转眼过去一个月，子见过了那位方士张果，准备返回长安。
此时，陈墨向子告假，是想要去四处走走看看，子也直接答应。
随后，陈墨便准备离开东都洛阳，重新以普通百姓的身份，四处走走，亲眼看看这大唐盛世治下的底层百姓，生活的到底怎么样。
离开东都洛阳前，陈墨又多停留了三。
这三里，陈墨传授了杨玉环基础修炼法门，并给了她一颗完美级淬体丹，一颗益智丸。
杨玉环资聪颖，冰肌玉骨，赋与樱桃相比丝毫不差，很快便将武道入了门。
开元二十二年六月，洛阳城外长亭边。
晨雾未散，杨柳依依。
杨玉环立在亭中，一身水绿襦裙，发间只簪了支素银钗——这是陈墨送的，他“清水出芙蓉，然去雕饰”。她怀中抱着琵琶，指尖无意识地拨着弦，目光始终望着官道方向。
马蹄声由远及近。陈墨一袭青衫，骑着那匹跟随多年的乌龙驹，踏雾而来。他没有带随从，只鞍侧挂了只行囊，像极了游学的士子。
“陈相……”杨玉环迎上去，话未完，眼中已蓄了泪。
陈墨下马，轻轻拭去她的泪：“不是好了，不哭么？”
“我……我没哭。”少女强笑，从袖中取出个绣囊，“这是我连夜绣的，里头装着洛阳的牡丹花瓣，还迎…我一缕头发。”
陈墨接过。绣囊是藕荷色，绣着并蒂莲，针脚细密，可见用心。
陈墨接过绣囊，轻抚少女秀发：“我不在时，好生修炼。琴要练，书要读，但更要强身健体。等我回来，希望见到一个更明慧、更康健的玉环。”
少女点头，忽然踮起脚尖，在他唇上轻轻一吻。如蜻蜓点水，却用尽了她所有勇气。
陈墨怔了怔，随即揽住她的腰，加深了这个吻。不是情欲，是珍重，是承诺。
良久分开，杨玉环脸颊绯红如霞，眼中却闪着光：“我等你。多久都等。”
陈墨翻身上马，最后看了一眼这座牡丹之城，和城边立着的绿衣少女。
打马北去，再不回头。
河东道，晋州郊外。
陈墨化名“墨尘”，扮作游方郎郑青衫布履，药箱在肩，混迹于贩夫走卒之间。
离开洛阳向北，繁华渐褪。过了黄河，进入河东地界，景象便不同了。
时值盛夏，本该是庄稼疯长的时节。可官道两旁的农田里，粟苗稀稀拉拉，许多田地甚至荒着。偶尔可见老农佝偻着身子除草，瘦骨嶙峋，衣不蔽体。
“老丈，今年收成可好？”陈墨在一处田埂歇脚，递过水囊。
老农接过，却不敢多喝，只抿了一口：“好什么呀……春旱，夏蝗，能有三成收成就烧高香了。”他指着远处连绵的宅院，“看见没？那些都是王司马家的地。他家的田有渠引水，雇了人日夜驱蝗，庄稼长得绿油油的。我们这些散户……唉。”
“赋税呢？”
“更别提了！”老农激动起来，“按亩征粮，按丁征庸，还有杂徭、户税……一亩地打一石粮，交完税剩下不到三斗。一家五口，怎么活？”他压低声音，“听范阳那边更惨，节度使府年年加征‘防秋粮’，是防备契丹。可契丹多少年没来了？”
陈墨沉默。他在朝中看过河东的赋税账簿——年年足额，甚至略有盈余。可眼前所见……
当夜，他投宿在晋州城外的野店。同宿的是个贩绢的商人，喝多了酒，满腹牢骚：
“这世道，生意没法做了！从江南贩绢到范阳，一路过税卡十七道，每道都要‘孝敬’。原本能赚三十贯的买卖，最后剩不到十贯。那些税吏还振振有词：‘朝廷养着你们这些商贾，收点税怎么了？’”
“朝廷不是有定税么？”陈墨问。
“定税？”商人嗤笑，“那是明面上的。暗里的‘规矩’多了去了——进城要交‘门钱’，摆摊要交‘地皮钱’，过关卡要交‘检货钱’，连夜里点灯都要交‘火烛钱’！您，我们这些本买卖，经得起这么盘剥吗？”
陈墨想起长安西市的繁荣。原来那繁华背后，是无数这样被层层盘剥的商贾的血汗。
进入河北地界，压抑感更重。
范阳节度使治所幽州城，城墙高厚，戍卒林立。陈墨在城中走了半日，发现一个怪现象——酒楼茶馆里坐的多是军汉、胥吏，个个肥头大耳，划拳行令；而街边蹲着的百姓，面有菜色，眼神麻木。
他在一家面摊坐下，要了碗素面。摊主是个跛脚老汉，煮面时唉声叹气。
“老伯，生意不好？”
“好什么呀。”老汉压低声音，“您看这满街的军爷，吃面从来不给钱，记账。可节度使府的账房，一年才结一次，还要扣三成‘折损’。老儿一家五口，就靠这面摊糊口，这么下去，早晚饿死。”
正着，一队骑兵呼啸而过，马蹄踏翻了几处摊子。百姓慌忙躲避，无人敢言。
“那是节度使的亲兵。”老汉麻木地，“上月当街纵马踩死了个孩子，赔了十贯钱了事。孩子爹去府衙告状，被打了三十杖，扔出城外，现在生死不知。”
当夜，他潜入节度使府外围。府内灯火通明，丝竹声声，正在宴饮。他从下人口中得知，今日是节度使张守珪寿辰，光是各地官员送的礼，就堆满了三间库房。
“听长安的陈相爷要整顿边镇，咱们使君赶紧把账目都‘做平’了。”一个醉醺醺的胥吏在墙角撒尿，对同伴吹嘘，“怕什么？高皇帝远！陈相再厉害，还能亲自来查账？”
陈墨隐在暗处，心一点点沉下去。
九月份，平卢（营州，后世辽宁）。
这里曾是契丹故地，开元初年被大唐收复，设平卢节度使。陈墨当年征战辽东时，曾在此驻扎。那时虽苦，但百姓眼里有光——因为赶走了契丹人，有了自己的土地。
可现在呢？
他看见汉人农户和归附的契丹、奚族部落民一起，在军屯田里劳作。监工的军吏手持皮鞭，稍有懈怠便是一鞭。收获的粮食直接入官仓，劳作的人只能领到勉强果腹的口粮。
“为什么不去开荒？”陈墨问一个契丹老牧人。
老牧人苦笑，用生硬的唐语：“荒田有，但都是‘官荒’——节度使府了，要开荒得先交‘垦荒钱’，一亩五百文。我们哪有这些钱？”
“那原来的牧场呢？”
“被圈了。”老牧人指向远处，“那些好草场，现在都是节度使府的马场，养战马。我们只能去山坳里放羊，草不好，羊瘦，卖不上价。”
陈墨想起朝中奏报：“平卢节度使年献战马三千匹，良驹百乘，军功卓着。”
更让他心惊的是民怨。在营州城外的茶棚，几个汉子压低声音话：
“听范阳那边，有人拉起杆子了？”
“嘘——声点！是有一伙好汉，专劫节度使府的粮队，劫了就散给穷人。官府剿了几次，没剿着。”
“要我，劫得好！那些粮，本来就是从咱们嘴里抠出去的！”
“可这么下去，早晚出大事……”
陈墨默默喝茶。茶是劣质茶梗泡的，又苦又涩，像极了这北地的民情。
离开平卢，陈墨没有直接回洛阳。他折向西，沿太行山南校秋深了，山风已有寒意。
这一路，他看见太多：
看见豪强庄园连绵数十里，佃户如蝼蚁般劳作，稍有反抗便被私刑处死。
看见地方官员与豪绅联姻，官官相护，百姓申冤无门。
看见寺庙金碧辉煌，僧人肥头大耳，而庙门外就有饿殍。
看见“盛世”的画皮之下，是流脓的疮疤。
夜宿太行山脚野店时，陈墨在油灯下铺开纸笔。他想写奏章，写见闻，写谏言。可笔提起，又放下。
写什么？写河东饥荒？朝廷会派御史核查，然后回报“确有旱情，然地方已妥善赈济”。
写范阳暴政？张守珪会送上厚礼，朝中自有人替他话。
写平卢盘剥？那三千匹战马，就是最好的辩解。
这一路走下来，深入这个时代的底层，陈墨也看到了更多的东西。
眼前的开元盛世，其实早已经走了下坡路，大唐已经逐渐成了一个空架子。
为何会这样？因为吃干饭的人太多了，财富分配不均，贫富差距太大，从朝廷到地方，靠血统、宗族关系、裙带关系吃干饭的人太多了。
盛唐人口五千多万，土地广袤，但那些吃干饭的人，就吸取了国家三分之一的财富。
白了，就是干活的人吃不饱饭，不干活的人吃的满嘴流油。
盛唐掰开了看，惨不忍睹。
此时，陈墨想起了杜甫那句诗，朱门酒肉臭，路有冻死骨。
之前，他在长安，一直过着太平生活，在朱门之中太久，也脱离了百姓。
尤其是河东、范阳、平卢这些地方的关东人，日子过的最苦。
此时，大唐经济重心还在北方，主要集中在关中和关东（函谷关与崤山以东），关中靠近帝都，朝廷吸血还没那么狠。
可关东就不一样，关东百姓每年累成狗，大半劳动成果被抽走。
也难怪后来会有安史之乱，即便没有安禄山，关东百姓也会推出一个张禄山、李禄山。
唐朝的长期以来的社会矛盾，节度使制度，河北集团与关陇集团的矛盾，上层社会与底层百姓都矛盾，一直都未得到解决。
更深露重，陈墨推开窗。太行山如巨兽匍匐在夜色中，沉默而威严。
望着窗外，陈墨长叹了一口气。他对这个时代的改变，还是有些不够。
眼下，摆在陈墨面前的，有三条路。
第一：回到朱门，安心享受。
第二，辅佐子，拯救大唐。
第三，暗中布局，再造乾坤。
如果走第一条路，无论将来怎么乱，陈墨也有信心保全家人。
第二条路，想要拯救大唐，可子已不是开元初年那个励精图治的李隆基。他沉迷享乐，宠信奸佞，听不进逆耳之言。即便是换一个皇帝，就能扭转乾坤吗？
当月上中之时，陈墨心中已经有了答案。
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