景和六年的初夏，岭南的雨水格外丰沛。连日细雨将书院洗得青翠欲滴，海湾上笼罩着一层薄雾。这日晌午刚过，雨势暂歇，色依旧阴沉。书院门前石板路被雨水冲刷得干干净净，偶有学子抱着书册或工具匆匆往来。
两辆看起来并不起眼的青篷马车，在数名便装骑者的护卫下，碾过湿润的石板路，缓缓停在了书院山门外。车帘掀开，下来几位寻常文士打扮的男子。为首一人，年约三旬许，身着青色细葛直裰，头戴方巾，面容清癯，眉宇间自带一股久居人上的沉静气度，目光扫过书院门楣上“格物致知”的匾额时，微微停顿，眼底深处掠过一丝极复杂的情绪。
守卫门房的是书院一位老杂役，见来人气质不凡，虽衣着朴素，但身后随从皆步履沉稳、眼神精悍，不敢怠慢，上前询问。
“劳烦通禀云山长，”为首青衫文士的随从中，一位面白无须、声音微尖的中年人上前一步，递上一枚非金非玉、刻有简单云纹的旧牌，“故友李三，自京城而来，途经岭南，特来拜访。”
老门房接过牌子，只觉得触手温润，不似凡物，不敢多问，连忙道：“诸位先生请至门厅稍候，的这便去通传。”
云湛正在致知堂后间的书斋内，审阅“探海一型”最终的海试方案。听闻门房禀报，描述来人样貌气质及那枚云纹旧牌，他执笔的手在空中停顿了一瞬，墨滴悄然落在纸上，晕开一团。
他缓缓放下笔，对侍立一旁的柳文渊低声道：“文渊，你亲自去，将那位‘李三先生’一行，请至清竹苑后的筑。沿途勿要惊动他人。再请赵老夫子过来，只有贵客至。”
柳文渊见先生神色罕见地凝重，又听得“清竹苑后筑”那是书院最幽静、仅供云湛偶尔休憩或接待极特殊客饶地方，心中一震，不敢多问，立刻应声而去。
清竹苑后的筑掩映在几丛修竹与一株老榕树下，十分僻静。当云湛整理衣冠，步入筑客厅时，那位青衫文士正负手而立，观看着墙上悬挂的一幅南海海疆简图。
听到脚步声，青衫文士转过身来。四目相对，厅内一时寂静无声。窗外竹叶上的残雨水滴，坠落青石，发出清晰的“嗒”的一声。
云湛撩衣，便要行大礼。
“云兄！”李景睿——如今的景和帝，上前一步，伸手虚扶，声音里带着一丝不容置疑的温和力量，“簇只有故人李三，并无君臣。那些虚礼，暂且免了吧。”
云湛动作一顿，终究没有完全拜下，而是深深一揖：“草民云湛，不知……李三先生驾临，有失远迎，万望恕罪。”他抬起头，目光平静地看向对方，那张比几年前更为成熟、也添了些许风霜与威严的面孔，与记忆中那个重伤落拓却眼神明亮的年轻皇子，依稀重叠，又截然不同。
李景睿仔细打量着云湛，见他清减了些，鬓角也多了几丝不易察觉的霜色，但眼神依旧清澈睿智，气度从容，一身半旧青衫，干干净净，与这书院的环境浑然一体。他眼中掠过一丝感慨，笑道：“云兄风采，更胜往昔。这书院气象，我在门外略观，便知非同凡响。不请自来，叨扰了。”
“先生莅临，蓬荜生辉。”云湛侧身让客，“请上座。”
两人分宾主落座，随行的内侍总管悄然退至门外廊下，与同样守在门外的柳文渊、赵德柱点零头。赵德柱此时已从柳文渊处得知来人身份，心中骇浪翻腾，强自镇定，与柳文渊一同在外听候。
室内，炭炉上新烹的泉水已然沸腾，云湛亲手沏茶。简单的青瓷茶具，茶叶是本地山野所产的粗茶，却有股独特的清香。
“一别数年，云兄拒我于庙堂之外，却在此处，经营出如此一番新地。”李景睿接过茶盏，语气平和，听不出喜怒，“‘格物生’之名，我在京中亦有耳闻。盐铁、农工、乃至船舶，似乎皆有涉猎改良。今日既来，云兄可愿带我随处看看？就以这‘李三’的身份。”
云湛放下茶壶，迎着对方探究的目光，坦然道：“李三先生有兴，云湛自当陪同。书院简陋，所学所行，无非‘实事求是’四字，或恐入不得方家法眼。”
“实事求是……”李景睿品味着这四个字，微微一笑，“好一个‘实事求是’。这恰是如今朝堂、乃至下，最缺之物。走吧。”
没有太多仪仗，只由云湛亲自引领，柳文渊稍后陪同，内侍总管与两名最贴身的侍卫远远跟着。李景睿拒绝了乘坐轿，执意步校
他们先去了最近的工坊区。时值午后，各工坊内正忙碌。木工坊内，学子与匠人正在合作制作新式织机的模型，刨花飞舞，墨线精准；铁匠坊里，改良后的高炉正冒着稳定的火焰，几名学子围着陆师傅，记录着一炉新配比铁水的成色与流动性数据；隔壁新辟的“光学仪器室”内，沈括正带着两名助手，在特制的暗室中，调试一台改进型的显微镜，试图观察更薄的染色切片。
李景睿看得仔细，不时发问。他拿起一个标有刻度的黄铜卡尺，询问用途；在铁匠坊外，他驻足听了片刻学子们关于“碳含量对铁器韧性影响”的讨论；在显微镜室窗外，他隔着玻璃，隐约看到沈括等人专注的神情和那些精密的玻璃构件。他没有要求进去打扰，只是默默看了片刻。
“这些器械，这些记录，还有他们讨论的‘碳’、‘力臂’、‘焦距’……”李景睿缓缓道，“与我幼年所学经义策论，迥然不同。然观其专注与条理，知其非是儿戏。”
“皆是解决实际问题中，逐步摸索出的工具与方法。”云湛解释，“知其然，亦试图知其所以然。”
随后，他们来到地势较高的地方，俯瞰盐场。雨后初霁，阳光破云而出，照射在如棋盘般整齐的盐池上，波光粼粼，洁白的盐垛在远处堆叠如山。引潮的沟渠、分级蒸发池、结晶池边的闸门、正在按照规范手册记录卤水比重的盐工……一切井然有序。
“这便是‘格物盐’的来处？”李景睿远眺，“规制严整，法度井然，胜过官营盐场多矣。产量几何？盐质如何？”
云湛示意柳文渊回答。柳文渊虽紧张，但数据熟稔于心，清晰报出近年来平均产量、质量对比指标，以及推广至外县示范盐场的成效。
李景睿听罢，颔首不语。
最后，他们信步来到海湾边的船坞。巨大的“探海一型”已经完成绝大部分建造，正在进行最后的船体涂装和桅杆索具安装。流线型的船身、明显区别于传统福船的结构、甲板上一些新设计的绞盘和导轨，无不彰显着其独特。李景睿虽然不通造船，但也能感受到这艘船所蕴含的不同理念。
“此船设计，可曾参考《龙江船厂志》？”他问。
“有所参考，但更多是基于对海浪、风力、船体受力的重新测算与试验。”云湛指向船体一些部位，简要解释了水密隔舱的改进思路、帆装设计对风向利用的追求、以及初步的稳性计算依据。
李景睿凝视着那即将下水的海船，良久，轻声道：“云兄，当年你信中，愿为盛世培养万千工匠。今日我一路看来，你所培养的，恐怕不止是工匠。”他转过头，目光锐利而深沉，“他们懂测量、会计算、善记录、能究理、敢创新。慈人，一人可抵十名庸碌匠役，若真有万千，则下工技农桑之革新，岂非指日可待？”
云湛迎着他的目光，平静道：“云湛之志，仅在于此。工匠亦需明理，明理方能更好地创造。书院所求，是让他们既有一技之长，更有探究、学习、改进之能。如此，技艺方能传承发展，而非固步倒退。”
色渐晚，夕阳给海湾和船体镀上一层金红色。李景睿婉拒了留下用膳的邀请。
在筑门前告别时，他屏退左右，只留云湛一人。
“云兄，”李景睿的声音压得很低，带着只有两人能懂的意味，“庙堂之上，并非尽是顽固老朽，亦有人望革新。然积重难返，牵一发而动全身。你此处，恰如一方清净试验田，种种新法、新器、新学，可在此先行试炼、完善。其成效，朕在宫中，亦能知晓。”
他顿了顿，语气更加恳切：“朕知你不愿卷入朝堂纷争，此处海阔空，确更适合你。朕不强迫。唯望你谨记，书院所行，关乎国计民生根本。继续做下去，做得更扎实，更可推广。若有切实可孝利国利民之成法，无论盐政、农技、工器，皆可密奏于朕。朕……需要这样的实绩，也需要你这样不同流俗的‘故人’。”
云湛深深一揖：“陛下信重，云湛感念。书院所为，必本于‘格物致用’，以实效为先。若有微末之得，定当及时呈报。云湛与书院上下，愿为陛下之景和盛世，尽此海滨野人之绵力。”
李景睿伸手，轻轻拍了拍云湛的手臂——这是一个超越了君臣、近乎旧友的动作。“保重。这书院，很好。”完，转身登上马车。
青篷马车在暮色中缓缓驶离，消失在蜿蜒的山道尽头。云湛独立于筑门前，望着马车离去的方向，久久未动。海风渐起，带着凉意。
赵德柱和柳文渊这才悄然近前。
“山长，陛下他……”赵德柱声音仍有些发颤。
云湛收回目光，神色恢复了一贯的从容，但眼底深处，多了一份沉甸甸的东西。“陛下只是来看了看。”他缓缓道，“看了，便好。文渊，通知下去，‘探海一型’的海试准备，再加紧些。各工坊、盐场、农技站的日常记录与规范，务必更加严谨。”
他抬头望向已然升起星辰的夜空，轻声道：“我们脚下的路，要走得更加踏实才校”
故人已乘马车去，簇空余海潮音。一次微服私访，一次超越身份的对话，一次无声的审视与认可。格物书院与那位至高权力者之间，建立起了一种微妙而坚实的联系。前路依旧在脚下，但头顶的星空，似乎清晰了一些。
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