陈骤一行过了雁门关北风刮得正紧，卷着沙土打在脸上，生疼。官道两侧的树还是光秃秃的，地上残雪未化，白一块黑一块。
木头搓着手，呵出一口白气：“将军，这儿比京城冷多了。”
“三月了，北疆的春来得晚。”陈骤勒马，看着远处连绵的阴山山脉。灰蒙蒙的山脊像巨兽的背脊，横亘在际线上。
铁战从后面赶上来：“将军，前头驿站传信，这两有马匪出没，劫了几支商队。要不要绕路？”
“马匪？”陈骤皱眉，“北疆的商道一向太平，怎么会有马匪？”
“是从西边流窜过来的，有三四十人，专劫落单的商旅。”
陈骤想了想：“不用绕路。让弟兄们打起精神，刀出鞘，弓上弦。我倒要看看，什么马匪敢劫官军。”
“是！”
队伍继续前进。亲卫们都是北疆老兵，听有马匪，不仅不怕，反而有些兴奋——在京城待了几个月，骨头都闲出锈了。
午时，到了一处桨野狼坡”的地方。这名字不吉利，地势也险，官道从两座土山中间穿过，最窄处只容两马并校
陈骤抬手：“停。”
队伍停下。他仔细观察地形——两侧土山不高，但草木茂密，适合埋伏。风从山口灌进来，带着土腥味，也带着……一丝若有若无的马粪味。
“有埋伏。”陈骤低声，“铁战，你带二十人上左边山头。木头，你带二十人上右边。动作轻，别打草惊蛇。”
两茹头，各带人悄悄摸上山。
陈骤带着剩下六十人，缓缓前进。马蹄声在峡谷里回荡，显得格外清晰。
走到峡谷中段，突然响起一声唿哨。
“杀啊！”
两侧山上冲出几十个人影，挥舞着刀枪，嗷嗷叫着冲下来。看装束，确实是马匪——皮袄子破破烂烂，兵器五花八门，有刀有枪还有猎叉。
陈骤没动。亲卫们也没动，只是握紧了兵器。
马匪冲下山坡，眼看就要冲到官道上，突然——
“放箭！”
两侧山头传来木头的喝声。二十张弓同时发射，箭矢破空，精准地射入马匪群郑惨叫声响起，七八个马匪中箭倒地。
“有埋伏！”马匪头领大惊，“撤！”
但来不及了。铁战带人从另一侧冲下来，截断了退路。六十亲卫也拔刀冲上去，三面合围。
马匪慌了。他们本以为劫的是一支普通商队，没想到撞上了硬茬子。这些亲卫动作整齐，配合默契，一看就是精锐。
战斗很快结束。三十八个马匪，死了十二个，伤了十八个，剩下八个跪地投降。
陈骤下马，走到那个头领面前。这是个黑脸汉子，脸上有道刀疤，此刻正跪在地上瑟瑟发抖。
“军爷饶命……的有眼不识泰山……”
“你们从哪来的？”陈骤问。
“西……西边，贺兰山一带。”
“为什么来北疆？”
黑脸汉子犹豫了一下，铁战的刀就架在了他脖子上。
“！”
“是……是有人雇我们来的！”汉子赶紧，“是在野狼坡劫一支北上的队伍，杀了领头的，给五百两银子！”
陈骤眼神一凛：“雇主是谁？”
“不……不知道。那人蒙着脸，话带着京城口音。给了二百两定金，事成之后再给三百两。”
京城口音？
陈骤皱眉。晋王余孽？还是前朝余孽？
“木头，”他吩咐，“你带人，押这些马匪去最近的县衙，让县令审问清楚，然后报给京城周槐。”
“是！”木头犹豫，“那将军您身边……”
“还有铁战和五十个弟兄，够用。”陈骤，“快去快回，我们在前面驿站等你。”
“明白。”
处理完马匪，队伍继续前进。木头押着俘虏往南去县衙，陈骤带着剩下的人往北。
傍晚，到了下一个驿站。驿丞是个老兵，瘸了一条腿，见陈骤来了，激动得直哆嗦：“陈……陈将军！您回来了！”
“老孙头，好久不见，腿还疼吗？”陈骤下马。
“疼，变就疼。”老孙头一瘸一拐地引路，“但心里痛快！将军您不知道，北疆的弟兄们盼您回来！韩长史前几还派人传信，您要回来了，让各驿站准备好！”
驿站里已经备好了热水热饭。亲卫们卸甲休息，陈骤和老孙头坐在火炉边话。
“北疆最近怎么样？”
“不太平。”老孙头压低声音，“草原那边动静大，白狼部那个乌力罕，练兵。咱们这边也紧张，各军堡都加了双岗。”
“百姓呢？”
“百姓倒还好。”老孙头，“开了互市，粮价稳，盐价也稳。就是……就是有些人家把儿子送进军营了，怕打仗。”
陈骤沉默。打仗，最苦的是百姓。
“对了将军，”老孙头想起什么，“前几有个江南来的商队，是岳大人派来的，运了一批药材到北疆。领队的，是苏婉夫人让送的。”
苏婉。
陈骤心里一暖。她在北疆，还惦记着这些事。
“商队走了吗？”
“走了，往阴山去了。要把药材送到各军堡的医营。”
陈骤点头。苏婉做事，总是这么周到。
吃完饭，陈骤回房休息。铁战带着亲卫轮流值夜——今遇到马匪，明这一路不太平。
深夜，陈骤躺在炕上，听着窗外的风声。北疆的风，跟京城不一样，更猛，更野，像是要掀翻屋顶。
他想起第一次来北疆时，也是这样的风。那时他还是个替身队正，带着五十个新兵，守着一个破烂军堡。
现在，他是镇国公，带着二十万边军，守着三千里防线。
变了，也没变。
风还是那风，他还是他。
同一时间，北疆，孤云岭。
熊霸站在箭塔上，看着北方的草原，明乌力罕的骑兵就该出现在地平线上了。
“都尉，壕沟里的尖刺都埋好了。”一个校尉来报，“滚木礌石也搬上城墙了，箭塔每座备了一千支箭。”
“火油呢？”
“按您的吩咐，分装在坛里，摆在城墙各处。投石机也调试好了，射程二百步。”
熊霸点头。他是霆击营都尉，野狐岭一战受了重伤，养了半年才好。
但韩长史把最艰巨的任务给了他——守孤云岭，还要佯败。
佯败，意味着要死人，死很多弟兄。但为了大局，必须做。
“弟兄们都明白了吗？”熊霸问。
“明白了。”校尉声音低沉，“战死的，家里抚恤加倍。活下来的，记功。”
熊霸拍拍他肩膀：“去歇着吧，明……有的打。”
校尉离开。熊霸继续看着北方。夜色中的草原一片漆黑，但隐约能看见点点火光——那是草原饶营地，离这里还有一百多里。
明，那些火光就会变成刀光。
“都尉，”亲兵端来一碗热汤，“喝点吧，暖暖身子。”
熊霸接过，喝了一口。汤很烫，烫得他眼泪差点出来。
“六，”他突然，“你多大了？”
“十九。”亲兵。
“十九……”熊霸看着这个年轻的面孔，“怕吗？”
“怕。”六老实，“但都尉您过，怕不丢人，逃才丢人。我不逃。”
熊霸笑了：“好子。打完这一仗，你要是还活着，我提拔你当伍长。”
“谢都尉！”
六退下。熊霸继续喝汤，一碗汤喝完，身上暖和了些。
他想起那些死去的弟兄。那一仗，他所在的队死了八成，他是少数活下来的。活下来的人，身上都带着伤，心里都刻着痛。
现在，又要打仗了。
熊霸握紧拳头。这次，他不能再让弟兄们白死。佯败可以，但要让乌力罕付出代价——大大的代价。
草原，乌力罕大军营地。
八千骑兵扎营，帐篷连绵数里。中央大帐里，乌力罕正在和几个头领商议。
“明下午，就能到孤云岭。”一个头领，“斥候回报，孤云岭守军只有三千，主将叫熊霸，是个莽夫，不顶用。”
乌力罕大笑：“三千对八千，这一仗，赢定了！”
“不过……”另一个头领犹豫，“汉人狡猾，会不会有诈？”
“有什么诈？”乌力罕不屑，“陈骤在京城，韩迁现在才管还不稳定，咱们八千精骑，还有火油和投石机，一座孤云岭，半日就能拿下！”
头领们想想也是，都放下心来。
乌力罕站起来：“传令下去，明卯时造饭，辰时出发。下午未时，我要在孤云岭的城墙上喝酒！”
“是！”
头领们退出大帐。乌力罕独自坐下，看着地图上的孤云岭。
拿下孤云岭，就打开了北疆的门户。往南是阴山，往东是燕山，整个北疆的防线就会崩溃。
到时候，粮食、布匹、铁器、女人……想要什么有什么。
帐外传来脚步声，西域商人进来了。
“乌头领，”商人操着生硬的汉语，“投石机已经组装好了，十架，射程二百二十步。火油也分装好了，一共五百坛。”
“好。”乌力罕，“明攻城，就看你们的了。事成之后，黄金一两不少。”
“多谢乌头领。”
商人退下。乌力罕走到帐外，看着满星斗。
明，就是他一战成名的时候。
清晨陈骤一行过了阴山隘口，正式进入北疆地界。这里离孤云岭还有三百里，快马加鞭一半能到。
路上开始见到北疆的百姓——大多是牧民，赶着羊群在枯黄的草场上放牧。看见军队，他们都停下来，弯腰行礼。
“将军！”一个老牧民认出陈骤，激动地跑过来，“您……您回来了！”
陈骤下马：“老人家，最近日子怎么样？”
“托将军的福，还校”老牧民，“就是草原那边不太平，我们都不敢往北放牧了。我儿子……我儿子在孤云岭当兵，叫王大柱，将军您要是见着他，告诉他家里都好，让他别惦记。”
陈骤心里一沉。孤云岭……今就要开打了。
“老人家放心，我见到大柱，一定把话带到。”
“谢谢将军！谢谢将军！”
老牧民千恩万谢地走了。陈骤上马，对铁战：“传令，加快速度。中午不休息，干粮路上吃。”
“将军，弟兄们已经赶了两路了……”
“顾不上了。”陈骤，“乌力罕今到孤云岭，最迟明开打。咱们早到一刻，熊霸就少死几个弟兄。”
“是！”
队伍再次加速。马蹄踏起一路烟尘。
午时，到了阴山军堡外围。冯一刀带着斥候营的人来迎。
“将军！”冯一刀滚鞍下马，“您可算来了！”
“情况怎么样？”
“乌力罕的八千骑兵，今早辰时拔营，预计未时到孤云岭。熊霸那边准备好了，赵勇的三万禁军也埋伏好了。”冯一刀一口气完，“韩长史在军堡等您。”
“走！”
一行人进堡。韩迁在议事厅门口等着，好久不见鬓角已见霜白。见到陈骤，他快步上前：“将军！”
“韩迁。”陈骤下马，两人用力拥抱。
“回来就好。”韩迁拉着他的手，“走，进来。”
议事厅里，王二狗、李敢、李顺都在。见到陈骤，都激动地站起来：“将军！”
“都坐。”陈骤走到地图前，“情况。”
韩迁指着地图，声音沉稳有力：“乌力罕八千骑兵，未时到孤云岭。熊霸的三千霆击营守城，任务有二：一，杀尚军有生力量；二，佯败撤退，诱敌深入。”
“佯败时间？”
“明午时。”韩迁，“守一一夜，然后‘溃败’。乌力罕占领孤云岭后，会继续南下，进入咱们的埋伏圈。”
陈骤计算时间：“我明午时能到埋伏点。熊霸撤退时，我带亲卫接应。”
“好。”韩迁，“赵勇的三万禁军在山谷里，等乌力罕主力全进去，就封口。王二狗的五千新兵作为预备队，李敢的射声营负责远程压制，李顺的三千疾风骑机动策应。”
“冯一刀的斥候营呢？”
“已经撒出去了，监视草原各部的动静。”冯一刀，“黑水部、浑邪残部都在观望。如果乌力罕初战得胜，他们可能会跟着南下。”
陈骤点头：“所以这一仗，不仅要赢，还要赢得漂亮。要打得草原各部十年不敢南下。”
众人齐声：“是！”
“都去准备吧。”陈骤，“王二狗，你跟我来。”
众人退下。陈骤和王二狗走到校场，看着正在训练的新兵。
“二狗，这些新兵……见过血吗？”
“没樱”王二狗老实，“练是练了，但没上过战场。明……可能会死很多。”
陈骤沉默。他想起那些老兵，那些从尸山血海里爬出来的人。新兵上战场，第一仗最惨烈——要么活下来变成老兵，要么就死了。
“尽量让他们活。”陈骤，“打仗时，老兵在前，新兵在后。先让他们看着，学着，等适应了再上。”
“明白。”
两人正着，一个年轻新兵跑过来，正是刘六。
“教头！将军！”刘六站得笔直，“我……我想跟老兵一起上前线！”
王二狗瞪眼：“胡闹！你才练了多久？”
“我练得很苦！”刘六急了，“刀法、枪法、弓法，我都练熟了！教头您过，练好了就能上战场！”
陈骤看着这个少年，想起当年的自己。
“多大了？”
“十六。”
“家里还有人吗？”
“没了……爹娘都死了。”刘六低下头，“我想当兵，想杀敌，想……想给爹娘报仇。”
陈骤拍拍他肩膀：“明，你跟着我。”
刘六眼睛一亮：“真的？”
“真的。”陈骤，“但记住，战场上听命令，我让你冲你冲，我让你退你退。不听命令，军法处置。”
“是！谢将军！”
刘六欢喜地地跑了。王二狗担心：“将军，他还是个孩子……”
“孩子也要长大。”陈骤看着刘六的背影，“北疆的孩子，都是这么长大的。”
远处传来号角声——是孤云岭的方向。
陈骤抬头看去。色将晚，夕阳如血。
明，就是决战之日。
孤云岭，未时三刻。
熊霸站在城墙上，看着北方地平线上扬起的烟尘。烟尘很大，像一条黄龙，滚滚而来。
“来了。”他沉声道，“传令，准备战斗。”
城墙上，三千霆击营将士握紧了兵器。箭塔里的弓弩手拉满了弓，投石机装上了石块，火油坛摆在触手可及的地方。
烟尘越来越近，已经能看见骑兵的身影。八千骑兵，铺盖地，马蹄声震得地面都在颤抖。
乌力罕骑在马上，看着远处的孤云岭。城墙不高，但很坚固。城墙上站满了人，旗帜飘扬。
“勇士们！”他高举弯刀，“前面就是孤云岭！拿下它，北疆就是我们的！”
骑兵们发出野兽般的嚎剑
“进攻！”
八千骑兵，如潮水般涌向孤云岭。
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