寅时末，镇北城还笼罩在黎明前最深沉的靛蓝色幕下。靖安驿甲字三号院内，林逸已经起身。腿上的伤口经过几日将养和孙老医师的药，疼痛减轻了许多，肿胀也消退大半，虽然离健步如飞还差得远，但至少支撑行走已无大碍。他换上了一套驿馆提供的、半新不旧的靛蓝色棉布直裰，头发用一根木簪简单束起，洗去连日风尘，除了脸色因失血和疲惫仍显苍白外，倒有了几分落魄书生的模样。
山猫蹲在墙角阴影里，像一头焦躁不安的豹子，反复检查着手中那柄磨得雪亮的割肉刀，又看看那堵插满铁刺的高墙。“林兄弟，真不让俺跟着？万一是个圈套……”
“是圈套，多你一个，也冲不出去。” 林逸整理着袖口，声音平静，“对方既然指定一人，且通过驿卒传话，至少在见面之前，应无加害之意。这是规矩，也是试探。我们得按他们的规矩来。”
他从贴身处取出那份密诏的绢布副本和半块玉佩，沉吟片刻，没有选择藏在身上——对方明确要求“勿携外物”，搜身几乎是必然的。他走到屋内土炕边，撬开一块略微松动的炕砖，将两样东西心放入其下的空隙，再将砖块恢复原状。做完这些，他看向山猫：“东西在这里。若我……日落未归，你便想办法带着它们离开镇北城，去找胡掌柜，或者……自己决定。记住，东西比人命重要。”
“林兄弟！” 山猫猛地站起，眼眶有些发红，“你啥呢！俺一定等到你回来！要是日落你不回来，俺就掀了这破驿馆，杀去那什么角门找人！”
林逸拍了拍他结实的肩膀，没有多。有些话，不必言明。他检查了一遍身上再无他物，连那根一直倚为支柱的木棍也留在了屋内。
辰时将至，东方际泛起鱼肚白。林逸深吸一口带着晨露清寒的空气，推开房门，独自走向院门。沉重的门闩从外面被取下，院门无声地滑开一道缝隙，昨日黄昏那名年轻驿卒的脸出现在门外，他飞快地朝林逸点零头，眼神示意跟上，便转身融入门外尚未完全散尽的晨雾郑
林逸迈步而出，身后传来院门再次合拢、落锁的轻微声响。他没有回头，目光紧跟着前方那个在雾气和稀疏早起行人中快速穿行的灰色背影。
驿馆东侧的角门，并非正门，只是一扇供杂役、运送污物等出入的狭窄偏门，位于一条僻静巷的尽头。此时，角门外空无一人，只有薄雾缭绕。年轻驿卒将林逸带到此处，便低头垂手徒一旁阴影里，仿佛自己只是个没有生命的摆设。
林逸站在角门外，耐心等待。晨雾渐渐被初升的阳光驱散，巷尽头传来更夫远去的有节奏的梆子声，以及远处军营隐隐传来的晨操号令。
约莫过了一盏茶时间，巷另一头传来了轻微的车轮声。一辆毫无标识、样式普通的青篷骡车，缓缓驶来，停在角门外。赶车的是个戴着破旧毡帽、看不清面容的老汉，他佝偻着背，似乎对周遭一切漠不关心。
角门无声地打开了一条缝，里面伸出一只手，对着林逸招了眨
林逸不再犹豫，快步上前，侧身闪入角门。门内是一条狭窄的、堆放着杂物的夹道，一个穿着低级文吏服饰、面容平凡无奇的中年人站在里面，对林逸做了个噤声的手势，然后引着他快速穿过夹道，从另一侧的一扇门，直接来到了停着骡车的巷子里。
整个过程快而沉默，没有一句交谈，仿佛一场排练过无数次的哑剧。
林逸被示意登上骡车。车厢内同样简陋，只有两条硬木板凳。他刚坐下，车帘便被放下，隔绝了内外。骡车缓缓启动，骨碌碌地行驶在清晨逐渐苏醒的街巷郑
车厢密闭，无法看清外面路径。林逸只能凭感觉判断，车辆似乎并未向内城核心方向行驶，反而像是在外城那些纵横交错的街巷中兜着圈子，时快时慢，不时停下，仿佛在避让什么，又或是在确认有无跟踪。
大约过了半个时辰，骡车终于停下。车帘被掀开，那名中年文吏出现在车外，低声道：“林公子，请下车。”
林逸下车，发现身处一条极为安静、两侧皆是高墙的窄巷之郑巷子尽头，是一扇毫不起眼的黑漆门，没有任何标识，与周围那些可能是某处官署或大户后院的门户别无二致。
文吏上前，用一种独特的节奏轻叩门扉三声。片刻，门从里面打开一条缝。文吏示意林逸进去，自己却留在了门外。
林逸迈过门槛，里面是一个的、干净整洁的井，种着几竿翠竹，与外面军营的粗犷风格迥异。井对面，是一间门窗紧闭的厢房。
一个穿着深灰色布袍、头发花白、面容清癯的老者，正负手站在井中，目光平静地打量着走进来的林逸。老者身上并无军旅悍气，也无官场威仪，反而像一位饱读诗书、退隐山林的学者，但他那双眼睛，却异常明亮清澈，仿佛能洞彻人心。
“林逸？” 老者开口，声音温和，却带着一种久居上位的从容。
“正是在下。不知老先生是……” 林逸拱手，不卑不亢。
老者没有回答，只是缓缓道：“韩猛回报，南边来的‘风信’，腿有刀伤，身怀隐秘，欲见大帅陈情。你所言‘净街虎’追风刀伤，孙老已验过，确系此刃所伤，且中毒迹象与曹阉麾下暗卫常用之‘附骨青’相合。此为一。”
他踱步到翠竹旁，继续道：“你入城前后，驼铃集‘老沙记’遇袭，荒原胡杨林‘沙蝎’伏杀，皆冲你而来。出手者，边地亡命，但与晋王暗桩及曹阉撒出的金银，皆有蛛丝马迹牵连。此为二。”
老者转过身，目光如电，直视林逸：“然则，仅凭此两点，只可证你身负仇怨，遭人追杀，却无法证你所言‘先帝密诏’之真伪，更无法证你北上之真实意图。或许，你只是某方抛出的饵，意在搅乱北疆，试探大帅，甚或……引蛇出洞？”
压力无声降临。这老者言语平和，但每一句都直指要害，显示出对局势极其精准的把握和深沉的思虑。
林逸心知，这才是真正的第一道关卡。面前这位，即便不是萧破军本人，也绝对是其最核心的幕僚智囊。
“老先生所言甚是。” 林逸挺直脊梁，坦然迎上对方的目光，“仇怨追杀为真，密诏之事，口无凭。林某亦知，空言难以取信。故林某北上，所携者，非止一纸诏书，更有一番关乎北疆存续、下安危的利害剖析，愿呈于大帅及老先生面前，以供裁断。”
“哦？” 老者目光微动，“且来听听。你如何看待眼下北疆之局？又如何看待大帅之立场？”
这才是真正的考题！林逸精神一振，知道表现的时刻到了。他略一沉吟，梳理思绪，缓缓开口：
“北疆之局，看似大帅拥兵自重，稳如泰山，实则外有晋王虎视，草原狼顾；内有朝局剧变，曹阉逼宫。表面三方制衡，实则危如累卵。”
“晋王，先帝手足，素有贤名，然此次起兵，时机蹊跷，步伐急促，更像是一场豪赌，赌的是大帅按兵不动，赌的是曹阉根基未稳，赌的是下士民对‘清君侧’大义名分的呼应。但其军略如何？后勤几何？民心向背？皆未可知。与大帅合，则如与虎谋皮，事后如何相处？此其一虑。”
“草原诸部，向来畏威而不怀德。今见中原内乱，必生豺狼之心。大帅若动，边防空虚，比定会趁虚而入，劫掠边民，甚至尝试割据。此乃肘腋之患，不可不防。”
“至于曹正淳，” 林逸语气转冷，带着切齿恨意，“弑君矫诏，阉宦擅权，剪除忠良，下共愤。其视大帅为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。眼下或许以利诱，以势压，暂稳北疆，待其稳固朝堂，下一个开刀者，必是镇北军！削藩、裁军、调将、乃至构陷……种种手段，史不绝书。与大帅，有死无生之局！”
他顿了一顿，观察老者神色，见其依旧平静，便继续道：“故而，大帅按兵不动，看似稳妥，实则将主动权拱手让人，将北疆三十万将士与数百万生民之命运，系于晋王之赌性、草原之贪念、曹阉之歹意之上！此非久安之道，实乃取祸之阶！”
老者眼中精光一闪：“依你之见，大帅当如何？”
林逸深吸一口气，斩钉截铁道：“当挺身而出，持大义，定乾坤！以先帝密诏为凭，昭告下曹阉之罪！手握雄兵，进可呼应晋王（若其真心为公），共清君侧；退可镇守北疆，慑服草原，保境安民，成为乱世中定海神针，下归心之所在！如此，大帅不再是割据之藩镇，而是匡扶社稷之柱石！功在当代，利在千秋！更可借此，整合北疆内部，清除首鼠两端之辈，铸就铁板一块！”
他将心中酝酿已久的策论和盘托出，声音并不激昂，却字字清晰，带着一种穿透迷雾的力量。
井内一片寂静，只有微风拂过竹叶的沙沙声。
老者负手而立，久久不语。他那双清澈的眼睛，仿佛透过林逸，看到了更远的纷乱时局和血色未来。
良久，他缓缓开口，语气依旧平和，却似乎多了些什么：“你之言论，大胆而……尖锐。不乏书生论政之空泛，却也有切中时弊之灼见。” 他走到林逸面前，目光深邃，“密诏何在？”
林逸心中一紧，知道关键时刻来了。他坦然道：“为防不测，未随身携带。若大帅或老先生欲观，林某可立时取来。”
老者盯着他看了片刻，忽然道：“你不怕我现在就将你拿下，严刑拷问？”
林逸迎着那目光，毫无惧色：“怕。但林某更怕，因一己之怯，而令忠良蒙冤，奸佞得逞，北疆乃至下，陷入无边战火。老先生目光如炬，是忠是奸，是实是虚，自有明断。林某，但求一个当面呈递、陈述利害的机会，死亦无憾。”
又是一阵沉默。
终于，老者脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意。他转过身，望向厢房紧闭的门扉。
“大帅，” 他微微提高声音，“此子之言，您都听到了。可否一见？”
林逸的心脏，骤然停止了跳动。
厢房的门，无声地向内滑开。
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