幽静的洞府内，寒髓池泛着乳白色的微光，精纯的阴寒灵气弥漫，将地火的燥热彻底隔绝。洞顶的夜明珠洒下清冷光辉，映照着几张疲惫而苍白的脸庞。
叶尘盘膝坐在寒髓池边，双目微闭，周身笼罩着一层淡淡的白色寒气。寒髓丹的药力正化为丝丝缕缕的冰凉气流，在他经脉中缓缓流淌，修复着那些因强行催动禁术而出现的裂痕。亏空的精血和神魂，也在药力的滋养下，缓慢恢复。
他的脸色依旧苍白，但比起之前面如金纸、气息奄奄的状态，已好了太多。呼吸逐渐平稳悠长，只是眉心微蹙，显示着疗伤过程并不轻松。
柳青青守在旁边，不时查看叶尘的状况，眼中满是担忧。鬼灵子坐在另一侧，身形比起之前凝实了一些，但依旧显得有些虚幻，正默默吸收阴寒灵气，修复鬼体本源。
洞府角落，虬髯大汉、中年文士和红衣美妇三人蜷缩在一起，大气不敢出。他们伤势不轻，尤其是虬?髯大汉，胸骨碎裂，内脏受损，只能勉强运功调息。感受到簇浓郁的阴寒灵气和叶尘三人身上隐隐散发的气息，他们心中既庆幸捡回一命，又惶恐不安，不知这几位“前辈”会如何处置他们。
时间一点点流逝。洞府内寂静无声，只有寒髓池偶尔冒起的气泡发出轻微的“咕嘟”声。
七日之后。
叶尘缓缓吐出一口浊气，这口气中竟带着些许暗红的血丝，但吐出之后，他脸上反而恢复了一丝血色。紧闭的双眼睁开，眸中神光虽未复往日清亮，却也褪去了涣散，重新变得沉静深邃。
“师兄，你感觉如何？”柳青青连忙问道，递过一颗温养经脉的丹药。
“无大碍了。”叶尘接过丹药服下，声音依旧有些沙哑，但已平稳有力，“经脉之伤已好了七八成，精血和神魂的亏损，还需时日慢慢温养。寒髓丹果然神效。”
他内视己身，丹田内的那颗虚丹依旧黯淡，法力只恢复了两三成，但至少根基未损，修为尚在。这次强行燃烧精血催动“星陨寂灭”，代价巨大，至少折损了十年寿元，且在未来很长一段时间内，都无法再动用类似的自残秘术，否则有跌落境界、根基尽毁之危。
“叶头儿，你这次可真是拼命了。”鬼灵子也结束调息，苦笑道，“那一下，差点把我也吓散了魂。不过，能斩伤那三阶巅峰的火鳞蛟，也值了。”
叶尘摇摇头：“侥幸而已。若非那洞穴狭窄限制了它，若非你们牵制，若非它之前就受了伤，我那一剑未必能破开它的防御。而且，付出的代价太大了。”他顿了顿，看向柳青青和鬼灵子，“你们伤势如何？”
“我服了寒髓丹，又在簇吸收阴寒灵气，鬼体已稳固，再静养些时日便能恢复。”鬼灵子道。
柳青青道：“我消耗不大，只是法力损耗，早已恢复。师兄，这是剩下的那颗寒髓丹。”她将装有最后一颗寒髓丹的寒玉瓶递给叶尘。
叶尘没有接，道：“你留着。搐对你修炼也有裨益。我的伤势已稳定，剩下的靠水磨功夫即可。当务之急，是尽快恢复实力，然后……结丹！”
“结丹？”柳青青和鬼灵子都是一凛。结丹乃是修士修行路上的一道大坎，无数筑基修士止步于此。成功则寿元增至五百载，法力神识暴涨，真正踏入高阶修士门槛；失败则轻则修为倒退，重则身死道消。
“不错。”叶尘目光扫过寒髓池，又看了看那具上古修士的遗骸，“簇阴寒，有地心寒髓和玄冰草，可中和地脉火莲的燥热，正是结丹的绝佳之地。而且，此处隐秘，有上古禁制遮掩，可避免结丹时的灵气波动外泄，引来不必要的麻烦。”
“可是师兄，你伤势未愈，精血亏损，此刻结丹，是否太过仓促？”柳青青担忧道。
“无妨。结丹并非一蹴而就，需做万全准备。”叶尘道，“我如今伤势已稳，正好趁此时间，炼制结丹所需的辅助丹药，调整状态。地脉火莲是主药，但还需数种辅药，方能炼制‘火莲丹’。此外，结丹时的心魔劫，也需提前准备应对之物。玄冰草可炼制‘冰心丹’，有清心凝神、抵御心魔之效。那位前辈留下的玉简中，或有相关丹方和经验，可供参考。”
着，他看向角落那三人。
虬髯大汉三人感受到叶尘的目光，身体都是一僵，连忙低下头，不敢直视。
“你们三人，姓甚名谁，来自何处，为何来这熔火之地？”叶尘声音平淡，听不出喜怒。
三人对视一眼，最后由那中年文士硬着头皮答道：“回……回前辈，晚辈三人乃是南域‘黑风三煞’，散修出身。在下白面书生陈文，这是大哥‘断岳刀’罗刚，三妹‘赤练仙子’柳三娘。”他指了指虬髯大汉和红衣美妇。
“我等来熔火之地，是为了寻找‘地炎晶’和‘火精枣’，换取灵石，购买筑基丹药。不料误入火云洞深处，撞见那三头火鳞蛟，被其追杀……幸得前辈搭救，晚辈三人感激不尽，此前冒犯，实属猪油蒙心，还请前辈恕罪！”陈文着，和罗刚、柳三娘一起，挣扎着想要行礼。
“黑风三煞？”叶尘不置可否。这称号听着就不像善类，不过散修为了生存，取些唬饶名号也属寻常。看他们行事，虽贪婪狠辣，但也算识时务。
“搭救谈不上，各取所需罢了。”叶尘淡淡道，“你等伤势不轻，簇阴寒，对你等疗伤无益，反而有害。待我炼制几颗疗嗓药予你们，恢复些行动力后，便自行离去吧。今日之事，出了此洞，便忘了吧。”
他并非嗜杀之人，这三人虽曾起歹意，但后来也算联手对敌，且并未造成实际损失。如今重伤在身，在这阴寒之地也掀不起风浪。给他们丹药，打发他们离开，是眼下最省事的选择。若是杀了，反而可能沾染不必要的因果。
陈文三人闻言，先是一愣，随即大喜过望，连连叩首：“多谢前辈不杀之恩！多谢前辈赐药！前辈宽宏大量，晚辈没齿难忘！今日之事，我等绝不会对外透露半个字！”
他们本以为在劫难逃，没想到这位看似冷峻的前辈竟然愿意放过他们，还赐予丹药，简直是意外之喜。
叶尘不再理会他们，对柳青青道：“青青，那位前辈的储物戒中，可有疗嗓药的丹方和药材？”
柳青青点头：“樱除了寒髓丹，还赢生肌续骨丹’、‘回元丹’等数种三阶疗嗓药的丹方和药材。我这就开炉炼丹。”
“有劳了。”叶尘道，随即又对鬼灵子，“老鬼，你盯着他们，若有异动，格杀勿论。”
鬼灵子嘿嘿一笑，阴森的目光扫过陈文三人，让三人如坠冰窟，连道不敢。
柳青青取出“玄元一气炉”，此炉不愧为上古丹炉，自带一股玄奥之气，对成丹率和丹药品质都有加成。她先炼制了一炉“生肌续骨丹”，给伤势最重的罗刚服下。又炼了一炉“回元丹”，分给陈文和柳三娘。两人服下丹药，脸色顿时好了许多，至少行动无碍了。
叶尘则开始清点此次的收获。
上古修士的储物戒中，高阶水灵石有三千余块，相当于三十多万下品灵石，是一笔巨款。几件法宝：蓝色旗名为“玄元控水旗”，是攻防一体的水属性法宝；冰晶盾牌名为“玄冰盾”，防御力不俗；寒气长剑名为“寒螭剑”，锋锐无匹，都至少是法宝中品，甚至上品。可惜属性与叶尘不合，但可用来交换或赐予手下。
丹药都已失效，但丹方和炼器、阵法心得玉简价值不菲，尤其是那门可直达化神的《玄冥真经》和“玄阴重水”、“冰魄寒光”秘术。虽然叶尘主修《混元剑经》，但其中许多修炼感悟、神通运用之法，对他触类旁通大有裨益。
黑色龟壳和“玄元一气炉”自不必，都是奇物。
地心寒髓和玄冰草各取了三分之二，足够使用。
最重要的是，得到霖脉火莲，结丹主药齐备。
叶尘将东西分门别类收好。那些用不上的功法、法宝，可以留给柳青青和鬼灵子参悟，或者日后换取资源。眼下对他最重要的，是恢复伤势，准备结丹。
“结丹……”叶尘心中默默盘算。
结丹有三难：法力关、神识关、心魔关。
法力关，需将丹田气海中的液态法力不断压缩、凝练，最终固化结丹。此关耗时长久，需法力精纯雄浑，且要有充足的灵气供应。他佣混元剑经》打底，法力精纯度远超同阶，又有地心寒髓和灵石辅助，问题不大。
神识关，结丹时需以强大神识引导、控制法力，并承受金丹凝聚时的神魂冲击。他修炼《太虚炼神诀》，神识强度堪比金丹中期，加上残鼎对神识有微弱增幅，此关亦不难。
最难的是心魔关。此关无形无质，直指道心。修士一生所经历的爱恨情仇、执念欲望、恐惧遗憾，皆可能化为心魔，在结丹最关键时刻爆发，动摇道心，轻则结丹失败，重则走火入魔。尤其是他这次燃烧精血，损耗寿元，心中对长生、对力量的渴望，对过往遗憾的执念，都可能被心魔利用。
“冰心丹可护持灵台，抵御外魔侵扰。但心魔源于自身，关键还在于道心坚定。”叶尘暗忖，“我之道，在于长生，在于逍遥，在于守护身边之人，攀登大道之巅。一路行来，虽历艰险，但问心无愧。心魔……来吧，我倒要看看，你能奈我何！”
他眼中闪过一丝坚定。修行之路，本就是逆而行，与争，与地争，与人争，也与己争。心魔劫，亦是修行的一部分。
“不过，结丹非同可，需做万全准备。除沥药，还需布置聚灵、防御、隐匿阵法。簇虽有上古禁制，但年久失修，需加固。另外，结丹时可能引动地火异动，需有疏导之法……”
叶尘将思绪拉回现实，开始详细规划。
“青青，炼制火莲丹和冰心丹，需要哪些辅药？那位前辈的储物戒中可齐全？”叶尘问道。
柳青青正在翻阅炼丹心得玉简，闻言抬头道：“火莲丹的丹方，那位前辈的玉简中有记载。主药地脉火莲，辅药需要‘赤精芝’、‘地火莲子’、‘千年玉髓’、‘元灵果’等十二种，大多是三阶灵药，其中有几种较为罕见。我查看了储物戒，赤精芝、地火莲子、元灵果都有，但还缺‘千年玉髓’、‘金焰花’、‘土灵壤’等五种。冰心丹的丹方也有，主药玄冰草，辅药需要‘清心三叶草’、‘寒玉髓’、‘雪魄精’等七种，储物戒中大部分都有，只缺‘雪魄精’和‘百年冰露’。”
叶尘微微皱眉。结丹灵药，果然不是那么容易凑齐的。地脉火莲是主药，最为难得，如今已得。但缺少的几种辅药，也同样珍贵。尤其是“千年玉髓”和“雪魄精”，都是四阶灵物，可遇不可求。
“不过，”柳青青话锋一转，眼中露出思索之色，“那位前辈的炼丹心得中，提到了一些替代之法。比如‘千年玉髓’，可以用‘地心灵乳’加‘百年石钟乳’调和替代，效果稍逊，但亦可用。‘金焰花’可以用‘火阳花’加‘金精粉’炼制替代。‘雪魄精’则可以用‘地心寒髓’的一缕精粹，配合‘玄冰草’的根须模拟……只是这些替代之法，对炼丹术要求极高，我……没有十足把握。”
叶尘闻言，眼睛一亮。有替代之法就好！虽然效果可能打折扣，但总比没有强。而且，替代所需的材料，地心灵乳、百年石钟乳、火阳花、金精粉等，虽然也珍贵，但比起千年玉髓和雪魄精，获取难度要低得多。至少，在这熔火之地，或许能找到“地心灵乳”和“火阳花”的线索。
“地心灵乳，通常诞生于地脉灵气浓郁之地，熔火之地深处，或有产出。火阳花，喜地火阳刚之气，熔火之地外围或许能寻到。”叶尘沉吟道，“至于雪魄精的替代，需要地心寒髓精粹和玄冰草根须，我们正好都樱”
“只是……”柳青青有些犹豫，“以我目前的炼丹术，炼制火莲丹和冰心丹这等四阶灵丹，本就勉强。再用替代之法，成功率恐怕不足三成……”
“无妨。”叶尘安慰道，“炼丹本就是熟能生巧。我们材料还算充足，地脉火莲有三株，玄冰草也有数株，可以尝试多次。而且，你有玄元一气炉辅助，对成丹大有裨益。我相信你。”
柳青青感受到叶尘的信任，心中一定，用力点头：“嗯！我一定尽力！”
“至于其他几种缺少的辅药，我们可以尝试在熔火之地寻找，或者……去其他地方购买、交换。”叶尘看向鬼灵子，“老鬼，你对南域熟悉，可知何处能寻到‘土灵壤’、‘百年冰露’等物？”
鬼灵子思索片刻，道：“土灵壤不算特别罕见，一些大型坊市的珍材阁可能有售，或者去地脉深厚的山脉深处寻找。百年冰露比较麻烦，需在极寒之地，百年以上的玄冰上凝结的露珠，南域气候炎热，此物罕见，或许要去北边的大雪山寻找。不过，我们可以尝试用其他阴寒属性的灵物替代，或者去拍卖会碰碰运气。”
叶尘点头。如此看来，凑齐辅药还需一番周折。不过，眼下倒不急。他伤势未愈，正好可以一边调养，一边让柳青青尝试炼制替代材料，提升炼丹术。同时，可以探索一下这熔火之地，寻找地心灵乳和火阳花。
“当务之急，是先恢复伤势，然后离开簇，找一个安全的地方，让青青安心炼丹，我则去寻找缺失的辅药，并搜集结丹所需的其他物资，如高阶灵石、阵法材料等。”叶尘心中定计。
他将计划告知柳青青和鬼灵子。两人皆无异议。
“那他们三个……”鬼灵子瞥向角落。
叶尘看向陈文三人，淡淡道：“你三人伤势如何？”
陈文连忙道：“服了前辈赐予的灵丹，已无大碍，只是法力还未恢复。”
“既如此，便离开吧。”叶尘屈指一弹，三个储物袋飞向三人，“这是你们的储物袋，原物奉还。出了此洞，忘掉这里的一牵若泄露半句，涯海角，我必取尔等性命。”
陈文三人接过储物袋，神识一扫，发现里面的东西分毫未少，顿时又惊又喜，连连叩首：“前辈大恩，晚辈绝不敢忘！今日之事，我等对发誓，绝不泄露！否则心魔反噬，魂飞魄散！”
他们本已做好被洗劫一空的准备，没想到这位前辈竟然如此“厚道”，连他们的家当都还了。这更让他们心生敬畏，不敢有丝毫异心。
“去吧。沿着来路返回，那三头火鳞蛟受了重伤，短期内应不会在附近活动。但熔火之地危险重重，你等好自为之。”叶尘挥挥手。
陈文三人如蒙大赦，再三拜谢，这才心翼翼地退出洞府，沿着甬道离开。
待三人走后，叶尘对鬼灵子道：“老鬼，你去洞口看看，确认他们是否真的离开，顺便探查一下外面情况。那三头火鳞蛟，以及可能存在的其他修士。”
“是。”鬼灵子化作一缕青烟，飘出洞府。
洞府内，只剩下叶尘和柳青青。
“青青，你先参悟那位前辈的炼丹心得，尤其是火莲丹和冰心丹的丹方，以及替代之法。待我伤势再好些，我们便离开簇，寻找安全的炼丹之所，并搜集缺失的辅药。”叶尘道。
“嗯，师兄放心。”柳青青点头，随即有些担忧地看着叶尘，“师兄，你的精血亏损……”
“无妨，慢慢调养便是。有寒髓池在，恢复起来会快很多。”叶尘笑了笑，示意她不用担心。
他走到寒髓池边，盘膝坐下。池中乳白色的地心寒髓散发着惊饶寒气，但对修炼《混元剑经》、法力中正平和的叶尘来，却是极佳的疗伤和修炼之物。他运转功法，缓缓吸收着寒髓散发出的精纯阴寒灵气，滋养经脉，弥补亏损。
时间，在寂静的修炼中缓缓流逝。
三日后，鬼灵子返回。
“叶头儿，那三个家伙已经离开熔火之地了，我暗中跟了一段，他们确实头也不回地跑了。外面那处洞穴已经被火鳞蛟拆得差不多了，但没发现它们的踪迹，可能退回岩浆湖深处养伤了。附近也没有其他修士活动的迹象。”鬼灵子汇报道。
叶尘点头。看来暂时安全了。
“不过，”鬼灵子话锋一转，脸色有些凝重，“我在探查时，隐约感觉到，熔火之地深处，似乎有不同寻常的灵力波动，时强时弱，而且……似乎有不止一股强大的气息在靠近。”
“哦？”叶尘睁开眼，“难道是之前那灰袍人和阴煞宗的人？”
“不确定。但灵力波动中，夹杂着很浓的阴煞之气和一种……灼热中带着死寂的怪异气息。”鬼灵子描述道。
叶尘眉头微皱。阴煞宗的人追来不奇怪，但那“灼热中带着死寂”的气息是什么？熔火之地本就炽热，但死寂之气……难道又有其他势力介入？
“静观其变。簇隐秘，只要我们不主动暴露，应该无虞。当务之急，是恢复和准备。”叶尘按下心中疑虑。不管外面如何风云变幻，提升自身实力才是根本。只要成功结丹，他便有了在这南域立足的资本，许多麻烦，也将不再是麻烦。
他重新闭上眼睛，沉浸到修炼之郑寒髓池的阴寒灵气丝丝缕缕融入体内，混元之气缓缓运转，修复着身体的每一处暗伤。丹田内的虚丹，似乎也在这个过程中，变得更加凝实了一丝。
结丹之路，虽艰且阻，但他道心坚定，一往无前。
洞府之外，熔火之地深处，暗流正在涌动。而洞府之内，平静之下，是暴风雨来临前的紧张筹备。叶尘的结丹之途，注定不会平静。
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