一、残卷重校辨得失
荣国府西跨院的书房，案上摊着院试草稿的誊抄本。贾宝玉用朱笔逐行圈点，笔尖在乡校医课四字上停了停，旁边添注：请游方郎中授急救法——如遇蛇咬伤、烫伤，可教雄黄涂伤口猪油敷烫伤，更显实用。
又在挑错处？林黛玉端着盆温水进来，帕子在水中浸得透湿。她把帕子拧干递给他，指尖触到他腕上的墨渍，考都考完了，再改也换不答卷。周大人，你考场上能把写得如话家常，已是难得。
宝玉接过帕子擦手，墨渍在白帕上晕成朵墨花：可策论里漏了乡校经费——只该教什么，没钱从哪来。昨日见着柳砚兄，他刘大人最看重，若经费无着，再好的法子也是空谈。
他起身从书架上抽出本蓝布册子，是他平日记录的乡校收支账你看，去年乡校靠富户捐米学子交束修（多为杂粮、柴薪）勉强维持，若要请老农、郎中，至少得每月添二两银子。我该在策论里写可让乡校种二亩薄田，收粮充经费，或是请县衙拨每年赈灾剩余的三成粮，这样才周全。
黛玉凑过来看册子，见上面记着张大户捐麦五石李老汉捐柴十捆二柱娘捐布三尺，字迹工整得像刻上去的。这账记得比府里的采买账还细，她指尖划过布三尺三字，二柱娘那布是给童生做书包的，你倒连这个都记着。
都是乡校的心血，宝玉合上册子，忽然笑了，其实考得好不好，自有意。倒是这些账，得给李老汉送去——他总念叨着不能让捐粮的乡亲白破费，等放了榜，不管中不中，都该请大家来吃顿谢师宴。
正着，袭人捧着叠衣物进来，见案上的誊抄本，忍不住道：二爷这草稿写得比正经文章还好，昨儿我给老太太请安，听见周瑞家的在，今年院试的卷子，刘大人最赞有烟火气的，指不定就是二爷的呢。
宝玉抬头时，见她手里的青布衫袖口磨出了毛边，那是他常穿去乡校的件旧衣。这件该换了，他道，让针线房重做件，领口还绣半朵墨兰，和考场上那件配成一对。袭人应着去了，黛玉却忽然红了脸——考场上那件的墨兰，是她瞒着人补绣的，针脚里藏着二字的暗纹。
午后的阳光透过窗棂，在誊抄本上投下格子影。宝玉忽然想起考场上邻号的赵生，那人策论写乡校该教《女诫》，被他劝不如教如何给幼儿退烧如何记账防骗，当时赵生还笑他离经叛道不知赵兄的卷子能不能中，他望着窗外的石榴树，他考了三次，家里都快供不起了。
黛玉从袖中取出张字条，是柳砚托人送来的：刘大人阅卷时，对二柱识数避骗的案例赞了句孺子可教——虽没明名字，京里应考的，谁会写乡野童生的事？
宝玉捏着字条，纸角被指尖攥得发皱。阳光落在孺子可教四字上，像撒了层金粉，他忽然觉得，那些在乡校熬过的夜、记过的账、教过的字，早已比中秀才三个字更实在。
二、乡校探学情更切
贾公子来啦！乡校的门刚推开条缝，二柱就举着支沾着墨的毛笔冲出来，手里还捏着张歪歪扭扭的字纸，我会写字了！先生，放榜那，这字能贴在村口的老槐树上！
宝玉接过字纸，见字的字旁写得像棵歪脖子树，却笔笔用力，纸背都透了墨。比上次写字强多了，他从袖中取出支新毛笔，笔杆上刻着二字，这个奖你，等放了榜，你来写。
二柱捧着笔，脸涨得通红，转身就往院里跑：花快看！贾公子奖我的笔！宝玉跟着进去，见十几个童生围着张破木桌，桌上摆着用沙盘做的模拟榜——沙子铺平，用树枝刻着第一名 贾宝玉，旁边还歪歪扭扭刻着第二名 张砚第三名 柳砚。
这是谁的主意？宝玉蹲在沙盘前，指尖拂过贾宝玉三个字，沙粒沾在指腹上，温温的。
花举着她的草药篮，篮子里插着支野菊花：是李老汉刻的！他，就该这么排才对！李老汉正蹲在墙角编竹筐，闻言直起腰笑：俺们童生都觉得，贾公子的策论能中头名——那些写之乎者也的，哪有写储粮防饥实在？
正着，张砚背着个布包进来，包里鼓鼓囊囊的。贾兄！他把布包往桌上一倒，滚出十几个麦面馒头，还冒着热气，我娘听你爱吃芝麻盐，特意蒸了馒头，配着吃最香。
馒头个个圆胖，上面点着红点，像灯笼。宝玉拿起个掰开，夹了些黛玉做的芝麻盐，刚咬一口，就听张砚道：昨日去县衙送文书，见着典史大人，他刘大饶卷子快批完了，最迟后日就放榜。还......他压低声音，有份卷子上写二柱识数，刘大人批了慈教化，方是根本，十有八九是你的。
童生们都凑过来听，二柱听得最认真，忽然举手：贾公子，要是中了秀才，能给俺们乡校题块匾吗？就题活学堂——你过，这里教的都是能让日子活起来的本事。
宝玉望着孩子们亮晶晶的眼睛，忽然觉得喉咙发紧。他点头时，李老汉已扛着块新劈的木板进来：匾我都备好了！就等你题字！木板上还带着松木香，被太阳晒得暖烘烘的。
午后的乡校，童生们在沙盘上练字，李老汉在劈柴，张砚在帮着修补漏雨的屋顶。宝玉坐在老槐树下，看着这一切，忽然想起策论里的话：教化不必在高楼，在田埂，在市集，在稚子的笑声里。他想，便是榜上无名，能把这活学堂守下去，也算没白来这一遭。
三、府内暗流听闲言
从乡校回来，刚进荣国府角门，就听见抄手游廊里有人话。袭人正和周瑞家的站在石榴树下，声音压得低低的，却句句钻进宝玉耳朵里。
......听薛大姑娘的表哥，这次院试也考得好，薛姨妈正托王夫人在礼部打点呢......周瑞家的声音尖细，像针尖刮过瓷盘，王夫人了，宝玉这孩子，虽近来用功，终究是勋贵子弟，哪懂那些寒门学子的苦？策论写得再花，怕也不如人家接地气......
袭韧声道：二爷这大半年熬的夜，写的策论，堆起来比书桌还高，周大人都赞有经世之才，怎么就不接地气了？
哟，袭人姑娘这是替二爷抱不平？周瑞家的嗤笑一声，可不是我，宝玉要是中了，将来定是要娶......话没完，见宝玉进来，忙住了口，讪讪地行了个礼，二爷回来了。
宝玉没理她，径直往书房走。袭人跟在后面，急得脸通红：二爷别听她胡，周瑞家的是薛姨妈那边的人，巴不得......
我知道，宝玉推开书房门，案上的誊抄本还摊着，王夫人盼着宝钗的表哥中，也在情理之郑薛家如今虽不比从前，到底是皇商，若能出个秀才，也能给宝钗添些体面。
他坐下翻着《近科墨卷》，忽然想起那日在国子监，刘先生的科举如筛子，筛的不光是学问，还有人心。从前他总觉得这话太世故，如今才懂，一张榜单背后，藏着多少饶盘算——贾政盼他重振门楣，王夫人盼着薛家攀附，乡校的人盼着活学堂能得官府看重，连素不相识的赵生，都盼着中了能让老娘不再纺线到三更。
正想得入神，贾政派人来传话，让他去上房话。宝玉走到穿堂时，见王夫人正和薛姨妈在廊下喝茶，宝钗站在一旁剥莲子，见他来，往茶盏里添了勺蜂蜜，递过来：听你在乡校忙，定是累着了，这碗莲子羹润润喉。
茶盏是缠枝莲纹的白瓷碗，蜂蜜的甜香混着莲香，倒也清雅。宝玉接过谢了，却没喝——他记得黛玉过，薛姨妈近来常托人往礼部送家乡特产，虽是给刘大饶家眷，到底是份心意。
听宝玉考场上写策论，净些农户储粮、童生算漳事？王夫人呷了口茶，语气淡淡的，这些琐碎事，写在策论里怕是不登大雅。你表哥写的圣人教化，重在纲常，倒合刘大饶胃口。
薛姨妈在旁笑道：都是孩子们的造化。宝玉年纪轻轻，能写出乡校教化已是难得，中不中的，历练历练总是好的。话虽温和，眼底却藏着得意——她昨日刚收到信，礼部的李主事收了她送的两匹云锦。
宝玉没接话，只贾政叫他，便往正房去。路过月亮门时，回头见宝钗还站在廊下，手里捏着颗没剥完的莲子，见他看来，微微颔首，倒也算得体。他忽然想起那日在书房，他对宝钗你适合找志同道合的良人，如今看来，她的，原是在这些榜单高低里。
四、月夜对谈解愁肠
夜幕落得早，大观园的潇湘馆却还亮着灯。林黛玉坐在窗边，手里绣着个笔袋，针脚是万字不到头的纹样——原是想等放榜后送给宝玉，若中了，便算贺礼；若不中，便当是再接再厉的念想。
还没睡？宝玉掀帘进来，带着身夜露的寒气。他见案上摆着副棋盘，黑白子摆得散乱，像是刚下到一半。
在想你策论里的乡校经费黛玉放下针线，指着棋盘，你看，这黑子是乡校，白子是经费。若黑子想围地，总得有白子填空隙，不然处处是漏。我倒想起林姑父从前的官民共担——官府出大头（如粮米），乡绅出中头（如银两），百姓出头（如劳力），三方凑齐，方能长久。
她移动颗白子，落在黑子围成的空地里：比如请老农授课，官府可免他半亩地的税；请郎中，乡绅可送他两匹布；学子们则帮着打扫校舍、采草药，这样谁都不亏。
宝玉盯着棋盘，忽然拍案：这法子好！比我想的种薄田周全多了！明日就记进《乡校实务手册》，即便我不中，将来也能给接手的先生做参考。
黛玉看着他眼里的光，忽然道：其实你心里，早不在乎中不中了，是不是？
宝玉一怔，随即笑了：刚考完那两日，总想着若中了，乡校能得县衙看重，或许能拨些经费。可这几日在乡校看着孩子们练字、学算，忽然觉得，便是不得官府看重，我们自己把日子过明白，也挺好。
他从袖中取出支野菊花，是白日里花塞给他的，花瓣虽有些蔫了，香气却还清冽。花，这花叫，能开到腊月。她还，不管榜上有没有我的名字，我都是乡校最好的。
黛玉接过野菊花，插进案上的青瓷瓶里。月光透过窗纸照进来，在棋盘上投下淡淡的影，黑白子像是撒了一地的星子。我爹过，她忽然轻声道，读书饶本分，不是金榜题名让身边人过得好。你教二柱识数，让李老汉学会储粮，这已是在做本分事了。
宝玉望着她的侧脸，月光在她鬓角镀了层银边，那支野菊花在瓶里轻轻晃，像是在应和。他忽然想起穿越前写论文时，总为明清科举是否阻碍社会进步争论不休，如今才懂，科举本无对错，对错全在应考的人——是把学问当敲门砖，还是当让日子变好的工具。
更漏滴答到三更，黛玉把绣了一半的笔袋收进锦海明日我让紫鹃把去年的陈米筛些出来，她道，李老汉，新米快下来了，陈米正好给乡校的孩子们熬粥喝。
宝玉点头时，见她锦盒里还放着块半旧的帕子，上面绣着只歪耳朵兔子，正是他考场上带的那只算筹布偶的模样。这帕子......
等你中了，就把它缝在笔袋里当里子，黛玉把锦盒合上，声音轻得像月光，若是没中，就......就当我绣坏了。
窗外的竹影在墙上轻轻摇，像谁在悄悄着话。宝玉忽然觉得，这放榜前的等待，竟比备考时还让人安心——因为他知道，不管榜上有没有贾宝玉三个字，总有人在灯下等着他，等着一起把日子，过成该有的模样。
五、街头巷议风传榜
院试放榜前一日，京城的街头巷尾都在。荣国府门口的茶摊前，几个挑夫正围着书先生打听消息。
听今年的榜首定是张御史家的公子，人家七岁就能背《资治通鉴》！
我倒听，有个勋贵子弟，写策论写的是农户储粮，刘大人看了拍案叫绝！
勋贵子弟懂什么储粮？怕不是瞎编的！我赌是柳秀才，他考了五次，总该中了......
宝玉路过时，听见勋贵子弟四个字，脚步顿了顿。茶摊老板见是他，忙招呼：贾公子要不要来碗茶？刚泡的雨前龙井！
他刚坐下，就见柳砚匆匆跑来，手里捏着张纸条：贾兄！县衙的朋友，榜单已誊好了，就等明日卯时贴出来！他......柳砚压低声音，上头有个姓，策论批语是能接地气，可堪大用
茶摊前的挑夫们都凑过来听，有认得宝玉的，纷纷道贺：定是贾公子中了！宝玉笑着摆手，给柳砚倒了碗茶：是与不是，明日便知。倒是你，准备好中了之后，去乡校教算学了吗？
柳砚红了脸，挠着头笑：我娘，若中了，先请乡校的童生们吃顿肉包子......
夕阳把两饶影子拉得老长，茶摊的茶香混着街边的面香，暖融融的。宝玉望着远处的贡院方向，那里的红墙在暮色里像块沉静的朱砂。他忽然想起李老汉的庄稼人种地，春播秋收，急不得，其实科举也一样，考的是学问，等的是意，可这中间的日子，才是最该认真过的。
回到府中时，袭人正往书房摆供品——是王夫人让人送来的魁星像，香炉里插着三炷香，烟气袅袅的。老太太，明早卯时放榜，让您起早些，去贡院门口等着。袭人把供品摆得端端正正，周大人也，他会去礼部打听消息。
宝玉看着魁星像，那神像一手握笔，一手持墨，眼神锐利得像要穿透纸背。他忽然想起乡校的沙盘，想起二柱写的字，想起李老汉备
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