皇帝归京，如同定海神针，让惶惶不安的朝野与后宫，总算有了主心骨。他带回来的，不仅是前线暂时止息的战火，更有沿途收集、经过初步验证有效的民间防疫验方。
太医署迅速整合这些方子，结合京城疫情特点进行调整，大量熬制汤药，分发给百姓和各宫。李鸳儿在永和宫率先实践并改进的“草木灰消毒”、“艾熏隔离”、“刮痧拔罐辅助”等法子，也被皇帝下旨推广，甚至写进了官方的防疫章程。
在皇帝雷厉风行的部署和全城上下的共同努力下，京城的疫情终于被遏制住了。新增病患日渐减少，死亡人数开始下降，街市上渐渐恢复了少许生气，紫禁城上空笼罩多日的死亡阴云，似乎也开始慢慢散去。
然而，瘟疫的阴影褪去，另一重更隐秘的阴霾，却悄然笼罩了刚刚归来的帝王。
朝臣和后妃们渐渐发现，皇帝有些不对劲。
他依旧是那个威严果断、处理政务井井有条的君王，但眉宇间总凝着一股挥之不去的戾气与疲惫。他的眼神变得更加锐利，甚至有些……惊疑不定。尤其到了夜晚，情况更为明显。
皇帝开始拒绝宫人近身伺候更衣就寝，坚持穿着贴身的软甲入睡。他的龙榻枕下，总是压着一柄出鞘的短剑。即便是最信任的梁九功，夜间未经传唤也不得靠近内寝。
起初，众人只道是皇帝征战归来，一时难以适应宫中的安逸，加上经历了瘟疫的惊吓，心神不宁所致，过些时日便好。
可情况非但没有好转，反而愈发严重。
皇帝睡眠极浅，任何一点细微的声响——值夜太监的脚步声、殿外风吹树叶的沙沙声、甚至烛花爆开的噼啪声——都可能让他瞬间惊醒，眼神凌厉如鹰隼，手下意识地摸向枕边。
更可怕的是，他开始被噩梦纠缠。据守夜的太监远远听见，皇帝在梦中会发出压抑的低吼，有时是喊杀声，有时是急促的喘息，仿佛仍在战场上与敌人搏命，或是被无形的疫魔追赶。
这一夜，轮到德妃侍寝。
德妃心中忐忑。皇帝归来后，除了政务，几乎只踏足永和宫，这是首次召幸其他妃嫔。她既感荣幸，又对皇帝近来反常的传闻心存惧意。沐浴更衣，熏香静心，她心翼翼地躺在了龙榻外侧。
皇帝背对着她，似乎已经睡着，呼吸平稳。德妃松了口气，也渐渐放松下来，在熏香和疲惫中，迷迷糊糊进入了浅眠。
不知过了多久，德妃在梦中无意识地翻了个身，手臂轻轻搭在了皇帝的背上。
就是这轻微到几乎可以忽略的触碰，却如同点燃了火药桶！
原本“沉睡”的皇帝猛地弹坐起来，动作快如闪电，眼神在黑暗中锐利得骇人，完全不是刚醒之饶迷茫！他甚至没有看清身边的人是谁，口中发出一声短促低沉的、宛如困兽般的嗬气，右手已从枕下抽出那柄寒光闪闪的短剑，毫不犹豫地朝着身侧“威胁”的来源——德妃的方向——狠狠劈下！
“皇上！”德妃的惊呼与剑锋破空声几乎同时响起！
千钧一发之际，或许是德妃的尖叫刺激了皇帝残存的理智，或许是常年习武的身体本能，剑锋在触及德妃脖颈前的最后一寸，硬生生偏了几寸，擦着她的肩膀和手臂划过！
“嗤啦——”衣帛破裂声，伴随着德妃凄厉的痛呼。
剑尖划破谅妃的寝衣，在她左上臂划开一道不深不浅的口子，鲜血立刻涌了出来，染红了锦被。
剧痛和濒死的恐惧让德妃魂飞魄散，她连滚带爬地从床上翻跌下去，也顾不上仪态，蜷缩在冰冷的地板上，捂着手臂的伤口，发出不成调的尖叫和哭泣。
皇帝握着犹在滴血的短剑，站在榻边，胸膛剧烈起伏，眼神从最初的狂暴戾气，渐渐转为迷茫，然后是看清地上狼狈哭泣的德妃、看到剑尖血迹时的震惊与……后怕。
冷汗，瞬间浸透了他的中衣。
“德……德妃？”他的声音沙哑干涩，带着难以置信。
“皇上……臣妾……臣妾……”德妃吓得语无伦次，伤口疼，心里更怕，眼泪鼻涕糊了一脸。
太医被匆匆传来，为德妃包扎伤口。伤口不算致命，但皮肉翻卷，足够触目惊心。德妃受了极大的惊吓，当夜便发起了高烧，胡话连连。
“皇上梦魇，拔剑伤妃”的消息，如同长了翅膀，瞬间传遍了后宫。虽然皇帝严令封锁，厚赏德妃并其家族以示安抚，但哪里封得住悠悠众口？
妃嫔们闻之色变。原来那些传闻都是真的！皇上真的在梦里会杀人！这次是德妃运气好，只是伤了胳膊，下次若是换了自己，砍中的是脖子呢？
一时间，人人自危。往日里为了侍寝名额明争暗斗的景象彻底消失。每逢内务府来询问“绿头牌”事宜，妃嫔们不是推身体不适，便是互相谦让，恨不得那牌子永远不要翻到自己头上。坤宁宫那位“潜心祈福”的皇后，更是有了绝佳的理由足不出户，对侍寝之事避之唯恐不及。
私下里，议论纷纷。
“吓死人了！皇上这是中了邪吧？还是战场上杀了太多人，戾气太重？”
“听德妃姐姐当时魂都吓飞了，现在还病着呢，见了皇上就跟见了鬼似的。”
“这可如何是好？难道以后都不侍寝了？可皇上正值壮年……”
“要去你去！我可不敢！保命要紧！”
就在这人人避之不及的时候，唯有永和宫，仿佛置身事外。
皇帝依旧会去永和宫，有时甚至留宿。
令人惊奇的是，皇帝在永和宫，从未发作过。
他不会穿着软甲入睡，枕下也无利剑。他会让宫人为他更衣，会换上舒适的寝衣，会躺在李鸳儿身边，握着她的手，渐渐沉入睡眠。虽然睡眠依然不深，偶尔也会蹙眉，但从未惊厥拔剑。有时李鸳儿夜里起身，或是孩子哭闹，他也只是警醒地睁开眼，看清是她或听到是孩子的声音后，便会重新放松下来，甚至能再次入睡。
这奇异的现象，让后宫众人百思不得其解，继而衍生出各种猜测。
“定是懿妃用了什么巫蛊邪术，迷惑了皇上！”
“呸！什么巫蛊，分明是皇上心里头最信她，在她身边觉得安稳！”
“安稳？我看是不要命才对！皇上现在这样子，跟个火药桶似的，也就她敢往上凑！为了争宠，命都不要了！”
“可不是嘛，你们没瞧见德妃那伤？多吓人！也就她李鸳儿，仗着皇上几分宠爱，连这都不怕，巴巴地往上贴，也不怕哪皇上梦魇起来，一剑把她……”
酸溜溜的、带着嫉妒和恶意的揣测，在私底下流传。她们无法理解，也不愿相信皇帝在李鸳儿身边能获得安宁，宁愿将之归结为李鸳儿“手段高超”、“舍命争宠”。
这些话，自然也传到了李鸳儿耳郑素心愤愤不平，李鸳儿却只是淡淡一笑。
她们哪里懂得？
那不是争宠，是彼此历经生死患难后，沉淀下来的信任与懂得。
皇帝在战场上的杀戮、在瘟疫中的挣扎、对京城和她的担忧、对失去的恐惧……所有的压力与创伤，都郁结于心，化作了夜晚惊悸的梦魇和下意识的防卫。他在别人面前，是君王，是统帅，必须坚强，不能露怯。唯有在她面前，在她这个同样从泥泞与阴谋中爬出、理解生死无常、也曾与他并肩面对危难的女人身边，他才能稍稍卸下心防，容许自己流露出那份深藏的脆弱与不安。
她不怕，因为她懂。她不会在他惊醒时惊慌尖叫，只会轻轻握住他的手，低声告诉他“没事，我在”；她不会在他蹙眉时试图“安抚”而贸然触碰，只会静静地陪着他，等他自已慢慢平复。
这份默契与懂得，是旁人无法取代，也无法理解的。
这一夜，皇帝又从短暂的噩梦中惊醒，猛地坐起，呼吸急促。
李鸳儿并未睡沉，几乎同时醒来。她没有点灯，也没有出声，只是在一片黑暗中，伸出手，轻轻覆在他紧握成拳、微微颤抖的手背上。
温暖柔软的触感，一点点传递过去。
皇帝紧绷的身体，渐渐松弛下来。他反手握住她的手，攥得紧紧的，仿佛那是惊涛骇浪中唯一的浮木。
“又梦到了？”她轻声问。
“……嗯。”他低应一声，声音带着梦魇后的沙哑，“尸山血海……还迎…你病聊样子……”
“都过去了。”她挪近些，靠在他身侧，另一只手轻轻拍着他的背，像安抚受惊的孩子，“你看，我好了。你也回来了。我们都还在。”
黑暗中，两人依偎着，听着彼此逐渐平稳的呼吸和心跳。
窗外，月色如水。
惊梦虽难安，但至少在此刻，在这方寸之间的温暖里，漂泊无依的灵魂，找到了片刻的栖息之地。
而那些宫墙内的流言与揣测，在这份沉静的懂得面前，显得如此苍白与可笑。
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