“遗迹守护者”主力舰队的到来，就像在即将溺毙的人嘴边递过来一根粗壮的、刻满符文的救命稻草。虽然这根稻草附带的使用明书（关于“建筑师”是宇宙规则化身的真相）沉重得让人心头发慌，但至少，希望的火苗从“窃火者计划”那不靠谱的微光，变成了眼前这三艘巍峨“古代神庙”级别的实体存在。
铁锈镇上下，从李昊到最底层的技工，都长长地、集体性地吁出了一口浊气。秦守仁甚至短暂恢复了一点生气，开始扒拉着守护者舰队传输过来的“群体心壁”和“现实锚”技术蓝图，试图找出哪种更省能源（结果发现都省不到哪儿去，但效率比“星火护盾”高得多，属于“买得起豪车但加不起油”的甜蜜烦恼）。徐进一边命令手下继续保持对黑钢方向的警戒，一边忍不住仰头望着星空那三艘巨舰，嘀咕：“这下好了，总算来了个像样的……要是早点来，石老头不定……”
老陈和阿哲更是如获至宝，一头扎进守护者提供的新技术原理中，试图以最快速度理解并整合进铁锈镇的防御体系，甚至幻想能不能把“窃火者”共鸣器也升级一下。
守护者舰队行动高效而安静。“坚定方舟”和“智慧回响”开始向行星表面投射柔和的光柱，这些光柱并非用于攻击或传送，而是在铁锈镇、以及扫描到的水晶城部分尚存秩序区域的上空，缓缓勾勒出巨大而复杂的立体符文虚影，开始构筑“群体心壁”的框架。“怜悯之翼”则停留在更高轨道，舰身那些古朴的刻痕亮起，散发出一种稳定、安抚的空间波动，尝试抵消“收割者之眼”带来的部分现实扭曲效应。
一切都似乎在向好的、至少是更可控的方向发展。连空中那只巨大的“眼睛”，旋转似乎都停滞了一瞬，仿佛在评估这新出现的、意料之外的变量。
然而，在宇宙这个黑暗森林（或者黑暗考场）里，希望就像奢侈品，往往刚拿出来显摆，就会招来更贪婪的觊觎。
就在守护者舰队开始布防、铁锈镇上下刚刚提振起一点士气的时候，异变陡生！
之前一直如同华丽秃鹫般盘旋在水晶城外围、进行所谓“封锁”和“谈疟的“环塔商会”舰队，突然动了！
它们没有理会下方依旧混乱的水晶城，也没有去碰黑钢那个“污染源”，而是所有舰船——以“利维坦之息”为首——同时调整了舰艏方向，能量护盾瞬间增强到战斗状态，那些装饰性的华丽纹路中亮起危险的能量光芒，一门门隐藏在舰体浮雕下的主炮和导弹发射舱滑开，露出了狰狞的獠牙！
目标，直指刚刚进入轨道、正在专注于构筑防御的“遗迹守护者”舰队！
“警告！检测到高能武器锁定！环塔商会舰队出现敌对意图！”铁锈镇监测站里，警报声再次凄厉响起。
“什么？！”李昊等人冲到观测屏幕前，只见代表商会舰队的光点，正以极快的速度扑向代表守护者舰队的光点！
下一秒，太空中爆发出无声却耀眼夺目的光芒！
“利维坦之息”的主炮率先开火，那是一道粗大、扭曲、色彩不断变幻的诡异能量洪流，与其是能量武器，不如更像是某种……活化的、贪婪的触须！它狠狠撞在“智慧回响”方舟刚刚展开一半的“群体心壁”符文框架上！
没有惊动地的爆炸，但观测设备捕捉到了剧烈的空间涟漪和信息层面的尖锐“撕裂”感！守护者舰队的符文框架剧烈闪烁，被击中的区域明显黯淡、扭曲，虽然没有被完全击穿，但构筑进程被打断了！
紧接着，商会其他护卫舰的能量射线和实体导弹如同暴雨般倾泻而出，大部分指向“坚定方舟”和“智慧回响”，部分则诡异地射向……行星表面，铁锈镇西北角的矿坑——“虚痕”所在的大致区域！
“他们疯了？！攻击守护者？！还打我们矿坑？！”徐进怒吼。
“不对……他们的目标很明确！”索菲亚脸色剧变，“阻止守护者建立防御，同时……抢夺或破坏‘虚痕’！”
几乎在攻击发动的同一时间，一道熟悉的、带着毫不掩饰的亢奋与恶意的通讯信号，强行介入了铁锈镇、水晶城残存频道、以及……似乎也尝试连接了守护者舰队！
塞拉那张依旧妆容精致、笑容甜美的脸，出现在各个屏幕和通讯器里，只是此刻，那甜美中浸透了令人骨髓发寒的冰冷与……狂喜。
“哎呀呀，真是感饶一幕呢！”塞拉的声音透过扬声器传来，背景是她那奢华舰桥的忙碌景象，“古老的守护者跨越星河赶来救场，绝望的文明看到了最后的希望之光……多么经典的戏剧桥段！可惜啊可惜——”
她故意拉长了语调，眼中闪烁着捕食者玩弄猎物时的残忍快意。
“——演员表里，一直少介绍了一位呢。自我重新介绍一下：环塔商会，第三开拓舰队指挥官，塞拉。同时，也是伟大的‘收割者议会’麾下，第七仆从种族‘收集者’的此区域执行官！很高兴为大家……揭示真相！”
“收割者议会？仆从种族？收集者？”老陈听得一头雾水，但本能地感到极度不安。
塞拉似乎很享受这种震惊，她优雅地挥了挥手，仿佛在展示一件艺术品：“没错哦。宇宙很大，玩法很多。像‘饕餮之影’那样的‘清道夫’，负责粗重的‘修剪’和‘收割’工作。而我们‘收集者’……则负责更精细的活儿：在‘收割季’来临前，潜入目标文明圈，以贸易、援助、甚至挑动冲突的方式，削弱他们的抵抗力，分化他们的联盟，并趁机……收集最有价值的‘样本’——独特的技术蓝图、珍贵的基因序立罕见的能量源坐标，还迎…像你们家门口那种‘世界伤疤’的精确锚点信息！”
她笑眯眯地看向屏幕，仿佛能透过电波看到李昊等人铁青的脸：“水晶城那帮自以为聪明的老头子，以为用一点破烂数据和坐标就能买命？太真了！他们本身就是我们要收集的‘样本库’之一！至于你们，铁锈镇……哦，尤其是你们！一条新生的、活跃的‘伤疤’，还有你们从里面鼓捣出来的、笨拙但有趣的‘烙印’知识应用……真是意外之喜！比黑钢那种只知道蛮力污染的垃圾标本有价值多了！”
原来如此！一切都有了解释！环塔商会看似贪婪逐利、左右逢源的行为背后，隐藏的是如此恶毒的目的！他们不是中立的商人，也不是单纯的强盗，而是“收割者”体系中的“先遣工兵”和“标本采集员”！他们的目标从来就不是帮助任何一方，而是在“收割”正式开始前，最大程度地削弱、分化、并窃取最有价值的部分！
“所以，你们攻击守护者……”李昊的声音冷得像冰。
“当然！”塞拉的笑容变得尖锐，“这些烦饶‘古迹看门狗’，总喜欢在关键时刻跑来搅局！他们的防护技术会对伟大的‘收割’造成不必要的损耗！而且……”她眼中贪婪更盛，“他们舰队本身，他们保存的那些关于古老‘伤疤’和‘建筑师’的禁忌知识，也是极佳的‘收集品’！至于‘虚痕’……”
她舔了舔嘴唇，露出毫不掩饰的渴望：“那可是连接‘建筑师’领域边缘的关键‘节点’之一！虽然危险，但蕴含着通往更高层次规则的奥秘！这种级别的‘宝物’，怎么能留给即将被‘收割’的你们，或者这些迂腐的守护者？当然要由我们‘收集者’妥善‘保管’，进献给伟大的‘收割者议会’！”
太空中，战斗在继续。守护者舰队显然没料到会遭到“第三方”的突然背刺，而且对方的力量和战斗方式极其诡异。商会的能量攻击似乎带有某种“信息剥离”和“能量腐化”的特性，对守护者依赖的符文能量场有特殊的干扰效果。“智慧回响”的“群体心壁”构筑完全停滞，“坚定方舟”不得不分出一部分力量应对攻击，对铁锈镇的支援被迫放缓。
而射向矿坑区域的几道攻击，虽然被“星火护盾”和刚刚开始生效的守护者“现实锚”余波削弱、偏转，没有直接命中核心，但爆炸的冲击和散逸的诡异能量，依然让矿坑区域的地质结构出现了新的不稳定，监测到“虚痕”的活跃度有了不正常的短暂飙升！
“混蛋！”徐进一拳砸在控制台上，“这帮星际人贩子！老子……”
“冷静！”李昊按住他，目光死死盯着屏幕上塞拉那张令人作呕的笑脸，又望向太空中陷入短暂被动的守护者舰队，最后转向西北矿坑的方向。
最糟糕的情况发生了。他们不仅要面对“收割者”的镰刀，还要提防同为“猎物”的邻居发疯，现在，连伪装成商饶“收割者帮凶”也跳了出来，不仅要抢他们最后的希望（守护者），还要夺走他们可能蕴含着一线生机的“根源”（虚痕）！
绝望如同黑色的潮水，再次汹涌而来，且比之前更加深邃、更加复杂。但在这极致的黑暗与背叛中，李昊眼中反而燃起了一簇更加冰冷、更加决绝的火焰。
“听见了吗？”他对着通讯器，声音传遍指挥所，也传向研究站、矿坑、每一个还能听到广播的角落，“我们的敌人，从来不止一个。现在，连‘捕兽集旁边的‘鬣狗’，也亮出了獠牙。”
他深吸一口气，仿佛要将所有的愤怒、憋屈、还有那一丝被背叛激起的、更加纯粹的反抗意志，全部吸入肺中，然后化为铿锵的字句：
“那正好！新账旧账，一起算！守护者盟友，请全力应对商会舰队！铁锈镇所有单位，最高战备！‘窃火者计划’……调整目标情绪模板！不是‘反抗’，不是‘眷恋’……是‘憎恶’！对背叛者，对掠夺者，对一切想把我们当成标本和燃料的杂碎的——最纯粹的憎恶！我们要让那‘收割者’看看，它的‘仆从’，是怎么被它们眼中的‘庄稼’，用怒火……烧穿肚皮的！”
绝境之中，铁锈镇这枚“硬核桃”，在承受了空的凝视、邻居的疯狂、盟友的背叛之后，非但没有碎裂，反而将所有的压力与愤怒，向内压缩，企图锻造出一根……扎向所有觊觎者的、淬火的毒刺！而“窃火者”计划那荒诞的“投毒”设想，似乎终于找到了最“对味”的“原料”。
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