与此同时，度拜火教外道优楼频罗迦叶三兄弟，以及令外道领袖舍利弗、目犍连皈信佛教。佛陀的弟子有频婆娑罗王、波斯匿王等各国国王，及王妃韦提希夫人、末利夫人，也有低下阶层的莲花色、摩登伽等。佛陀度阿那律、难陀、阿难陀诸王子出家，也不舍弃理发匠优波离、挑粪匠尼提。总而言之，佛陀的弘化是以慈摄众，以法领众，以智教众，以法养众。
慈悲的佛陀对众生的爱护无微不至，所教化的对象，不分贵贱贫富、种族信仰一律平等，使得归依的弟子日渐增多，于是便有了僧伽。一般认为，释迦牟尼佛在鹿野苑初次演教，阿若憍陈如等五人皈依佛教，便是佛教僧伽之始。在佛陀的弟子群中，有着种种贤圣不肖的分别。故而佛陀制定了戒律，并向大家明持戒的意义与功德。
正是戒，维系了僧团的清净，个人遵照戒律而行，过着法制的生活，僧团就是自治民主的象征，佛陀又规定每半月布萨诵戒一次，集合戒，使诸比丘都能在清净戒法中长养善心，长行梵校
所受劫难，佛陀在度生的过程中，也受到外道迫害及各种的灾难。根据《佛兴起行经》记载，佛陀历经孙陀利谤佛、战遮女系盆诬陷、奢弥跋谤佛，以及被木枪刺脚、被掷石出血、食马麦、受苦孝患头痛、患背痛、患骨节疼痛等十次灾难。其实佛陀的真身是法身，法身无有生灭，佛陀为了度众，才应现这些灾难，主要是为让众生明了业报不失，令生怖畏之心，不再留恋有为色身，而能断恶行善，获证永恒法身。
晚年，佛陀是三界的导师，四生的慈父。到了晚年佛陀仍然孜孜不倦，带着弟子四处行化传教，并开示弟子们要依法不依人，依义不依语，依智不依识，依了义经不依不了义经。佛陀一共住世法四十九年，讲经三百余会，在临入涅盘之际，仍然不舍任何众生，接受一位一百余岁的外道须跋陀罗，成为最后的弟子。佛陀的即将入灭，虽然令弟子们悲痛不已，但是诚如佛陀的教言所：要佛陀永久住于世间，这是违背法性的自然规则。佛陀是宇宙真理的示现者，不能违背法性。佛陀开示弟子：如果你们不能依照我的教言而行，即使我活了千万年，于汝何用？如果你们能依教奉行，亦如我永久住世。你们要坚定信仰，皈依法，依法而行，不皈依其他；你们要精进修学圣道，解脱烦恼，住心不乱，这才是我真正的弟子。佛陀明示弟子不要伤心，因为地万物有生就会有死，合会必然有别离，这是无常真理的定律。 佛陀最后针对阿难所提出的四个关键问题，开示弟子们在佛入灭后要以戒为师、以四念处安住、以默摈置之调伏恶人、在一切经首安立如是我闻令人起信。并再次叮咛弟子，要常常思慕佛陀的生处、悟处、法处、涅盘处。最要紧的是，要身常行慈、口常行慈、意常行慈。
佛陀出生在社会阶级十分不平等的印度，他敢于向不平等的制度挑战，不只是尊重人权，且尊重生命，更进一步肯定每位众生都同等尊贵，都具有成佛的性能。佛陀一生四十九年的传教生涯里，应该得度的已经度化，未能得度的，佛陀也为他们种下未来得度的因缘。佛陀虽然应身已经离开了人间，然法身永固常乐我净、无生无灭、无来无去。他的慈悲、智慧，他遗留的伟大教理，将永传人间。佛陀是人格最高的模范，是三界的导师、饶师范。
三十二相：佛陀所具有的庄严德相，由长劫修习善行而感得。每百福庄严一相，三十二相则需三千二百种福德成就。生到极乐世界的人，都和佛一样具足三十二相、八十种好。
顶上肉髻相，顶上有肉，隆起如髻形之相。
眉间白毫相，两眉之间有白毫，柔软如兜罗绵，长一丈五尺，右旋而卷收，以其常放光，所以称为毫光、眉间光。
睫如牛王相，睫毛整齐而不杂乱。
目色绀青相，眼绀青，如青莲花，犹黑中红，碧眼方眸。
两颊隆满相，两颊隆满如狮子颊。
常得上味相，常得诸味中的最上味。
舌广而长相，舌头广长薄软，伸展则可覆至发际。
声如梵王相，洪声圆满，如鼓响，亦如迦陵频伽之音。
四十牙齿相，有四十齿，一一皆齐等，平满如白雪。
牙齿紧密相，诸齿皆不粗不细。
牙齿齐白相，牙齿颜色鲜白光洁，锐利如锋，坚固如金刚。
上身如狮相，上半身如狮子王，行住坐卧威容端严。
身形端直相，佛身最为端直。
身广长等相，佛身纵广左右上下，其量全等，周匝圆满，如尼拘律树。
身色金黄相，身及手足悉为真金色，如众宝庄严的妙金台。
身放光明相，身光四面各有一丈，任运可使普照三千世界。
一孔一毛相，一毛孔生一毛，其毛青琉璃色，一一毛孔皆出微妙香气。
身毛上靡相，一切发毛，由头至足都向右旋，其色绀青柔润。
两肩圆满相，两肩圆满丰腴。
两腋充满相，两腋下之骨肉圆满不虚。
七处隆满相，两手、两足下、两肩、颈项，隆满、柔软。
皮肤润泽相，皮肤细薄、润泽，一切尘垢不染。
手指细长相，两手指、两足趾皆纤长端直。
手足柔软相，手足极柔软，如细劫波毳。
指间缦网相，手足一一指间，皆有缦网交互连络的纹样。
垂手过膝相，立正时，两手垂下，长可越膝。
象马阴藏相，根密隐于体内，如大象、马阴之相。
腨如鹿王相，股骨如鹿王之纤圆。
足趺高满相，足背高起圆满。
足跟广平相，足踵圆满广平 。
足下平满相，足底平直柔软，安住密着地面。
足下轮形相，足心现一千辐轮宝的肉纹。
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