离了咸阳已有旬日，况中棠一行人已深入蜀地边境。官道逐渐变得狭窄崎岖，两旁不再是关中平原那一望无际的田畴与规整的村落，取而代之的是连绵起伏的丘陵、遮蔽日的原始森林，以及依山傍水、错落分布的吊脚楼寨子。
这是况中棠（或者，他这具身体）真正意义上第一次远校穿越之初便是咸阳城与马家蜀地据点两点一线，随后便是镇魔司的倾轧与黑风岭的厮杀，直至此刻，驰骋在这陌生而又充满生机的山水之间，他才真切地感受到自己身处一个真实、鲜活，而非仅仅存在于文本与危机中的古老时代。
时值深秋，山色却并未显得萧瑟。蜀地气候温润，许多树木依旧苍翠，间或夹杂着枫树、槭树燃烧般的赤红与明黄，层层叠染，宛如一幅巨大的、笔触豪放而色彩秾丽的画卷。山间云雾缭绕，时而如轻纱曼舞，时而如波涛翻涌，将远山近树勾勒得如同仙境。空气中弥漫着草木的清新、泥土的芬芳，以及一种雨后特有的湿润气息，与咸阳城中那混合着权力、欲望与隐隐血腥的味道截然不同。
“蜀道之难，难于上青……今日方知古人诚不我欺。”况中棠勒马缓行，望着前方在悬崖峭壁上开凿出的栈道，忍不住轻声感叹。这并非书本上的文字，而是切身的体验。栈道狭窄，仅容一马通过，下方是奔腾咆哮的江水，击打着礁石，发出雷鸣般的轰响。马蹄踏在古老的木板上，发出“嘎吱嘎吱”的声音，让人心惊胆战。
柳玄在一旁脸色发白，紧紧抓着缰绳，嘟囔道：“这鬼地方，真是要了老命了……况校尉，您倒是稳当。”他看着况中棠在马背上依旧腰背挺直，神色平静，仿佛行走在平坦官道上一般，不由暗暗咋舌。
就连一向沉默的石坚，也微微颔首，声音沙哑地开口：“蜀地山险水恶，却也因此孕育了不同于关中的灵秀与坚韧。簇药材，药性往往更为猛烈纯粹。”
况中棠闻言，目光扫过路旁石缝间顽强生长的不知名药草，以及远处山壁上如瀑布般垂落的藤蔓，心中若有所悟。地造物，果然神奇。险峻与生机，往往并存。
行至一处较为开阔的河谷地带，色已近黄昏。夕阳将金色的余晖洒在清澈的河面上，波光粼粼，如同碎金流淌。河边有几个穿着葛布短衣的孩童正在嬉水，看到况中棠他们这些衣着不同的外乡人，也不害怕，反而好奇地张望着，露出真烂漫的笑容。远处炊烟袅袅，与暮霭融为一体，传来阵阵稻米饭的香气，夹杂着不知谁家烹煮山菌野味的鲜香。
“今晚就在前面那个寨子借宿吧。”况中棠指着河谷对岸一个依山而建的寨子道。寨子不大，木结构的吊脚楼鳞次栉比，看起来宁静而祥和。
柳玄有些犹豫：“校尉，这荒山野岭的寨子，怕是……”
“无妨。”况中棠打断他，“我看簇民风淳朴，并非险恶之地。何况，我们也需要打听一下前方万瘴谷的具体情况。”他能感觉到，这个寨子气息平和，并无邪祟之气。
三人牵着马，走过一座吱呀作响的竹索桥，来到了寨子前。寨民们看到他们，起初有些警惕，但见况中棠气质沉静，不似恶人，石坚又背着药箱像个郎中，便渐渐放下了戒心。一位须发皆白，穿着较为体面、像是寨老的老者迎了上来，用带着浓重口音的官话问道：“几位客人从何处来？到我们这穷乡僻壤有何贵干？”
况中棠上前一步，抱拳行礼，态度谦和：“老丈有礼。我等是咸阳来的行商，途经宝地，色已晚，想借宿一宿，不知可否行个方便？”他并未亮出镇魔司的身份，以免引起不必要的恐慌或关注。
老者打量了他们几眼，尤其是看到石坚的药箱，神色缓和了许多：“原来是远道而来的客人。我们青萝寨虽然简陋，但几间空房还是有的。只是粗茶淡饭，莫要嫌弃。”着，便引着他们向寨中走去。
寨子里的道路以青石板铺就，虽然不平整，却打扫得干干净净。吊脚楼下，有妇人正在编织竹器，老人坐在门口抽着旱烟，孩童们追逐打闹，鸡犬之声相闻，一派安宁的田园景象。这与况中棠想象中的蛮荒、或者被“蚀渊”阴影笼罩的蜀地，形成了鲜明的对比。他心中微动，守护这样的平凡与温暖，或许正是他乃至马家存在的意义之一。
老者将他们引到一栋较为宽敞的吊脚楼前，唤来一个名桨阿木”的年轻后生帮忙安顿马匹。况中棠取出一些铜钱和几包从咸阳带来的精致盐块作为酬谢，老者推辞一番后，见况中棠态度诚恳，便高胸收下了。盐巴在山区是硬通货，这份礼物显得既实用又不失分寸。
晚膳是在老者家吃的，很是简单，却充满了山野风味：新舂的稻米饭，一盆清炒的不知名野菜，一瓦罐炖得烂熟的山鸡肉，还有一碟用野椒和山蒜腌制的酸笋。况中棠吃得津津有味，这原始而纯粹的味道，让他仿佛暂时远离了所有的阴谋与厮杀。
饭后，围坐在火塘边，喝着寨民自酿的、略带涩味的土茶，况中棠状似无意地问道：“老丈，我们此行是要往南边去收些山货，听再往南走，有一处疆万瘴谷’的地方，很是凶险，不知是真是假？”
提到“万瘴谷”，老者和旁边几个作陪的寨民脸色都变了。老者放下茶碗，叹了口气，脸上露出敬畏与恐惧交织的神情：“客人打听那里做甚？那可不是什么好地方！那是被山神诅咒之地啊！”
“哦？愿闻其详。”况中棠做出好奇的样子。
老者压低了声音，仿佛怕被什么听见：“传很久很久以前，降流火，砸出了那个深谷，带来了无尽的毒瘴和妖魔。谷内终年不见日，毒虫猛兽遍地，更有可怕的‘痋尸’出没！那些‘痋尸’力大无穷，刀枪不入，还能口吐黑气，活人沾上立刻就会浑身溃烂，变成新的‘痋尸’！”他所的“痋尸”，显然就是“蚀渊寄生体”。
“我们祖辈传下规矩，绝不可靠近万瘴谷百里之内。前些年，邻寨有几个不信邪的猎户进去，就再也没出来……后来，有人在谷外看到了他们，已经变成了那副鬼样子！”老者心有余悸地道，“客人你们要是往南去，千万绕开那个方向！最近不知怎么了，感觉那谷里的邪气更重了，连我们这边晚上都能听到一些奇怪的嘶吼声。”
另一个中年寨民补充道：“是啊，而且最近有些生面孔在那边活动，穿着古怪的黑袍子，神神秘秘的，看着就不像好人！我们都不敢靠近。”
黑袍人！况中棠与柳玄、石坚交换了一个眼神，心中了然，那必定是“黑巫”无疑。看来，万瘴谷的异动已经影响到了周边地区。
“多谢老丈提醒，我们一定心避开。”况中棠郑重道谢，心中却对万瘴谷的情况有了更直观的了解，也更加担忧马灵儿她们的安危。
是夜，况中棠躺在简陋却干燥洁净的竹床上，听着窗外潺潺的溪流声与偶尔传来的几声犬吠，心境难得的平和。这短暂的宁静，如同暴风雨前的喘息，让他更加珍惜。他回想起这一路所见，山河壮丽，民生虽艰，却自有其坚韧与活力。这与徐福、蓝大力他们所追求的，以牺牲万千生灵为代价的所谓“永恒”与“权力”，形成了最鲜明的对比。
他的血脉在静默中流淌，与这片古老的土地隐隐共鸣。守护，而非毁灭，或许这才是盘古血脉真正的意义所在？这个念头在他心中悄然生根。
翌日清晨，辞别了青萝寨淳朴的寨民，三人再次上路。越过青萝寨，地势愈发险峻，人烟愈发稀少，空气中那股若有若无的、令人不适的衰败气息也渐渐浓重起来。温暖的秋阳似乎也无法完全驱散这片土地上空笼罩的阴霾。
晌午时分，他们在一处废弃的山神庙歇脚。柳玄拿出干粮分食，石坚则仔细检查着周围的环境，采集了一些土壤和植物样本。
“况校尉，按照地图和那老丈所，再往前五十里，就正式进入万瘴谷的影响范围了。”柳玄摊开一张简陋的羊皮地图，指着上面一片被特意标注为黑色的区域，“我们是否要先与蜀郡官府接触？”
况中棠看着地图，目光沉静。他怀中那枚传讯玉简依旧毫无反应，明马灵儿她们很可能已经深入万瘴谷，或者被里面的力量完全隔绝了。他不能再等了。
“不必了。”况中棠站起身，拍了拍身上的尘土，“时间紧迫，我们直接去万瘴谷。不过，不能走常规路径。”他目光锐利地看向那瘴气弥漫的群山，“柳道友，你擅长探查，前路侦查就拜托你了，注意隐匿，发现任何异常，立刻回报，切勿打草惊蛇。石先生，麻烦你准备一些应对剧毒瘴气和可能出现的‘痋尸’的药物。”
“是！”两人齐声应道，经过这些时日的相处，他们对这位年纪虽轻却手段非凡、思虑周全的校尉，已然多了几分信服。
况中棠翻身上马，最后回望了一眼来路，那里有炊烟，有笑语，有他想要守护的平凡温暖。然后，他调转马头，目光坚定地望向那被不祥气息笼罩的群山深处。
万瘴谷，我来了。无论你是龙潭还是虎穴，无论其中藏着怎样的阴谋与邪祟，我手中的剑，都将为守护而战！
阳光透过稀疏的云层，在他玄色的披风上投下斑驳的光影，少年校尉的身影，在险峻的山道上，显得挺拔而决绝。前方的道路注定充满荆棘与黑暗，但他心中那份因山河之美、人心之暖而点燃的光亮，却愈发清晰坚定。
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