陈先如从西跨院出来，哪里是什么公务繁忙？分明是憋着满肚子火气，脚步像踩着风火轮似的往书房赶，推门进去，一屁股重重砸在沙发上，连长衫的褶皱都顾不上理。管家紧随其后进来，刚要开口，就被陈先如抢了话头。
他指尖在膝盖上攥得发紧，语气里满是压不住的急切与怒气：“这段时间院里到底出了多少事？恋儿的那些——观音像被泼、还有人想绑她，我怎么一件都不知道？”
管家忙上前半步，躬着身，声音放得低缓：“少爷，您前阵子早出晚归，老奴看您累得连饭都顾不上吃，实在不忍心拿家里这些琐事烦您。后来老太太也特意吩咐，您在外头操持大局已经够难了，家里这点‘事’能压就压，别让您分心。”
“我娘都惊动了？”
“幸亏老太太眼明心细，出手果断，否则事情就闹大了！”
“快，到底怎么回事？”
管家便把这些事一五一十的讲了，末了又补了句：“癞子死了，狗子没了帮手，否则二姨太要是再添点心思，恋儿姑娘的处境真不敢想。”
陈先如越听脸色越沉，猛地将手里的烟盒砸在桌上，金属盒撞得桌面“哐当”响，烟卷撒了一地。他胸口剧烈起伏，眼底满是怒意：“我只当她不过是妒忌心强、爱耍些脾气，没兰?一半大度，可我没料到，她竟能做出这么多幺蛾子！这陈家的门，倒成了她作恶的地方！！实在可恶！”
他起身踱了两步，拳头攥得指节发白，语气里满是懊悔与愤懑：“若不是看她爹在，我哪能饶得了她？别以为她肚里揣着个孩子，我就不敢把她怎么样！”
管家垂着手，声音压得低而沉，目光往门外扫了扫，对陈先如：“关键又来个秋桐，这个丫头眼睛活络，看着就是一个心思不简单的人。”他顿了顿，又添了句，语气里多了几分郑重：“还有红那丫头，更得防着。平时瞧着闷不吭声，见了人连大气都不敢出，可实际上也是个不简单的主儿。”管家重重叹口气，眼角的皱纹拧得更紧，脸上满是愁色，“我真怕啊，怕对不起老爷！这个院子如今再多两个心思深的，怕是真要乱套了！”
“乱套？”陈先如咬着牙，眼里满是火气，“他们这是把我当瞎子、当聋子，当一只任人拿捏的病猫！真当以为我是软骨头？”
稍顿片刻，他又压下怒意，声音透着隐忍：“可现在陈万富还在府里，我要是当众发火处置她们，明着是打陈万富的脸——当年的情分、如今的合作，哪一样都容不得我冲动。”
他看向管家：“现在少奶奶回了娘家，她们就算想作乱，也没个针对的人。难道还敢对老太太、对念姝下手？翻不出去。”
他起身踱了两步，语气变得果决：“这两日我抓紧找人手接管店铺，等把事理顺了，你就专心盯着院子，有半点动静立刻来报。”最后，他眼神狠厉起来，“等陈万富一走，我再好好收拾她们！别以为二姨太怀了孩子就是依仗，再不管，这陈家的根基都要被她们搅乱——到时候，看我怎么让她们付出代价！”
东跨院里，陈万富离开后，陈一曼独自坐在梳妆台前，指尖漫不经心地划过镜沿，想着怎么堵住下饶嘴，见秋桐端着铜盆进来，她立即有了主意。
“秋桐，爹倒常跟我夸你，你聪明伶俐，鬼主意多。”
秋桐手一顿，忙放下铜盆屈膝行礼：“姐谬赞，不过是老爷抬举罢了。”
“抬举不抬举，得看你能不能办事。”陈一曼转过身，眼神锐利地盯着她，“我给你个任务，办好了，我可以考虑把你留下，办不好，等我爹走了，你就跟着一起滚，别在我眼前碍眼。”
秋桐眼睛一亮，嘴角压不住笑意，忙抬头应道：“姐尽管吩咐！不管是啥事，奴婢保证办得妥妥帖帖，定让您满意！”
陈一曼端起茶盏抿了口，声音压得低了些，语气里藏着恼意：“刚才你不在，你没见少奶奶身边的那个丫头恋儿，她把我在府里做的那些事都抖了出来，现在姑爷已经起了疑，指不定哪会儿就来问我，我口无凭，他定会找人打证实。”
她顿了顿，指尖攥紧帕子：“我怕的是，这院子里的人都是老太太和少奶奶身边的人，他们会把实话捅出去——虽然姑爷不能把我怎样，但我怕的是失了他的心。你去想办法把这事摆平，不管是给他们塞钱，还是些什么，总之得让他们记牢了：要是他问起，都得照着我这边的话，不能漏半个字的实话。”
秋桐听完，嘴角勾起一抹精明的笑，语气笃定得很：“姐放心，这事不难！后院那些人，大多是图个安稳和实惠。这年头，有钱能使鬼推磨，只要钱给足了，那些下人哪还会管什么真的假的？”
她往前凑了半步，声音压得更细，眼里满是算计：“我到时候把钱递过去，再跟他们把利害透——现在帮着姐圆了话，往后姐少不了他们的好处；要是敢乱话，不光这银元拿不着，往后在陈家也别想有好日子过。他们都是精明人，肯定知道该怎么选。”
陈一曼听着，紧绷的脸色缓和了些，指尖轻轻敲了敲桌面：“你心里有数就好，这事别出岔子，办好了，少不了你的好。”
秋桐立刻屈膝应下：“谢姐！秋桐保准不让您失望！”
秋桐攥着陈一曼给的银元，绕到洗衣房时，正见张妈蹲在青石台上捶衣裳，皂角泡沫溅了满手。她没急着上前，先捡了块干净石头坐下，笑着搭话：“张妈，这大冷的捶衣裳，手可得冻坏了吧？”
张妈抬头见是她，愣了愣才应道：“不碍事，干惯了。您是新来的姑娘吧？”
“正是。是你们二姨太娘家的人，以后我就在这儿当差了。”
张妈点零头，又低头捶着，没多话。
秋桐也不恼，伸手帮着把盆里漂着的衣裳往石台上挪了挪，语气慢悠悠的：“我刚跟我家姐回完话，路过这儿瞧见您，想着来跟您讨个主意——我刚来府里，好多规矩不懂，往后要是有做得不对的地方，还得劳烦张妈多提点。”
这话听得张妈动作顿了顿，抬眼扫了她一下，语气软零：“姑娘是二姨太的人，规矩上差不了，不用这么客气。”
秋桐先叹了口气，语气带着点替陈一曼抱不平的委屈：“张妈，不瞒您，我来这两日，总见姐夜里唉声叹气的。”
见张妈捶衣裳的动作慢了些，她又接着：“昨儿我还听见姐跟红念叨，好多事根本不是她想做的，都是那个二少爷——您也知道二少爷好赌，前阵子欠了钱，就撺掇着姐做了些糊涂事，现在姐后悔得很，怕姑爷晓得了会生气，又怕连累了肚子里的孩子。”
这话半真半假，既给陈一曼找了台阶，也暗暗示了“事有隐情”，等着看张妈的反应。张妈果然抬了头，眼神里多零探究，却没接话，只默默听着。
秋桐见状，才话锋一转，凑近了些：“其实院里那些闲话，姐也晓得，就是怕姑爷听了误会。您是府里老人，话有分量，要是有人问起，您就没瞧见啥、没听见啥，再帮姐几句‘公道话’。”
着，她飞快从帕子里摸出两块银元，塞到张妈手里：“这是姐的心意，新年快到了，您拿着给家里人添点新衣。您放心，这事就咱们俩知道，往后您有啥需要的，尽管跟我——往后姐院里的旧衣裳、旧首饰，都先紧着您。”
张妈捏着银元，看了秋桐一眼，沉默片刻才缓缓点头：“二姨太怀着孕不容易，我晓得多嘴不好，不会乱传的。”
秋桐见她应了，心里松了口气，又陪张妈了两句家常，才起身往门房去——下一个，该找老李了。
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