Ix-Ω探针的静默，并未带来安宁。
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一、阿瓦隆的喘息与不安
安全区内的时钟，在绝对寂静中走过了六个标准时。
外部渗透的“轻叩”彻底停止，仿佛那个无形的试探者从未存在过。但屏障监控系统依然维持着最高级别的警戒状态，淡金色的稳定场内，空气凝滞得如同固体。
“它停下来了。”凯文盯着屏幕上已经十五分钟没有新标记出现的屏障示意图，声音有些干涩。连续高强度地进行规则反馈模拟操控，即使影织梦人”的精神安抚，也让他感到心力交瘁，太阳穴突突直跳。
玄微子闭目调息，指尖的银光黯淡了不少，但她眼中的锐利丝毫未减：“不是放弃，是在评估。我们的干扰起作用了，但可能……也暴露了我们具备主动应对能力的事实。”
夜骸靠在一旁的墙壁上，黑袍下的脸色比平时更加苍白。他的专长在于分析和感知秩序与混乱的边界，刚才的误导行动中，他负责实时监测Ix-Ω试探行为中的“意图偏移”，精神负荷极大。“它离开前的最后几次试探，规则触须的‘意图向量’出现了明显的‘审视’和‘警惕’分量。它知道我们在反抗。”
“观星者”站在中央控制台前，眉头紧锁，手指无意识地在全息界面上划动着。他刚刚接收到了来自p.o.d.A.c.总部的加密通讯简报，内容让他的心情更加沉重。
“总部那边有消息了。”他转过身，看向所有学员和导师，声音平静，但字句间透着分量，“Ix-Ω探针——这是总部根据我们传回的数据特征，为那个渗透者赋予的临时代号——它在停止对阿瓦隆的试探后，向未知方向发送了一段高强度规则脉冲。脉冲内容加密等级极高，我们无法破译，但其能量特征，与之前唤醒‘静默峡谷’深处那个古老单位的信号，有高度相似性。”
唤醒信号……峡谷深处的古老单位……
凯文想起了“影迹”组简报中提到的、在“彼岸”废土“静默峡谷”中苏醒的“清道夫-07β”。如果Ix-Ω在阿瓦隆受挫后，联系了同一系统下的其他单位……
“它是在……汇报？还是求援？”玄微子脸色微变。
“不确定。”“观星者”摇头，“但可以肯定的是，我们与这个‘第三方’的接触，已经从一个边缘区域的偶然遭遇（信标A-02），升级到了核心机密区域的直接对峙（阿瓦隆渗透）。对方现在很可能已经将‘园丁’——也就是我们——评估为一个具备相当规则技术水平、且对其探测行为有明确反抗意识的潜在对手。”
“对手……”夜骸咀嚼着这个词，“他们想从我们这里得到什么？”
“信息。技术。对‘规则伤疤’的理解。或者……确认我们是否也是‘宇宙协议’的某种‘异常衍生体’。”“观星者”缓缓道，“总部判断，接下来对方可能会有几种反应：第一，加大侦察力度，派遣更多、更先进的单位对神国及附属区域进行渗透；第二，尝试进挟非敌对性接触’，就像他们在‘静默峡谷’布置的那个‘信息节点’一样；第三……”
他顿了顿，声音更低：“在确认我们构成‘威胁’或‘干扰’后，启动‘清理’程序。”
清理。
这个词让安全区内的温度仿佛又下降了几度。一个疑似掌握部分“宇宙协议”技术的古老势力，其“清理”会是什么形式？是像神国暗流那样的“内部修正”，还是更直接、更暴力的规则层面抹除？
“我们现在该怎么办？”一名学员问道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“观星者”的目光扫过一张张年轻（或年轻）的面孔，他们的脸上有疲惫，有紧张，但更多的是专注和……一种被激发出的韧性。这次危机，虽然危险，却也在最短时间内，将这些“火种”淬炼了一遍。
“第一，阿瓦隆进入深度静默状态。”他宣布，“所有非必要能量消耗降至最低，屏障伪装模式切换至‘拟态宇宙背景噪音’，主动探测全部关闭。我们要彻底‘消失’，至少在外部看来如此。”
“第二，训练计划调整。未来一周，所有课程转为对本次渗透事件的数据复盘和技术分析。我们要从这次交锋中，榨取出每一滴关于Ix-Ω和其背后势力的技术情报。”
“第三，‘火种’计划的第一次实战考核，提前。”他看向凯文、玄微子和夜骸三人，“你们组提出的关于‘规则异常体意识模型’的初步假设，以及刚才在误导渗透者时表现出的规则操控协同能力，已经达到了‘初级实践’标准。总部有一个新的任务，需要一支具备理论分析能力和规则微操技巧的组前往执校”
“任务？”凯文精神一振。
“前往‘彼岸’废土，与【相位猫】汇合。”“观星者”调出一张星图，上面标记着“静默峡谷”和清道夫-07β布置的“信息节点”坐标，“那个‘信息节点’的存在，对我们而言既是风险，也是机会。我们需要一支队，在【相位猫】的远程配合下，对那个节点进行近距离、非接触式的彻底研究，解析其信号内容、技术结构、以及……尝试判断其背后势力的真实意图。”
他看向三人：“这个任务风险极高。你们将直接面对那个古老势力的‘接触前哨’，环境是混沌侵蚀的前线，且一旦被对方察觉或判定为敌对，后果不堪设想。你们可以选择拒绝，这不影响你们的预备班资格。”
安全区内一片寂静。
凯文感到心脏在胸腔里剧烈跳动。前往“彼岸”？接触那个神秘的信息节点？这远比在阿瓦隆进行模拟训练或分析数据要危险得多。但他脑海中，却不由自主地浮现出回廊中感受到的“孤独”，浮现出Ix-Ω那冰冷而高效的试探……一种混合着恐惧和强烈求知欲的情绪，攥紧了他。
他看向玄微子和夜骸。
玄微子眼中银光流转，嘴角甚至勾起了一丝近乎挑战的微笑：“求之不得。纸上谈兵终觉浅。”
夜骸沉默了几秒，缓缓点头：“深渊边境我都去过。废土，不过是另一种‘混乱’。”
凯文深吸一口气，看向“观星者”：“我们接受。”
“好。”“观星者”眼中闪过一丝赞许，但很快被严肃取代，“你们有七十二时准备时间。‘织梦人’会对你们进行针对性的精神防护强化训练；‘断钢者’会教你们在极端环境下生存和隐蔽的基础技能；我会为你们开通阿瓦隆核心数据库中，关于‘协议技术特征识别’和‘混沌环境规则适应性’的更高权限。”
他顿了顿，语气加重：“记住，你们的任务是‘研究’和‘评估’，不是‘冲突’和‘征服’。任何情况下，保全自身、带回数据为第一要务。如果情况危急，【相位猫】会接应你们撤离。”
“明白。”三人齐声应道。
阿瓦隆的警报暂时解除，但更沉重的任务，已经压在了他们的肩头。
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二、神国的应对
与此同时，神国p.o.d.A.c.总部。
【锁匠】和【静谧之风】正面对着一份更加庞大和复杂的局势分析报告。
报告汇总了来自多个方向的情报：
· “尘埃哨兵”网络监测到，墓场深处疑似第三方据点的区域，规则活动频率在近期有异常提升。
· “影迹”组从边缘文明黑市情报中，搜集到数起关于“金属幽灵”在荒芜星系活动的、时间高度集中的新目击报告，描述特征与“幽影”系列探针高度吻合。
· 来自“彼岸”前线侦察舰的定期报告显示，“静默峡谷”区域的混沌侵蚀锋面在过去一个月内出现了不寻常的“停滞”甚至“轻微回缩”，原因不明，但可能与峡谷深处苏醒的“清道夫”单位活动有关。
· 最令人不安的是，神国信息架构深处的“暗流”监测数据显示，近期暗流的“活跃度”和“规则扫描强度”也出现了幅但持续的上升，仿佛在响应外部某种“压力”或“刺激”。
“多方动向都在表明，那个‘第三方’正在从长期的‘观察者’状态，向更主动的‘参与者’状态转变。”【静谧之风】指着星图上的几个热点区域，“他们的活动范围在扩大，行动目的性更强，而且……似乎对‘混沌锈蚀’的前线区域也产生了兴趣。”
“他们对‘园丁’——也就是我们——的兴趣，可能只是他们整体行动计划的一部分。”【锁匠】揉着发胀的太阳穴，“我担心的是，如果他们真的掌握了部分‘宇宙协议’技术，那么他们对‘混沌’的态度是什么？是像我们一样试图对抗和修复？还是……有别的打算？”
比如，利用“协议”技术去“引导”或“控制”混沌？或者，将混沌视为一种可供研究和利用的“极端规则现象”？
无论哪种可能，对一个隐藏在暗处、技术路线不明、目的暧昧的古老势力，都必须报以最高级别的警惕。
“总控者有什么指示？”【静谧之风】问。
“总控者正在亲自调整‘帷幕’计划的最终层算法，以应对可能升级的‘协议级’探测。”“观星者”的投影出现在会议室（他刚刚从阿瓦隆远程接入），“同时，他批准了‘火种’预备队前往‘彼岸’接触信息节点的行动计划。他认为，在对方主动伸出‘接触’触须（信息节点）的情况下，一味躲避和防御并非长久之计。我们需要有限度的、可控的接触，以获取更多直接情报，打破目前的信息不对称僵局。”
“这太冒险了。”【锁匠】皱眉，“那三个学员虽然优秀，但毕竟经验不足。‘彼岸’的环境……”
“所以【相位猫】会在外围提供全程支援和紧急撤离保障。”“观星者”道，“而且，总控者认为，这次任务本身就是对‘火种’成色的最佳检验。我们需要的不只是理论家，更需要能在高压、危险、未知环境下保持冷静、做出正确判断的实践者。”
他调出凯文三人在阿瓦隆渗透事件中的表现数据分析：“他们在面对Ix-Ω试探时的协同误导、理论模型的构建、以及危机时刻的决断力，都展现出了超越常规预备学员的素质。这是机会，也是考验。”
【静谧之风】沉思片刻，点零头：“我同意。僵局需要打破。但我们必须做好万全准备。建议：第一，加强‘彼岸’前线侦察舰队的巡逻密度，在静默峡谷外围建立一道隐蔽的监视网，随时准备接应。第二，为预备队配备最高级别的单兵规则伪装设备和紧急脱离信标。第三，启动‘彼岸’废土上几个处于休眠状态的隐蔽安全屋，作为他们的备用撤离点和补给站。”
“批准。”【锁匠】最终也点了头，“另外，通知‘影迹’组，加大对‘第三方’外围活动痕迹的追查力度，特别是尝试追踪Ix-Ω在离开阿瓦隆后，其发送的那段高强度规则脉冲的最终接收点。我们需要知道，他们的‘指挥中枢’可能在哪里。”
一道道指令从p.o.d.A.c.总部发出，神国这架庞大的机器开始为一次高风险的外交（或侦察）行动进行精密准备。
平静的水面下，暗流汹涌。
阿瓦隆的学员们即将踏入真正的风暴眼。
而风暴之外，更多的眼睛，正从黑暗中悄然睁开。
棋盘之上，对弈的双方，都开始挪动关键的棋子。
僵局，正在被打破。
只是打破之后，迎来的是对话的曙光，还是冲突的烈焰，无人知晓。
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