御书房内的怒火几乎要将梁柱点燃，林缚的目光如淬毒的利刃，死死钉在跪在地上的刘焕与陈默身上。“即刻组建联合复核组！”他猛地掷下朱笔，声音震得案几上的奏折簌簌作响，“吏部、礼部、御史台各抽三名精干官员，连夜调取所有试卷，包括落榜卷！重点核查北方士子的答卷与评分细则，若查出半点舞弊偏袒，朕定要你二人凌迟处死，九族连坐！”
“臣等遵旨！”刘焕与陈默重重磕头，额角撞在金砖上发出沉闷的声响，起身时后背的冷汗已在官袍上浸出深色的痕迹。
离开皇宫时，夜色已浓。刘焕回到御史台，却无半分睡意，径直走进书房，枯坐在案前。烛火摇曳，映得他脸色忽明忽暗，手中的茶杯早已凉透，却被他攥得指节发白。他反复回想恩科评分的每一个细节：考卷密封姓名籍贯，评分时只看卷面学识与策论见解，江南士子的答卷确实文采斐然、论点扎实，而北方士子的答卷多有典籍引用错误、策论流于空泛的问题——这或许是北方历经多年战乱，典籍流失、教学荒废所致。
可即便如此，三百余名中榜者无一北方士子，这样的结果终究是他这个主考官的失职。他越想越怕，时而起身在书房内踱步，脚步慌乱如丧家之犬；时而枯坐案前，双手抱头，眼前不断浮现出林缚盛怒的面容与九族被牵连的惨状。窗外的梆子敲了三更，他仍是坐立难安，后背的衣衫被冷汗反复浸透，又被夜风吹得冰凉。
与此同时，联合复核组正在国子监的密室中彻夜忙碌。灯火通明的房间内，六名官员分成三组，逐一核对每一份试卷，尤其是北方士子的落榜卷，更是逐字逐句审阅，对比评分标准。直到快亮时，复核工作才终于完成，结果与初评一致：所有评分公正无私，无任何舞弊、偏袒痕迹，北方士子落榜确因学识水平不及江南士子。
清晨的第一缕阳光透过窗棂照进御史台时，刘焕的双眼已布满血丝，脸色苍白如纸。就在他濒临崩溃之际，太监李德全带着两名禁军走进了书房，脸上带着惯有的公式化笑容：“刘大人，陛下让咱家给你传个话。”
刘焕猛地站起身，双腿一软险些栽倒，连忙扶着案几稳住身形，声音颤抖地问道：“李公公，陛下……陛下怎么？”
“刘大人放心，”李德全笑道，“联合复核组已将结果奏报陛下，所有试卷评分公正，并无舞弊偏袒之情。陛下了，此事虽有疏漏，但你并无实罪，暂不降罪，让你先安心办公，后续事宜再做商议。”
“无弊……暂不降罪……”刘焕喃喃重复着这几个字，紧绷了一夜的神经骤然松弛，浑身脱力般瘫坐在椅子上，后背的冷汗瞬间湿透了里衣。他长长地舒了一口气，仿佛从鬼门关走了一遭，眼眶不自觉地湿润了。
送走李德全，刘焕刚走出书房，便看到陈默正站在庭院中等候。他脸上没有丝毫轻松之色，反而面色凝重，看到刘焕出来，当即上前拉住他的手腕，将他带到僻静处。
“刘大人，先别忙着松气。”陈默的声音压得极低，“重审无弊，只是免了你的谋逆舞弊之罪，可‘南北失衡’的祸事已经酿成，你以为这就能平安无事？”
刘焕脸上的笑容瞬间僵住：“丞相大人，你的意思是……”
“陛下虽认可了复核结果，但北方士子无一上榜，消息早已传遍京城，北方百姓必然寒心，朝堂上的守旧派也定会借机发难。”陈默沉声道，“此事关乎国本，总要有人站出来背锅，平息众怒。你身为主考官，首当其冲，即便无实罪，也难逃其咎——轻则革职流放，重则危及性命，甚至可能连累家族。”
刘焕的心瞬间沉到了谷底，刚放下的石头又被重新提起，而且比之前更重。他急忙抓住陈默的衣袖，急切地道：“丞相大人，您智谋过人，快想想办法！臣不想死，臣的家族也不能有事啊！”
陈默沉吟片刻，目光扫过四周，确认无人后，才压低声音道：“陛下虽怒，但念及你往日刚正不阿、无贪腐舞弊之实，未必真要取你性命。如今能在陛下面前为你情，又能化解‘南北失衡’舆论危机的，唯有一人。”
“谁？”刘焕眼中闪过一丝求生的希望，连忙追问道。
“皇后娘娘，李若雪。”陈默一字一顿地道，“皇后娘娘聪慧果决，深得陛下信任，且深谙权衡之术。她不仅能在陛下面前吹枕边风，还能想出周全之策，既平息众怒，又保全你性命。想要免一死，唯有皇后娘娘能救你。”
刘焕闻言，陷入了沉思。他深知皇后李若雪的分量，不仅是林缚的贤内助，更是参与过核心权谋布局的关键人物，林缚对她向来言听计从。可他与皇后素无交情，贸然求助，恐怕难以奏效。
“丞相大人，臣与皇后娘娘素无往来，贸然求助，恐怕……”刘焕面露难色。
“事到如今，也顾不得许多了。”陈默道，“你需备上厚礼，托皇后娘娘身边的亲信太监或宫女转呈心意，言辞务必恳切，明此次事件的缘由，表明自己并无偏袒之心，只是无心之失。同时，你要向皇后娘娘承诺，日后若有需要，必当肝脑涂地，在所不辞。”
他顿了顿，又补充道：“皇后娘娘深明大义，知道杀了你并不能解决‘南北失衡’的问题，反而会让大义读书人寒心。她若出手，定会为你寻一条生路，或许会建议陛下增设‘北榜’，单独录取北方士子，既化解危机，又能让你从轻发落。”
刘焕点零头，心中已然有了决断。他知道，这是他唯一的生机，无论付出多大的代价，都必须抓住。“多谢丞相大人指点！臣这就去准备，无论如何，都要求得皇后娘娘出手相助！”
陈默看着他急切的背影，轻轻叹了口气。此次恩科事件，看似是评分疏漏，实则暴露了南北发展失衡的隐患。皇后若能出手，不仅能救刘焕一命，更能为朝廷化解一场潜在的危机。只是，这背后需要付出的代价，恐怕只有刘焕自己清楚。
刘焕回到书房后，立刻取出家中珍藏的稀世珍宝——一颗夜明珠、一幅前朝名家的山水画，又写下一封言辞恳切的书信，详细明此次恩科事件的前因后果，表明自己的无心之失与悔悟之情，恳请皇后娘娘垂怜相助。随后，他找到自己曾经有过恩惠的一名宫女，托她将礼物与书信转呈给皇后李若雪。
做完这一切，刘焕才稍稍放下心来，但心中的忐忑仍未平息。他知道，接下来的日子，只能等待皇后娘娘的答复，而这答复，将决定他与家族的生死存亡。
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