圣明乾熙九年，大明宣德八年。
七月初三日。
刚蒙蒙亮，东方际线透出一缕浅淡晨光，薄雾还未完全散尽，圣京城的街巷里，早已有巡城的兵丁往来巡逻，脚步声轻缓整齐。
皇城之内，华盖殿中庄严肃穆，早朝已近尾声。
殿上官员身着绯色、青色朝服，头戴幞头，手持笏板，整齐地分列两侧，神色端肃。
虽然众臣已经站了近两个时辰，脸上略显疲惫，但他们依旧身姿挺拔，无人敢有丝毫懈怠。
就在众臣以为今日早朝即将散朝之际，通政使唐持从文官班序中躬身出列，腰弯得极低，双手捧着笏板，语气恭敬至极，缓缓出奏道：“启禀陛下，摩州使者已在殿外候着，恳请陛下召见。”
端坐于龙椅之上的朱高燧，身着明黄色龙袍，腰束玉带，面容沉稳，眉宇间带着帝王的威严，闻言缓缓抬手挥了挥，朗声道：“宣进来。”
殿外内侍连忙高声传旨：“宣摩州使者进殿——”
片刻后，摩州使者踉跄着走进殿来。
此人乃是摩州宣慰使摩可沙的亲儿子摩哈烈，身上裹着一件破烂不堪的兽皮短衣，衣料粗糙，多处破损，膝盖、手肘处的兽皮早已磨穿，露出底下渗着淡淡血丝的擦伤，脸上布满尘土，脸色蜡黄蜡黄的，嘴唇干裂起皮，一双鞋子也磨破磷，脚趾头露在外面，沾满了泥污，看这模样，一路上定是风餐露宿、昼夜兼程跑了不少路。
他一踏入华盖殿，不等内侍指引，便“扑通”一声重重跪倒在丹陛之下，额头连连往金砖地上磕，力道极大，没磕几下，额头便泛起红印，神色慌张急牵
“好好话，莫要慌乱，抬起头来。”
朱高燧微微蹙眉，朗声道。
他的目光落在摩哈烈身上，带着几分审视，也有几分了然。
摩哈烈连忙停下磕头的动作，颤抖着抬起头，脸上满是泪痕与尘土，眼神里满是哀求，用一口十分流利的汉语，声音哽咽地道：“求陛下大发慈悲，救救我们摩州数万生民啊！求陛下赐我们一些粮食，只要能让族人活下去，摩州诸部愿世代为朝廷做牛做马，绝无二心！”
朱高燧微微抬手，示意身旁侍立的司礼监少监康安上前。
康安连忙躬身领命，快步走到摩哈烈身边，心翼翼地将他扶起，又从身旁内侍手中接过早已准备好的干粮和水囊，递到摩哈烈面前，神色恭敬，却不多言。
“先别急着谢恩，慢慢，摩州的旱灾到底有多严重？摩州诸部如今有多少人遭难，粮食短缺到了何种地步？”
朱高燧身子微微前倾，神色沉了下来，沉声问道。
其实他心中早已有数，此前他通过绣衣卫密探的密报，得知了中江平原遭遇大旱之事。
中江五省，连同辖区内的摩州、溪州等宣慰司，皆被旱灾波及，草原之上草木枯焦，百姓种植的庄稼，干枯程度已超过三成，有些土司辖区内部，已然因为争夺有限的粮食发生了内乱，不少土司都已派出使者星夜赶赴京城求援。
其实早在上个月底，工部便已奉了朱高燧的旨意，派出大量工匠，赶着马车，将蒸汽抽水机源源不断运往中江五省，协助当地百姓引水抗旱。
兵部也早已行文五省都司，要求各卫所官兵全员动员起来，与地方官府通力合作，组织百姓挖渠引水，全力帮助百姓抵御旱灾，减少损失。
摩哈烈接过干粮和水囊，双手颤抖不止，也顾不上体面，当即狼吞虎咽地啃起干粮，嘴里塞满了食物，又猛地灌了几大口水，呛得连连咳嗽。
他缓了好一会儿，才喘着粗气，神色急切地道：“回陛下，整个摩州境内，草木全都枯焦了，往日里流淌的溪水，也都干涸了大半，连草原上的猎物都打不到了，诸部族人早已断粮多日，乱作一团，大概有数万人被迫离开故土，四处迁移求生，可周边的卫所官兵，不准我们诸部族人越境，我们只能在边境徘徊，处境艰难。”
摩哈烈顿了顿，想起途中的惨状，眼眶又红了，声音愈发哽咽道：“臣来京城之前，有个部落走投无路，前来抢夺我们仅剩的一点粮食，被我们奋力打退了，可我们也死了不少族人。那时摩州境内早已乱成一锅粥，饿殍遍野，臣还听闻有些偏远的部落，因为实在没有粮食可吃，已经开始吃人了，臣恳请陛下，务必救救我们！”
“父皇，儿臣有奏。”
摩哈烈话音刚落，太子朱瞻堂便从皇子班序中躬身出列，语气恳切，神色郑重道：“儿臣建议从平江卫的存粮中，借两万石粮食给摩州宣慰司，先解摩州诸部的燃眉之急，再作后续安排。”
朱瞻堂身形挺拔，面容俊朗，眉宇间带着几分与朱高燧相似的稳重。
他去年三月奉命前往北江省坐镇，在那里待了整整八个月，亲自督办农事，安抚百姓，一直到去年十月，亲眼见到北江省百姓丰收，粮食充盈，百姓安居乐业之后，才放心启程返京。
可以，他对地方百姓的疾苦，有着切身的体会。
众人皆知户部尚书马士捷早已被朱高燧任命为“五江巡抚”，以朝廷钦差大臣的身份，前往中江平原五省，安抚当地军民，督办抗旱赈灾之事。
此时圣明的“巡抚”一职，与神洲大明中后期作为一省之长的常设官职，有着本质的区别。
比如这“五江巡抚”，便是朱高燧这位乾熙皇帝，临时委派的差事，并非固定官职。
马士捷原本的官职便是户部尚书，掌管全国钱粮，此次被派往地方，便是为了处理大旱引发的军民恐慌、粮食短缺等紧急事务，一旦差事办妥，灾情缓解，他便会卸任巡抚之职，即刻回京，官复原职，继续掌管户部事务。
就在朱瞻堂话音刚落之际，户部左侍郎刘吉连忙上前一步，躬身行礼，神色略显为难，语气急切地道：“陛下，臣有异议。平江卫的存粮，如今只剩三万石，若是借两万石给摩州宣慰司，那平江卫自身的屯田粮便不足以支撑卫所官兵的用度了。如今旱灾未止，万一大旱再持续两个月，平江卫官兵粮草短缺，后果不堪设想啊！”
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