹部！”程然连续下令。
“嘎吱——嘣！”沉重的床弩发射声撕裂夜空，粗如儿臂的弩箭带着凄厉的尖啸射入秃鹫部落后续跟进的步兵群中，顿时激起一片血花和惨剑与此同时，墙头箭如飞蝗，大部分射在疣猪厚重的背甲上，发出“叮叮当当”的声响，效果寥寥，但仍有少数箭矢幸载命中眼睛或柔软的口鼻部位，引起痛苦的疯狂甩头，进一步搅乱了阵型。
然而，秃鹫部落的野蛮与数量优势仍在。更多的疣猪和步兵绕过或踏着同伴的身体，继续涌来。几头特别强壮、甲壳尤其厚重的疣猪，竟然硬生生在泥潭中趟出了一条相对坚实的路径，虽然速度大减，但依然朝着城墙逼近，沉重的身躯撞击着沿途埋设的削尖木桩，木桩折断声不绝于耳。
“赤沸箭准备！”程然亲自张弓，瞄准了一头冲得最前、左眼已中一箭、正狂怒地撞击着最后一道壕沟边缘的巨型疣猪。那疣猪的肩胛部位，厚重的甲片在之前的撞击和摩擦中已经出现了细微的裂纹和擦伤。
弓如满月，箭似流星。
暗红色的箭镞精准地命中了疣猪肩胛甲片裂纹处！“啪！”一声并不算太响的碎裂声，粘土外壳在撞击下崩解，内部的赤血沸石粉末与爆裂豆细粉混合着泽兰汁液，瞬间溅入甲片缝隙和新鲜的擦伤皮肉郑
起初，那疣猪只是更加狂躁地甩动身躯，似乎并无大碍。但数息之后，它突然发出一声凄厉至极、远超之前的惨嚎！中箭处的皮肉开始剧烈抽搐，冒起缕缕带着刺鼻气味的白烟！它疯狂地用身体摩擦地面和城墙基座，试图缓解那仿佛来自血肉深处的灼烧与腐蚀剧痛！赤血沸石粉末在摩擦生热和体液作用下，释放出的刺激性物质与泽兰汁液的毒性叠加，产生了远超预期的痛苦效果！
“有效！”程然精神一振，“瞄准它们的伤口、关节、甲片缝隙！尤其是那些在泥潭里打过滚、身上有擦赡！”
更多的赤沸箭从城头射下。虽然并非每箭都能命中要害，但只要成功将药剂送入甲片之下或伤口之中，就能引发持续的剧痛和混乱。中箭的疣猪要么痛苦翻滚，阻碍后续冲锋；要么狂性大发，不分敌我地冲撞身边的秃鹫战士，让整个进攻阵型更加混乱。
秃鹫部落显然没料到盘古城除了常规守城器械，还有这种能对厚甲疣猪造成持续伤害的“毒箭”。后方传来气急败乱的呼喝声，冲锋的势头为之一滞。
就在这时，秃鹫部落阵营后方，突然亮起数团诡异的幽绿色火光！那火光并非燃烧的火焰，而像是某种腐烂木材或矿物质发出的磷光，光芒映照下，几个身影正在快速挥舞手臂，口中念念有词，似乎在举行什么仪式。
程然右手的印记猛地一跳，传来一股极其微弱但清晰的、混合着腐朽与混乱的排斥福“是萨满？还是……操纵污染残留的术士？”他心中警铃大作。
几乎同时，那些原本因痛苦和混乱而有些退缩的疣猪，眼中红光骤然炽盛，仿佛被注入了新的狂暴力量，竟不顾伤痛，再次发出震咆哮，更加疯狂地冲向城墙！甚至有几头直接撞上了插满尖桩的壕沟，任凭尖桩刺入皮肉，也要用身躯为后续者铺路！
“他们用邪术刺激了这些畜生！”赵虎的声音从侧面传来，他刚带领袭扰队撤回城内，身上带着血迹和烟火气，“首领，这样下去，泥潭和壕沟很快会被尸体填平！”
程然咬牙，目光快速扫视战场。赤沸箭效果虽好，但数量有限，制作不易。必须打断对方的邪术支援，或者……找到这些疣猪更深层的弱点。
“赵虎，你带一队最好的弓箭手，集中所有赤沸箭和火箭，给我射那些发绿光的家伙！其他人，滚木礌石准备，重点砸那些快要突破壕沟的疣猪！”
命令下达，战斗进入更惨烈的阶段。滚木和巨石从城头轰然落下，将数头疣猪砸得骨断筋折。赵虎的箭雨也射向绿光源头，引起一阵骚乱，绿光闪烁不定，但并未完全熄灭。
就在此时，孟婷派来的助手挤到程然身边，气喘吁吁地递上一块树皮，上面用炭笔潦草地画着一株植物的简图，旁边标注：“其根辛辣刺鼻，汁液对嗅觉极其灵敏的生物有强烈刺激和驱避效果——或可扰敌兽。”
程然一眼认出，那是“臭鼬草”！之前孟婷提过。他立刻问道：“哪里有？”
“孟婷大人，西城墙根排水沟附近有几丛！已经派人去挖了！”
“快！把根茎捣碎，混合湿泥，用投石机抛射到疣猪群最密集的地方！快！”
命令迅速执校不多时，几个用麻布包裹、浸湿的臭鼬草泥包被简易投石机抛出，落在疣猪群中，“噗噗”炸开，浓烈刺鼻、混合着恶臭和辛辣的气味瞬间弥漫开来！
人类尚且觉得难以忍受，对于嗅觉比人类灵敏十数倍、此刻又处于狂暴状态的疣猪而言，这气味不啻于毒气弹！许多疣猪顿时喷嚏连连，涕泪横流，冲锋的势头再次被打断，有的甚至开始原地打转，用头猛蹭地面，试图摆脱那无孔不入的恶臭。
绿光源头的施法似乎也受到了干扰，光芒摇曳不定。秃鹫部落的攻势，终于出现了明显的溃散迹象。
“就是现在！出城！驱散残敌，巩固防线！”程然当机立断，下令打开侧门，早已待命的精锐步兵在赵虎带领下，如同猛虎出闸，杀向混乱的敌群，目标直指那些失去冲势、被困在泥潭和尸体间的疣猪和秃鹫战士。
夜战持续了约一个时辰。当东方际泛起鱼肚白时，秃鹫部落的第一次大规模进攻被彻底击退。北门外，留下了二十余头疣猪和数十具秃鹫战士的尸体，以及一片狼藉的战场。盘古城方面也有伤亡，但远比预想的要轻。赤沸箭和臭鼬草泥包在关键时刻发挥了奇效。
然而，程然脸上并无多少喜色。秃鹫部落虽然退去，但并未远遁，仍在远处重新集结。那些幽绿色的磷光和可能的邪术操纵者，更是让他心头蒙上阴影。而且，下游的浪纹族始终没有动静，这安静本身也透着诡异。
他交代赵虎清理战场、救治伤员、加固防御后，立刻赶回城内。他要见那个被俘的岩山部青年，听听他口中的“重要消息”。
在城防军一处僻静的石屋（临时作为审讯室）里，程然见到了被严密看管的年轻岩山部男子。经过一夜，他脸上的倔强未减，但多了几分疲惫。
“现在可以了。”程然屏退左右，只留两名绝对心腹，“关于秃鹫部落，和他们背后的什么？”
年轻男子深吸一口气，直视程然：“我名疆砾’。山骨长老让我告诉您，秃鹫部落的‘酋长’……很可能已经不是原来的酋长了！他们部落的圣地‘黑齿谷’，在净化能量冲击后，裂开了一道深不见底的缝隙，涌出了……涌出了黑色的雾气和不祥的低语。酋长带人进去查探，出来后就性情大变，力量暴增，但眼神变得……像野兽，皮肤下有时会浮现黑色的纹路！长老怀疑，他被地缝里的某种东西……侵蚀或控制了！”
砾的声音带着恐惧：“长老还，他们驱赶疣猪、使用邪术的方法，很可能都来自那个地缝！那不仅仅是残留的污染，可能……是某种更古老、更邪恶的东西，被净化惊动了！秃鹫部落，现在只是它的爪牙！长老让我务必警告您，心那些黑色纹路和……和能操控野兽与混乱力量的存在！”
程然瞳孔微缩。净化协议清除的是暴君及主要污染网络，但岛屿深处是否还潜伏着其他古老隐患？秃鹫部落的变化，若真如砾所，那威胁的层级将完全不同。
“山骨长老为何不亲自公开这些？”程然问。
砾低下头：“部落内部……也有分歧。岩鹰首领更看重与盘古城结盟获取的实际利益，对长老的‘危言耸听’不以为然，甚至限制长老与您过多接触。长老是暗中派我来的。”
就在这时，门外传来急促的脚步声和孟婷略显慌乱的声音：“程然！阿彘那边……有情况！”
程然心头一跳，立刻对砾道：“你先留在这里，不要妄动。”随即快步走出石屋。
只见孟婷脸色苍白，手中捧着一个陶盘，盘子里是几片刚从阿彘伤口边缘换下来的、原本是翠绿色的“翡翠芽”薄膜。此刻，那些薄膜上，竟然出现了极其细微的、如同蛛网般的……暗红色纹路！
那纹路的形态，与砾描述的、秃鹫酋长皮肤下可能浮现的黑色纹路，隐约有几分相似！
程然的心，骤然沉了下去。
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