从思子陵归来后的几日，李鸳儿心中仿佛揣了一块冰，又仿佛燃着一团火，复杂难言。皇帝那几句墓碑前的低语，像烙印般刻在她脑海里，挥之不去。
她无数次回想起皇后死前那高调的宣扬、侍寝当夜乾清宫传出的骇人动静、以及皇帝归来后种种“异常”的表现……所有线索串连起来，指向一个让她既惊惧又悸动的真相。
帝王心术，竟至于斯。
她开始更细致地观察皇帝。他依旧会召太医问诊，依旧会在朝臣提及“龙体不安”时露出恰到好处的忧烦与疲惫，依旧默许甚至鼓励钦监和某些“高人”入宫“驱邪祈福”。乾清宫的血迹早已被清洗干净，焚香日夜不绝，试图掩盖那夜残留的、无形的血腥气。
然而，在李鸳儿眼中，皇帝眉宇间那层挥之不去的、属于“梦魇患者”的阴郁与戾气，正在一点点消散。
他的睡眠似乎踏实了许多，虽然依旧警醒，但不再需要枕下藏剑，也不会因为轻微的响动而骤然弹起。
他去瑶华宫看秀儿，或是来永和宫，神色间更多了几分放松，偶尔甚至能看到他眼底深处一闪而过的、如释重负的微光。
他演得很好，几乎衣无缝。但李鸳儿知道，那场持续了数月、以生命为终结的大戏，已经落幕了。剩下的，不过是收拾残局、巩固“成果”的必要步骤。
朝野的舆论，在皇帝“诚挚”的悲痛和“积极”寻求治疗的态度下，渐渐从最初的极度震惊与恐惧，转向了同情与忧虑。
皇后的“贤德殉职”（官方法）被反复宣扬，孙家得到了丰厚的抚恤（也是一种变相的安抚与封口），皇帝“误伤”发妻的“心病”成了臣民们唏嘘感慨的话题，甚至有不少人将之与皇帝御驾亲征、为国操劳过度联系起来，更添了几分悲情色彩。
私下里，关于皇帝“煞气重”、“被战场亡魂纠缠”的流言仍在某些角落流传，但已不再是主流。更多的声音开始讨论，该如何彻底治好皇上的“病”，以及……后宫不可长久无主，中宫之位将来该由何人承继？
这个敏感的话题，如同一颗投入湖面的石子，再次激起了涟漪。
有老臣隐晦提起，懿妃李氏出身虽略有瑕疵（寡妇再嫁），然品性温良，救驾有功（春猎），抚育皇子（六皇子及嗣儿、恩哥儿）尽心，且于皇上“病直不离不弃，颇有情义，或可考虑。
立刻便有人反驳，称兰嫔李氏（李秀儿）乃柔贵妃亲妹，温婉恭顺，虽不幸产损伤身体，然德行无亏，且与懿妃姐妹情深，若立其一，另一必然辅佐，可保后宫和睦。
当然，也有声音提及资历最老的德妃，或出身蒙古、有助于安抚边疆的琪琪格贵热等。
但这些议论，都只是水面下的暗流。皇帝对此不置可否，只将全部精力放在“调养身体”和处置西北战后事宜、安抚边关上。中宫之事，似乎被他有意搁置了。
李鸳儿对这些议论并非一无所知，但她选择沉默。
经历了这么多，那个“皇后”的虚名对她而言，早已失去了最初的吸引力。她更在意的是实际的东西——孩子们的安全，秀儿的安稳，以及……皇帝那份沉重而隐秘的“心意”。至于名分，该来的总会来，强求无益。
这一日，皇帝在御书房批阅奏折至深夜，梁九功劝了几次歇息无用，只得悄悄派人来永和宫请懿妃娘娘。
李鸳儿叹了口气，知道皇帝这是又钻进政务里，或是心绪仍有些纷扰。她让人炖了盏安神的燕窝，亲自提了，往御书房去。
夜色已深，宫中除了巡逻的侍卫和值守的太监，一片寂静。
御书房内灯火通明，皇帝独自坐在巨大的紫檀木书案后，面前奏章堆积如山。
他单手支额，另一只手握着朱笔，却迟迟未落，目光有些空茫地望着跳动的烛火，不知在想什么。
“皇上，”李鸳儿轻唤一声，走了进去，“夜深了，该歇息了。”
皇帝闻声抬眼，看到是她，冷峻的眉眼柔和了些许，放下笔，揉了揉眉心：“你怎么来了？”
“梁公公皇上不肯歇息，臣妾只好来请了。”李鸳儿将燕窝放在案边，走到他身后，双手轻轻搭在他紧绷的肩颈上，不轻不重地按揉着，“国事虽重，龙体更要紧。皇上忘了太医的叮嘱了？”
皇帝舒适地叹了口气，向后靠了靠，闭上眼，任由她那双带着薄茧却异常灵巧的手为他缓解疲劳。“一些琐事，总想着处理完。”他顿了顿，声音低了些，“也……有些静不下来。”
李鸳儿按揉的动作微微一顿。静不下来？是因为皇后的死？还是因为……那场戏落幕后的空虚与余悸？
她没有追问，只是手下力道更缓，更柔，仿佛要将他心中那些翻腾的、无法言的东西都一一抚平。
“鸳儿，”皇帝忽然开口，眼睛依旧闭着，“你……朕是不是个很可怕的人？”
李鸳儿的心猛地一跳。他问得如此直接。
她沉默了片刻，手上的动作未停，声音平静而清晰：“在臣妾看来，皇上是下最重情义，也最懂得守护之人。”
皇帝睁开了眼，侧头看向她，目光深邃，带着探究：“重情义？守护？哪怕……用的手段并不光彩，甚至……残忍？”
李鸳儿迎着他的目光，没有丝毫闪躲：“这宫里，这世上，有多少光彩之下的龌龊，有多少仁慈背后的鲜血？
臣妾不懂什么大道理，只知道，若有人要害我的孩子，伤我的至亲，无论用什么手段，我都要让他们付出代价。
皇上做的，不过是任何一个父亲、一个夫君、一个君主，在不得已时，都会做出的选择。”
她顿了顿，语气更轻，却字字清晰：“只是皇上背负的更多，走的棋更险。臣妾……心疼。”
不是害怕，是心疼。
皇帝怔住了，定定地看着她。烛火在她清澈的眼眸中跳跃，那里没有虚伪的奉承，没有恐惧的疏离，只有一片坦然的懂得，与深藏的怜惜。
许久，他忽然低低笑了一声，那笑声里带着释然，也有一丝苦涩。他伸手，将她揽到自己身前，让她坐在自己腿上，将脸埋在她散发着淡淡馨香的颈窝里，深深吸了口气。
“鸳儿……也只有你，会对朕‘心疼’。”他的声音闷闷的，带着疲惫，也带着依赖，“朕有时也会想，这么做，到底值不值得。史书会怎么写？后世会如何评？一个‘梦魇弑后’的皇帝……”
“史书是后人写的，评是旁人的。”李鸳儿环住他的腰，轻轻拍着他的背，如同安抚一个疲惫不堪的孩子，“可活着的人，当下的公道，才是最重要的。
皇上护住了该护的人，清除了该清的毒，这就够了。至于身后名……百年之后，谁又记得真切？
只要江山稳固，百姓安乐，皇子们平安长大，这些，才是皇上真正该在意的。”
她的话，如同涓涓细流，缓缓注入皇帝干涸而焦灼的心田。
是啊，他算计谋划，步步为营，甚至不惜自污其身，为的是什么？不就是为了扫清障碍，让他在意的人能安稳活下去，让他治下的江山能少些内耗吗？
过程或许不堪，手段或许酷烈，但结果，是他想要的。
这就够了。
皇帝紧紧拥着她，仿佛要从她身上汲取温暖和力量。良久，他才松开一些，抬起头，看着她的眼睛，目光已然恢复了平日的清明与坚定。
“你得对。”他缓缓道，语气沉静，“余波总会过去。该定的，总要定下来。”
他没定什么，但李鸳儿明白。皇后已去，中宫不能久虚。太子渐长，后宫需要一个新的、稳定的女主。
“前朝那些议论，朕听到了。”皇帝继续道，手指无意识地摩挲着她腕上的碧玉镯子（鹂儿的遗物），“你觉得，谁合适？”
他将问题抛给了她。
李鸳儿心中微震，这是试探，也是信任。她垂下眼帘，思索片刻，才轻声道：“臣妾愚见，论德孝资历、对皇子的抚育之功，德妃姐姐当为首选。
且德妃姐姐性情温厚，处事公允，经此一劫，后宫也更需一位宽和持重之主，以安人心。”
她没有提自己，也没有提秀儿。
皇帝眼中掠过一丝赞赏，却摇了摇头：“德妃稳则稳矣，然魄力不足，且无亲生皇子，将来难以彻底服众，更难为太子之倚靠。”
他顿了顿，目光落在李鸳儿脸上，带着不容错辨的认真：“朕属意的人，一直是你。”
李鸳儿呼吸一滞。
“你聪慧坚韧，懂得分寸，更难得的是，你有胆魄，也知冷暖。嗣儿、恩哥儿、六哥儿皆与你亲近，秀儿是你亲妹，太子……对你亦存敬意。”皇帝缓缓道，像是在陈述理由，又像是在服自己，“由你执掌凤印，统领六宫，朕最放心。也只有你，能镇得住这经过血洗的后宫，能护着孩子们平安长大。”
“可是皇上，”李鸳儿忍不住道，“臣妾的出身……”
“出身？”皇帝打断她，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，那弧度里带着帝王的霸气与一丝冷嘲，“朕你是谁，你就是谁。救驾功臣，抚育皇子有功，德行足以母仪下。这些，还不够吗？至于那些陈年旧事……谁敢再提？”
他的话语中带着毋庸置疑的力量。是啊，他是皇帝，金口玉言，足以重塑一个饶“历史”。他她够格，她便是够格。
“朕知道，你或许不在意那个虚名。”皇帝的语气缓和下来，带着一丝恳切，“但朕需要你坐在那个位置上。为了朕，为了孩子们，也为了这后宫乃至前朝的稳定。鸳儿，帮朕。”
最后两个字，他得很轻，却重若千钧。
李鸳儿看着皇帝眼中那份混合着期待、信任与不容拒绝的决断，心中百感交集。她知道，这不是商量，而是通知。皇帝已经做出了决定。
她想起秀儿苍白的面容，想起嗣儿和承恩真无忧的笑脸，想起六皇子咿呀学语的可爱模样，也想起这深宫之中无数双或明或暗、窥伺算计的眼睛……
皇后之位，是荣耀，更是责任，是枷锁，也是……利器。
有了它，她才能真正名正言顺地保护她想保护的一切，才能彻底杜绝类似鹂儿、秀儿的悲剧重演。
沉默良久，她终于缓缓点零头，声音虽轻，却无比清晰：“臣妾……遵旨。”
不是谢恩，是承诺。
皇帝眼中瞬间光华大盛，仿佛卸下了最后一丝重负。他再次将她拥紧，在她耳边低语：“等过了这段时日，等皇后的丧仪彻底了结，等前朝后宫都‘适应’了朕的‘病愈’……朕便下旨。”
“好。”李鸳儿依偎在他怀中，闭上眼。
窗外的更鼓声遥遥传来，夜色正浓。
乾清宫的血腥似乎还未散尽，思子陵的香烟仿佛仍在萦绕。
但新的篇章，已然在暗夜与烛光中，悄然定下了基调。
余波终将平息。
鼎器，即将易主。
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