“你是北宁人？”
“回皇上，臣妾是北宁人。”
“那你可曾听过下里巴村？”
“臣妾的家乡，即在下里巴村的邻村。”
秦策舒展眉头，欣喜的追问：“那你可曾认识姓鼓人家？”
自打进屋，张牡丹都未敢看秦策一眼，她始终是半低着头，拘谨的缩在椅子一角。
“姓鼓人家以前倒是有，现在估计都搬走了，只听有一座顾家祖坟，乃是一位京官回来修的。”
面对顾盼子的家乡人，秦策对离别爱饶思念更是一发不可收拾。
他叹声问：“北宁，现在好吗？”
张牡丹搓着汗透的手心：“北宁正在改建，我们那里都要动迁，以后我的老家可能会大不一样。”
张牡丹的声音细如蚊蝇，隔着一段距离，秦策需要努力的打开耳道，方能听清。
“你认为他们这么做是好事还是坏事？”
关于皇帝的这个问题，张牡丹并未立即回答，对他们来讲，住了一辈子的家没了，当然不算好事。
但皇权在上，皇帝要建城，百姓只能听凭安排。
若无帝王的眼界，便只能赞同帝王的做法。
张牡丹不敢乱，只能懵懂的摇头：“臣妾不知，或许以后是好事。”
秦策短暂的沉思之后，招手示意门口的春晓：“时候不早，带她回去休息吧。”
春晓怔然片刻，转而又心领神会，秦策若是真留后妃侍寝，才更让春晓奇怪呢。
这男人她从相识，从不贪淫好色，何况他惦记着顾盼子，那是一种近乎偏执的喜爱。
他的所有出发点，皆是因为顾盼子，他只是苦恼于顾盼子的粗枝大叶，忽冷忽热。
他对这些新鲜女人不感兴趣，能同她们坐下聊聊，已是付出极大的耐心，甚至还要拉上春晓作陪。
返回储惠宫的路上，张牡丹胡思乱想，她以为皇帝不肯留宿是后妃大忌，必定是她错了话，做错了事，否则怎会被原封不动的送回来。
如茨话，她的第一次也将是最后一次，她恐怕此生都休想再见到皇帝一面。
张牡丹顶着后妃们错愕的眼神回房，引来私下里的议论纷纷。
虽后妃不可在乾清宫过夜，但至少有两个时辰的相处时间，怎的张牡丹这么快就被送回来了？
同院子的姑娘们偷偷揣测：“八成是她犯了事，这姑娘以后的日子注定悲惨。”
然而，度过不算太平的一夜，次日一早，女官带来一道圣旨，晋升张牡丹为妃，赐号为安，改住储惠宫正宫。
张牡丹跪在院中接旨，其他姑娘讶异非常。
“张牡丹一夜之间连升数级，她直接从美人越过婕妤、昭仪，跳到妃位，看来皇上很是中意她。”
张美人晋升安妃，待遇自不似先前，不仅可以入住一院主室，管理储惠宫，月银及生活之用，皆区别于其他人。
且升妃之后，内官监更有礼品相赠，珠宝首饰，锦绣布匹，多到惹人羡慕。
于是，姑娘们开始期待被皇帝召见。
此后，张牡丹再被召见过两次，但依然未被留宿，皇帝多次问起她的家乡，时不时提及一位名叫顾盼子的官员，但一个村姑的见识不多，时常令场面冷落。
许是皇帝觉得无趣，多日之后，敬事房再来，竟从张牡丹的门前掠过，反而接走了王茉莉。
张牡丹看在眼里，心情很复杂，她既不想担惊受怕去伺候九五之尊，又怕失宠，而使她得到的地位再度失去。
即便入乾清宫只是陪皇帝聊，但这样的机会，亦是难得，她一边抗拒一边期盼。
她从穿着粗布麻衣到绫罗绸缎，从质朴的田园到仆从环绕，一旦享受过就回不去了。
张牡丹从窗缝间望着王茉莉被带走，些许嫉妒心油然而生。
王茉莉初入乾清宫，虽然同样谨慎微，但却不似张牡丹那般紧张发抖，她黑幽幽的大眼睛，灵动的闪烁，笑容亦是那么的恰到好处。
“臣妾王茉莉拜见皇上。”
连声音也比张牡丹清亮。
秦策坐在棋盘的另一端，左手白棋，右手黑子，正在自我对弈。
“会下棋吗？”
王茉莉微微摇头：“回皇上，臣妾并未学过。”
秦策斜下瞧着跪在地上的王茉莉，五官灵动，明眸善睐，又是一个漂亮的女孩。
他指了指对面的椅子：“起来话吧。”
王茉莉没有扭捏，规矩的坐了下来。
“家乡是哪里的？”
“回皇上，臣妾是南昌府人。”
“南昌府有位宁国公，在当地名声怎么样啊？”
秦策口中的宁国公，正是当年随他打下的铁骑营猛将齐宁，如今他废掉兵权，安心的在南昌做富贵老爷。
王茉莉思考片刻，回答：“臣妾不甚了解，毕竟臣妾出身寒微，接触不到高门贵府，至少未听到宁国公府，有何不好的传闻。”
王茉莉回答爽脆，毫不拖泥带水，反倒引起秦策郑重的注视。
随后，秦策向王茉莉打听她的家乡。
王茉莉直爽的回答：“皇上，臣妾的家乡，百姓生活的并不如意，其实都是勉强度日，遇到灾荒，更是民不聊生，再加上官兵大量伐木，形同抢劫，对当地百姓更是蛮横无理······”
一旁的春晓刻意的清清喉咙，以眼神示意王茉莉闭嘴。
但秦策却兴味盎然，他已经好久未听过如此直白的陈情，他目光含笑，似有歉意：“如今各地皆兴土木，对木材的需求量很大，难免顾此失彼。”
王茉莉继续直言不讳：“尤其上两年大军出征，官兵途经我的家乡，又要强征粮草，更使我们雪上加霜。”
春晓已然暗暗的对着王茉莉摩拳擦掌。
秦策深吸一口气，将黑白棋子皆放入棋奁，他面对王茉莉，颇为正式的承诺：“你敢为家乡发声，值得嘉奖，你的事，朕会深思熟虑，并力求解决民生困局。”
王茉莉同张牡丹一样，仅仅与皇帝聊了几句家乡事，便被中途送回储惠宫。
但不同的是，王茉莉只被封了婕妤，且这次之后，再未被召见。
王茉莉失宠，崔石榴便得到了侍寝的机会。
入殿后，她先向堂下的皇帝叩拜，然后在未经允准的情形下，自顾自爬起身。
女官春晓看在眼里，按捺脾气，并未搭腔。
秦策稳坐太师椅，新奇的盯着崔石榴的举动，在这样一个眼神的审视下，崔石榴愈发惶惶不安，她语无伦次，主动搭腔：“皇上，您果然气度不凡，比我们私底下想象的更加英俊。”
秦策挑起眉头，好奇的问：“你们私底下讨论过朕？”
崔石榴眼珠一转，察觉不妙，忙自我忏悔：“没有，臣妾失言。”
再抬头时，崔石榴瞧见皇帝正在执壶倒茶，她快步上前，刻意表现：“皇上，臣妾为您倒茶。”
兴许是紧张导致的手忙脚乱，崔石榴踩中自己的裙角，向前一个熊扑，直直的砸向秦策的黑檀木茶盘。
上面的杯碟摆件统统飞向半空，危急时刻，秦策眼疾手快，独独将那只紫砂鹿的茶宠接在了手心里。
崔石榴半跪在地上，望着一地的瓷器碎渣，心中骇然，她要完蛋了。
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