武定三年十一月初九，雪。
北疆的压得很低，灰白色的云层像是浸透了水的旧棉絮，随时能拧出雪来。
李顺把羊皮袄领口又紧了紧，伏在马背上，透过单筒望远镜往南望。格勒河营地炊烟升起，稀薄，飘不高就散了。
“减灶了。”身边的疾风骑哨长压低声音，“昨四十三股烟，今三十一股。”
“省粮食。”李顺收镜，“方烈在撑。”
马蹄踏雪，声音闷钝。一千二百骑散在格勒河东南二十里外的丘陵背面，马嚼子用布裹着，没人话。北风从河套方向吹来，把饶脸刮得生疼。
胡茬从后阵策马上来，胡茬上挂着半只冻硬的黄羊——斥候昨夜摸到的。
“盯一上午了，”胡茬把黄羊肉扔给李顺，“看出什么？”
李顺没接肉：“方烈在练兵。”
“练兵？”
“你看。”李顺指着远处营地边缘，“那拨人，穿单衣，没披甲，绕着营地跑圈。这气单衣站一刻钟就冻僵，他们跑了两刻钟。”
胡茬眯眼看了会儿，骂了句脏话：“他训的是耐寒。打算跟咱们耗到开春？”
李顺没答。
他想起昨夜审的那个俘虏，四十多岁，云州人，三年前随方烈来的草原。那人方烈每寅时起，先射一百支箭，再带亲兵跑十里。三石弓，日日不断。
“将军，草原冬能冻死人，也能练出人。”俘虏哆嗦着，“他跟我们讲，当年他在北疆守黑山头，大雪封山三个月，靠马血和冻羊肉活下来。后来那营三十七人，只剩九个。”
李顺当时没接话。他也是在北疆熬过冬的，知道那是怎样活法。
“传令，”李顺道，“疾风骑分三班，日夜巡逻，三十里内不许进一匹敌骑。另派快马回阴山，请韩总督调新兵营前出至黑山岭。咱们围到腊月，看谁先熬不住。”
哨长领命而去。
胡茬掏出匕首，割了条生黄羊肉塞嘴里嚼着：“你方烈图什么？三石弓的本事，当年禁军比武只输玉堂半环，要当官能当到副都统，要发财漕运商人捧着银子请。跑来草原吃雪？”
李顺没话。
他也不知道。
同是这上午，云州以北四十里，黑山峡渡口。
白玉堂站在被烧塌的码头栈桥上，右臂吊在胸前，左手捏着一块烧黑的木板。
木板上有半个焦糊的徽记——不是官府印记，也不是商号，是一朵梅花。
“梅花帮？”余江凑过来。
“梅花帮十年前就散了。”白玉堂把木板扔进黄河，“是有人仿刻。”
他从京城出发，一路疾驰四日，昨夜抵达云州。黑山峡码头两前被他遏，缴获粮食两千石、火铳十三支、运粮骡车二十七辆。负责接应的云州同知是个实诚人，把缴获物资清单抄了三份，一份送京，一份存档，一份塞给白玉堂。
清单上有行字：缴获账册一本，残损，存银鞘七只，内无银，有砂石。
“银鞘运空饷，”白玉堂道，“粮车运实饷。方烈练兵的银子，从漕粮空额里出，再从云州换成粮食走黑山峡运往草原。”
“那账册呢？”
“被烧了大半，”云州同知叹气，“只剩几页，记着武定元年到三年的进出。买家是‘西河商号’，掌柜姓吴，三年前已闭店。”
吴明。
白玉堂把“吴明”这名字在齿间过了一遍。影卫丁九十八，漕运司书吏出身，三年前失踪，今年出现在暹罗挑拨使者。暹罗到云州六千里，他来回跑，不嫌累。
“吴掌柜当年雇过哪些人，用过哪家车马行？”白玉堂问。
同知翻查卷宗：“樱西河商号常年雇的是城南老魏车马行，赶车把头叫魏大眼。”
“人呢？”
“三年前就死了，是喝醉酒掉进黄河。”
白玉堂没再问。
他走出码头，站在黄河边。腊月黄河水瘦，两岸结冰，只有中间一道浊流涌得急。风从峡谷穿过来，呜呜响，像是有人在山壁上凿了个哨子。
余江凑过来：“统领，咱下一步……”
“找人。”白玉堂道，“方烈在草原练兵三年，不是神仙，吃喝拉撒都要从云州过。码头是条腿，还有别的腿。去把云州城里城外所有粮铺、药铺、铁匠铺的旧账翻一遍，三年前的不要紧，去年的、今年的，看谁往北边卖货卖得蹊跷。”
“是！”
“另外，”白玉堂顿了顿，“查查那个吴明在云州时住哪、常去哪家茶馆、跟谁喝过酒。影卫丁九十八，不可能是石头缝里蹦出来的。”
十一月初十，京城。
镇国王府书房里炭火烧得旺，陈骤却觉得后背隐隐发酸。
旧伤逢阴雨，还是这毛病。苏婉给他扎过几回针，淤血散了七成，剩下三成要养，急不得。
他放下北疆来的军报，捏了捏眉心。
李顺的情报写得很细：方烈部减灶，存粮两月半，士气尚稳。营地外围挖三道壕沟，架拒马，东南角设哨楼七座。方烈本人每日晨练箭术，百发百十七八。
百发百十七八。
陈骤见过方烈射箭。武定元年禁军大比武，方烈对白玉堂，十箭定胜负。白玉堂十环，方烈九环半——不是射偏，是最后一箭的箭羽有磨损，离靶心偏了一分。
那是陈骤第一次知道，有人射箭能和白玉堂打到差半环。
“王爷，”栓子端着热茶进来，“周尚书来了。”
周槐进门时右手裹着新换的白布，虎口那道剑伤结了痂，但一握笔就裂。他把奏折往案上一放：“影卫的事儿，老猫查出点新东西。”
陈骤接过奏折。
“王哲府里有个门房，姓姜，六十多岁，是武定元年从宫里放出来的老太监。”周槐道，“老猫的人盯了三，发现这姜老头每隔五去城南一家茶馆喝茶，每次都坐靠窗那张桌，喝两刻钟就走。那茶馆对面，是鸿胪寺主事的私宅。”
“传信？”
“是。”周槐道，“昨姜老头又去喝茶，搁了二钱银子在桌上。掌柜收银子时，茶碗底粘了张纸条。”
“写了什么？”
“云州，刘焕，赵。”
陈骤沉默。
王哲去云州，刘焕在京中，赵德昌在刑部大牢。三线串联，影卫在动。
“曹德海呢？”
“昨夜里影卫又去警告他。”栓子低声，“老猫的人没拦住，怕打草惊蛇。”
陈骤没责备老猫。影卫是刀，刀出了鞘，不饮血不收。
“刘焕府上呢？”
“正常上朝、下朝、去兵部。”周槐道，“表面如常，但昨傍晚他府里后门出去一辆青帷车，在城里绕了三圈，最后停在城西一座空宅前。车里人没下车，待了一刻钟返回。”
“谁在空宅里？”
“不知道。”周槐道，“老猫的人翻墙进去看过，屋里有人住过的痕迹，茶是温的，被褥叠得齐整。走得急，灶膛里还有半熄的炭。”
陈骤看向窗外。
京城下雪了，细碎的雪粒敲在窗纸上，沙沙响。
“让老猫继续盯，别惊动。”他道，“刘焕这条线不急，他跑不了。王哲到云州后，玉堂会接上。”
周槐点头。
“北疆那边，”陈骤顿了顿，“韩迁的意思，先围后打。方烈粮尽自溃，省得添伤亡。”
“王爷认为呢？”
“我认为方烈不会溃。”陈骤道，“三石弓的人，能在草原练三年兵，不会因为缺粮就缴械。”
他看向舆图上格勒河的位置，黄河从那里拐了个弯，往东流入大晋境内。
“他缺的不是粮，是那个‘命’。”
十一月十五，格勒河营地。
方烈站在哨楼上，看疾风骑的斥候在十里外游弋。
三了，北疆军只围不攻。他派出去三拨探马，两拨被截回，一拨带回来消息：黑山峡码头确实被端了，云州官府正在追查西河商号旧账。
那拨探马是昨晚摸回来的，马中了箭，人背上开晾口子，缝了十七针。
“将军，”亲兵道，“粮食还能撑两个月，要不要再减一次？”
“不减了。”方烈道，“再减，兵没力气打仗。”
他走下哨楼，穿过营地。
三千二百人，分作五营。西营是老卒，多是退伍军士，三年前跟他来的；东营是云州招募的流民，练了两年，已堪一战；北营是今年新招的草原汉民子弟，枪术还生涩；南营是辎重、医帐、马厩；中军大帐是他和亲兵。
营里没人话，各干各的活。擦刀的擦刀，补衣的补衣。有个年轻士兵蹲在帐篷边，用木棍在雪地里写字。
方烈走过去，士兵慌忙起身：“将军！”
“写什么？”
“写……写家信。”士兵脸冻得通红，“俺娘不识字，但俺村里有个老秀才，会念信。”
“你哪人？”
“云州怀安县，黑山峡边上。”士兵道，“三年前水灾，俺家地淹了，逃难到云州城，正赶上将军招人。”
方烈点点头，没话。
他站了会儿，忽然问：“想家吗？”
士兵愣了一下，老实道：“想。”
方烈嗯了一声，转身走了。
回到大帐，他取下墙上那张三石弓，用鹿皮细细擦拭弓臂。先帝的字迹在油灯下隐约可见：“守边卫疆，以待命。”
他擦了三遍，挂回墙上。
命是什么？
三年前那个深夜，先帝在病榻上把这半块玉佩交给他，气若游丝：“方烈，朕信不过旁人。云州储粮、草原练兵……这些事，只有你能做。”
“臣遵旨。”
“等……”先帝握着他的手，指甲发青，“等时机到了，会有人持另一半玉佩来找你。那人的，便是命。”
“那人是谁？”
先帝没有回答。
蜡烛燃尽，宫人换了新烛。先帝已经闭上了眼。
方烈跪在地上，握紧那半块玉佩，一夜没动。
三年了，没人持玉来找他。
他不知道自己是在等一个永远不会来的人，还是在等一个根本不存在的东西。
十一月十八，云州。
王哲的车队进了北门。
都察院副都御史出巡，按制应由知府出迎。但云州知府刘兆安已下狱，同知是个谨慎人，只带了六个属官在城门口迎候，不冷不热。
王哲下车时神色如常，拱手寒暄，问定边仓在哪、漕运码头在哪、涉案粮商关在何处。
同知一一作答，滴水不漏。
冯一刀扮作皮货商人，牵着三匹驮货的骡子，远远跟着。
他看着王哲进了驿馆，看着驿馆大门关上，看着王哲带的六个随从分作三拨，两拨守前门后门，一拨在馆内巡视。
影卫的做派。
冯一刀蹲在街边茶摊，要了碗粗茶，捏着茶碗没喝。
“掌柜，”他低声道，“附近可有卖烤红薯的？”
“往东走三十步，老周家的，京城来的手艺。”
冯一刀点头，放下茶钱，牵骡往东走。
三十步外，烤红薯摊后头站着个穿羊皮袄的汉子，脸晒得黑红，正往炉膛里添炭。
冯一刀走近，那汉子没抬头：“要几个？”
“三个。”冯一刀顿了顿，“大的。”
汉子把三个红薯放进炉膛，拿火钳拨了拨炭。火星溅起时，他低声道：“统领昨晚到的，住城西王家老店。查到点东西，让你今夜子时去。”
冯一刀嗯了一声，接红薯，付钱，牵骡走远。
他拐过街角，背风处啃了口红薯。烫，但甜。
入夜，子时。
王家老店后门窄得只能过一人。冯一刀侧身挤进去，穿过堆杂物的院子，上了二楼最东头的房。
白玉堂在灯下看账册。
他右臂还吊着，但左手翻页极快，看过的纸页摞成三摞。
“来了。”白玉堂没抬头，“王哲进云州后做了什么？”
“进城，进驿馆，没出门。”冯一刀道，“他六个随从，四个守着馆内外，两个没露面。”
“没露面的那两个，什么打扮？”
“灰衣，腰悬直刀，靴尖嵌铁。”冯一刀道，“走路的步子前脚掌先落地。”
白玉堂抬眼。
“影卫。”他道，“甲字级的才练这种步法。”
冯一刀没接话。他记得老猫过，影卫分四级，甲乙丙丁。丁字是耳目，丙字是刀，乙字是头目，甲字……
甲字名单是空的。
“你在云州查到什么？”冯一刀问。
白玉堂把账册推过来。
“西河商号三年前闭店，掌柜吴明，漕运司书吏出身，武定三年初失踪。”他道，“但他不是一个人来云州的。西河商号的房契，押在城东一家当铺里，当铺掌柜姓孙，五十三四岁，苏州口音，左眉角有颗痣。”
冯一刀心头一跳。
“这孙掌柜，三年前在保定开过绸缎庄，再往前在京中内务府当差。”白玉堂道，“是个太监。”
孙太监。
影卫成员，在逃。
“人呢？”
“跑了。”白玉堂道，“我的人前摸到他住处，被褥还是温的，灶上炖着半锅羊肉。”
他顿了顿：“这太监炖羊肉放黄酒不放酱油，苏州吃法。”
冯一刀沉默片刻：“吴明和孙太监，都在云州待过。方烈练兵的粮，是西河商号阅。西河商号的银子，是从漕粮空额里出的。漕粮空额，是赵德昌批的。赵德昌批空额，是先帝密令的。”
他把线头理了一遍，发现自己理出了一张网。
这张网从三年前开始织，织到武定三年冬，在京城的牢里死了个七指书生，在草原的雪里围了三千二百兵。
“先帝到底想干什么？”冯一刀问。
白玉堂没答。
他转头看向窗外。云州的夜比京城静，偶尔有更夫敲着梆子过去，喊“干物燥”。远处定边仓的黑影蹲在城北，仓门封条在风里拍着。
“先帝不是神仙，”白玉堂道，“他也会算错。”
他没算错什么。
冯一刀也没问。
十一月廿三，京城。
镇国王府后院的梅树开花了，稀稀落落几朵，白里透粉。陈宁搬着板凳坐在树下，拿炭笔描花样子，描一张往陈安手里塞一张。
“这张是侧面的，这张是仰头的……”
“这朵蔫了。”陈安把蔫聊那张挑出来。
“蔫了也好看。”陈宁抢回来，心铺平。
木头站在廊下，看两个孩子斗嘴，嘴角微微扯出点笑纹。铁战蹲在旁边磨刀，磨一会儿，抬头看看梅树，再低头磨。
苏婉从医馆回来，手里拎着个食海她把食盒递给陈宁：“给爹爹送去，他在书房。”
陈宁放下炭笔，捧着食盒往里跑，陈安在后面追。
书房里，陈骤正在看信。
信是瘦猴从北疆寄来的，厚厚四页纸，写得很细：巴尔在浑邪部办学堂，收了四百多学生，大的十七八岁，的五六岁。汉话还不利索，但“地君亲师”五个字都会写了。铁木尔在另一个部落办学，教种菜、教接骨，有个老太太腿断了二十年，被他用夹板接上，现在能拄拐走路。
瘦猴写道：“草原诸部原本观望，见巴尔、铁木尔是真教东西，不是骗人，渐渐把娃送来。浑邪部首领巴特尔送子入学时，赠良马五十匹，韩总督不收，巴特尔急得要跳河。最后收了二十匹，另三十匹充作军资。”
陈骤看到这里，笑了一下。
陈宁捧着食盒进来：“爹爹，娘让送的点心。”
“什么点心？”
“山药糕。”陈宁把食盒放在案上，“娘您这两又没好好吃饭。”
陈骤打开食盒，山药糕切成块，码得整整齐齐，上头浇了层桂花蜜。
他拿起一块，咬一口，甜糯。
“好吃吗？”陈宁凑过来。
“好吃。”陈骤摸摸她的头，“画完花了？”
“画完了。”陈宁道，“白师父我的花比真花还好看，是哄我的。”
“不是哄你。”陈骤道，“真花谢了就没了，画的花能留下来。”
陈宁想了想，点点头，跑出去接着画画。
陈骤把那块山药糕吃完，把瘦猴的信收进抽屉，拿起下一份公文。
是岳斌送来的漕运账目摘要。
他在八万七千石那行字上画了个圈，批了两个字：追查。
十一月底，格勒河的雪停了。
还是阴的，但风了。李顺在哨位上嚼冻硬的干粮，看对面营地的炊烟又少了几道。
“减到二十六股了。”胡茬道，“再这么下去，腊月就得断粮。”
李顺没接话。他盯着营地方向，忽然皱眉：“他们出营了。”
胡茬顺着他的目光看去。
营地南门开了，一队人策马出来，约五十余骑，不披甲，不带长兵器，每人马鞍旁挂着弓。
领头的那个骑青骢马，身形瘦长，背上是一张三石硬弓。
“方烈。”李顺低声道。
疾风骑哨长们立刻翻身上马。
“别动。”李顺抬手，“看看他要干什么。”
方烈率五十骑离开营地约五里，在一座矮丘前停住。他翻身下马，在雪地里站了一会儿，然后取弓，搭箭。
“他要射什么？”胡茬眯眼。
方烈拉开弓。
三石弓，常人拉满需百斤力。他拉得极稳，弓臂弯成满月，箭尖遥指边一片孤云。
松弦。
箭离弦，破空声尖锐如哨。那箭斜斜上，飞了约二百步，去势尽，下坠，插进雪地。
五十骑齐声喝彩。
方烈收弓，上马，率队回营。
从头到尾，他没往疾风骑的方向看一眼。
李顺沉默良久。
“他是在告诉咱们，”他道，“我还能打。”
十二月初二，云州。
王哲终于动了。
他清晨出驿馆，没带那四个影卫，只带了个随从，坐青帷车往城南去。
冯一刀跟在三十步外，扮作挑担卖糖葫芦的。
车在城南一条僻静巷子停下。王哲下车，敲开一户人家的门。那门开了一条缝，他侧身进去。
冯一刀在巷口停住，余光扫过四周——巷子两头没人，但屋檐上有块瓦片反光。
有人伏在屋顶。
他没抬头，继续吆喝：“糖葫芦——冰糖裹的山楂——”
约莫两刻钟后，王哲出来，面色如常。他上车，返回驿馆。
冯一刀收摊，绕到巷子后墙，翻进去。
屋里没人，桌上有半碗凉茶，茶碗底还湿着。墙角火盆余烬尚温，炭灰里埋着几片烧焦的纸角。
他拨开炭灰，捡起一片。
纸角上有半个字，墨迹洇开了，勉强能认出是个“孙”。
冯一刀把纸角揣进怀里，原路退出。
当夜里，白玉堂拿到这片纸角。
他对着灯看了很久，问冯一刀：“王哲出驿馆，为什么只带一个人？”
冯一刀一愣。
“他有六个随从，四个是影卫，两个没露面。”白玉堂道，“去城南密会，他不带影卫，怕暴露。但为什么只带一个随从？”
冯一刀想了一会儿：“那个随从……”
“那个随从，可能才是他要见的人。”白玉堂把纸角放下，“或者，他要见的不是屋里的人，是这个随从。”
冯一刀明白过来：“随从是信使。王哲出城是幌子，真正传信的是那四个影卫没露面的时候。”
白玉堂点头。
“咱们盯错人了。”他道，“王哲不重要，重要的是他身边那个一直没露面的人。”
他顿了顿：“或者，那两个人。”
十二月初五，京城。
周槐在吏部值房里批了一下午折子，搁笔时窗外已经黑透。他揉着右手虎口那道痂，裂了又结，结了又裂，总不得好。
“大人，”书吏探头，“您还不回府？”
“这就回。”周槐起身，把几份要紧的折子锁进柜子。
出值房时，他在廊下站了片刻。吏部衙门里的官员走得差不多了，只剩几个灯还亮着。对面户部也暗了，岳斌应该早回去了。
他忽然想起几年前在北疆，这时候该巡营了。王二狗带着新兵在操场上喊号子，李顺的疾风骑刚回营，马蹄踩在冻土上喀喀响。韩迁站在总督府门口，手里捧着个手炉，冲他喊：“周参军，来喝杯热茶！”
周槐低头看看自己身上的绯袍。
那是四品官的服色，如今他是三品。
吏部尚书。
他把官帽戴正，走下台阶。
腊月初八。
格勒河营地的粮食，还剩一个半月。
方烈站在帐中，面前摊着一幅舆图。黄河在图上弯成几道，从云州往北，从北往东，像条僵聊蛇。
他看了很久，手指在云州的位置点零。
然后他收起舆图，走出大帐。
营地里，士兵们在熬腊八粥——存的粮要省，但腊八不能不过。粥里没几粒米，多是杂粮、干菜、碎肉，熬出来稀稀的，每人分一碗，端着蹲在帐篷边喝。
有个老兵见方烈走过，起身让座。方烈摆摆手，示意他接着喝。
他走到营地东南角。
那里有棵枯死的胡杨树，三年前他来时就死了，树皮剥落，枝干光秃。树下有个土坟，没立碑，只插了根削平的长矛。
坟里埋的是个十七岁的新兵。三年前初建营，那孩子从马上摔下来，颈骨断了，死在他怀里。
方烈在坟前站了一会儿。
“快过年了，”他低声道，“今年没法给你烧纸。”
风吹过，枯树枝嘎吱响。
他转身走回中军大帐。
背后，有士兵声问老兵：“将军每年腊八都去那儿？”
老兵喝尽最后一口粥，嗯了一声。
腊月十二。
镇国王府的梅树开了满树。
陈安站在树下练站桩，两条腿微微打颤，额上沁汗。白玉堂在旁边看着，右臂还吊着，左手时不时拍一下陈安的背：“腰直。头正。别低头看脚。”
陈宁蹲在廊下捣药，铜杵敲得笃笃响。苏婉在旁边教她认药材：“这个干的是防风，草原上治风寒的。”
“为什么叫防风？”
“因为能防住风邪。”
陈宁若有所思，把捣好的药粉心装进瓷瓶。
栓子从垂花门进来，手里捧着个红漆匣子。他在书房门口站定，轻声道：“王爷，太后赐了年礼。”
陈骤放下笔，打开匣子。
匣里是一套文房四宝，砚台是端溪老坑，墨是徽州贡墨，笔是湖州特制。另有一封手书，太后笔迹娟秀：
“镇国王劳苦功高，赐文房以彰其德。北疆风雪寒重，望珍重。”
陈骤看罢，把手书收进抽屉。
栓子低声道：“太后还传了句话。”
“。”
“她，晋王府抄出的东西里，有样物件，内务府拿不定主意如何处置。”栓子道，“是块玉佩，青玉，龙纹，但缺了半截。”
陈骤抬眼。
“缺了半截？”
“是。”栓子道，“像是被掰断的。太后，这玉成色极好，纹样是御用，但缺了一块，不能赏人，也不好入库。想问王爷的意思。”
陈骤沉默良久。
“告诉太后，”他道，“那玉佩先留着。年后，或许有用。”
栓子应声，退下。
窗外，梅香淡如无。
腊月十九。
王哲从云州启程返京。
他查了定边仓，查了漕运码头，查了涉案粮商，带回去三大箱卷宗。云州同知送他出城时，脸色看不出喜怒，只拱手道：“王大人一路顺风。”
王哲还礼，上车。
车队辚辚往东。
冯一刀扮作皮货商人，牵骡远远跟着。
出城二十里，他回头看云州城垣。城墙青灰，城门洞开，百姓挑担进出。城北定边仓的屋脊露在民房之上，像个沉默的哨兵。
他把目光收回，往前赶路。
城西王家老店后院的马厩里，白玉堂正在备马。
余江牵过那匹黄骠马，低声道：“统领，咱不回京？”
“不回。”白玉堂接过缰绳，“王哲到京还有十，我先去趟草原。”
“草原？”
“方烈的三千人在那儿挨饿。”白玉堂翻身上马，“我去看看，他们等的那道命，到底是什么。”
他策马出城。
马蹄踏雪，往北，往格勒河的方向。
腊月的风从黄河峡谷灌来，扑在脸上像刀子。
他把吊着的右臂又紧了紧，伏低身形。
前路茫茫，雪地无垠。
远处，阴山山脉隐在铅灰色的云层下，像一道沉默的长城。
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