盐泽之畔的杀戮喧嚣渐渐平息，浓重的血腥气被午后的热风裹挟着，弥漫在每一寸草叶与泥沼之间。战场之上，汉军士兵们正在田虎的指挥下，有条不紊地打扫着这惨烈的胜利果实。
卫铮立于那片稍高的土丘，玄甲红袍上沾染着斑驳血迹，三尖刀拄地。他眺望着东方强阴城的方向，目光沉静，却隐含着迫饶锐气。盐泽伏击大获全胜，斩首数千，溃敌无数，更阵斩敌酋两名，可谓酣畅淋漓。然而，这仅仅是西线战局的第一步。强阴城下，尚有置鞬部首领莫那娄率领的两千余鲜卑骑兵，如同卡在咽喉的鱼刺，必须尽快拔除。
“田虎！”卫铮转身，声音带着激战后的沙哑，却依旧清晰有力，“打扫战场，救治伤员，清点缴获之事，便交予你了。将阵亡弟兄的遗体好生收敛，待战后一并厚葬。俘虏的鲜卑伤兵，择其轻伤可治者，暂予看管，重伤者……唉，给予个痛快吧。”他并非嗜杀之人，但在这医疗条件简陋的边塞战场，对重赡敌军俘虏而言，有时速死反而是种仁慈。
田虎抱拳，面色肃然：“君侯放心，虎晓得轻重！”
卫铮点点头，目光扫过身边诸将。关羽丹凤眼微眯，抚髯不语，身上征袍已被鲜血浸透大半，青龙刀斜拖于地，刃口寒光凛冽；赵云白袍银甲上亦溅有点点殷红，亮银枪在手中挽了个枪花，神情平静，唯有眼中灼灼战意未消；张杨脸上带着初次参与如此大胜的兴奋与震撼，按刀的手微微颤抖；张辽则紧紧跟在赵云身侧，年轻的脸上混合着疲惫、激动与一丝初次经历大规模血战后的恍惚。
“云长、子龙、稚叔，”卫铮沉声道，“随我率部东进，直趋强阴城！那里还有莫那娄的两千余人，必须趁其惊魂未定，一举击破！张辽，你……可还撑得住？若乏力，可暂留此处协助田虎。”
张辽猛地挺直腰板，胸膛起伏，大声道：“将军！辽不累！愿随将军再战！”他眼中燃烧着火焰，盐泽之战让他见识了真正的沙场，也彻底点燃了他骨子里的血性。
卫铮深深看了他一眼，不再多言：“好！全军上马，目标强阴城，急行军！”
片刻之后，除了留下必要的警戒和打扫人员，近千汉军骑兵再次集结。他们虽经激战，但大胜之余，士气高昂到了极点，战马似乎也感受到主饶兴奋，喷着响鼻，刨动着蹄子。卫铮一马当先，关羽、赵云左右护持，张杨、张武等将紧随，黑色的铁流再次涌动，卷起尚未散尽的烟尘与血气，向着东方那座隐约可见的城池轮廓，滚滚而去。
强阴城西五里，那片莫那娄选定的“进可攻、退可守”的台地上，气氛却压抑得令人窒息。
莫那娄骑在他的栗色战马上，脸色阴晴不定，仿佛笼罩着一层化不开的浓云。他派往西面探查的斥候，如同投入沸水的雪花，一个接一个地回报着零碎而混乱、且越来越令人心惊的消息。
起初，只是隐约听到西方传来喊杀声与号角声，声势颇大。莫那娄心中不安加剧，立刻点起五百骑兵，准备向西接应。然而，就在他队伍刚刚开拔之际，强阴城的西门忽然洞开！
约两百汉军骑兵如同一股黑色的旋风，自城中呼啸而出。为首之将，正是那从镇虏塞血战突围、令他部下吃尽苦头的王猛！这支汉军并未直冲他的大队，而是在城外旷野上迅速展开，列出警戒阵型，同时派出股游骑，如同饿狼般在他派出的接应队伍侧翼逡巡、袭扰，箭矢不时从刁钻的角度射来，虽未造成太大伤亡，却极大地迟滞了队伍的前进速度，更搅得军心惶惶。
“汉人狡诈！城门既开，焉知不是诱敌之计？城中守军主力或许正埋伏于门后，待我大军远离，便出城袭我营寨，断我归路！”莫那勒紧缰绳，脑中瞬间闪过无数可怕的念头。他生性多疑，处事谨慎，这份谨慎曾让他在草原部落的混战中多次躲过暗算，也让他对任何非常规的举动都抱有极大的戒心。此刻，王猛这看似“不多”的出击，在他眼中却充满了陷阱的味道。
“停止前进！撤回高地，加强戒备！”莫那娄最终还是选择了稳妥。他喝令接应队伍退回，眼睁睁看着王猛那两百骑在城外耀武扬威一番后，又井然有序地退回了城中，城门轰然关闭。这一进一退，看似徒劳，却成功地将莫那娄钉死在了原地，让他宝贵的接应时机，在犹豫与猜忌中白白流逝。
时间在煎熬中一点点过去。西方的喊杀声似乎渐渐减弱，但那种不祥的预感却越来越强烈。终于，几名浑身浴血、丢盔弃甲的溃兵连滚爬爬地逃了回来，带来了让莫那娄如坠冰窟的噩耗：
“头领！完了！全完了！利鹿孤头领、阿虎台头领的队伍……中了汉饶埋伏！四面八方都是汉军！两位大人都被汉将杀了！弟兄们……弟兄们死伤惨重，逃出来的没几个啊！”溃兵瘫倒在地，语无伦次，脸上满是惊恐与绝望。
“五千人……五千精骑……不到一个时辰……就没了？”莫那娄只觉得一股寒气从脚底直冲顶门，握着缰绳的手控制不住地颤抖起来。他无法想象，也不敢相信。汉军哪来那么多兵力？怎么可能在如此短的时间内，将五千鲜卑勇士吞噬殆尽？这一定是谎报！是汉饶诡计！
然而，越来越稀疏、却个个失魂落魄逃回来的溃兵，以及西方那彻底沉寂下去、只余乌鸦盘旋的战场方向，都在无情地印证着那个他最不愿相信的事实。
“快！集结队伍，我们……”莫那娄猛地清醒过来，现在不是震惊的时候，必须立刻做出决断。救援已无意义，当务之急是保存自己这两千本部人马。西去救援已来不及了，前路凶险莫测。那么，似乎只剩下……
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