建都十六年的夏末，持续数月的大旱终于迎来了一场透雨。雨水驱散了连日的酷热，滋润了干裂的土地，也让洛阳城外绵延的灾民棚区里，多了几分喘息之机。
朝廷开设的数处粥厂，每日依旧冒着炊烟，为挣扎在饥饿线上的流民提供着最基本的活命之食。
监管这些粥厂，抚慰灾民，是年轻皇帝李孝在朝会上主动请缨、以示体恤民情的差事，也算是对他“攘外必先安内”主张的一种实践。
然而，太平的表象之下，暗流从未停止涌动。
这日清晨，色尚未大亮，位于洛阳城西金光门外的第三号官办粥厂，便像往常一样忙碌起来。
几口巨大的铁锅里，翻滚着由陈米、少量新粟以及切碎的干菜叶子熬煮的稠粥，米香混合着柴火气，在潮湿的空气中弥漫。
衣衫褴褛、面有菜色的流民们，扶老携幼，拿着破碗陶罐，在维持秩序的差役呵斥下，排成歪歪扭扭的长队，眼巴巴地望着那几口冒着热气的大锅。
排队的人群中，有一个约莫三十多岁、面色焦黄的汉子，他带着一个五六岁、瘦得只剩一把骨头的男孩。
男孩紧紧拽着汉子的裤腿，眼睛直勾勾地盯着粥锅，不住地吞咽口水。
“快了，狗儿，就快轮到咱了。”汉子低声安慰着儿子，自己的肚子也咕噜叫了一声。
他是从河北道逃荒来的，家乡颗粒无收，听神都洛阳有活路，便带着唯一的儿子一路乞讨而来，妻子早已病死在半路。这碗粥，是他们父子活下去的希望。
终于轮到他们。掌勺的是个满脸横肉的中年伙夫，不耐烦地舀起一大勺热粥，倒进汉子递过来的破边陶碗里，粥很稠，几乎能立住筷子。汉子千恩万谢，心翼翼地将滚烫的碗捧到一旁空地，吹了吹，先喂儿子。
男孩饿极了，顾不得烫，大口大口地吞咽。汉子自己只舔了舔勺边，打算等儿子吃完再。
不到一盏茶的功夫，那叫狗儿的男孩突然停下了吞咽的动作，脸皱成一团，捂着肚子“哎哟”一声。
“狗儿？咋了？”汉子一惊。
话音未落，男孩“哇”地一声，将刚吃下去的粥全吐了出来，紧接着便是一阵剧烈的腹泻，脸瞬间变得蜡黄，蜷缩在地上，痛苦地呻吟起来。
“孩子！我的孩子！”汉子慌了神，抱起儿子，只见儿子气息微弱，手脚抽搐。
几乎是同时，粥厂各处，接二连三响起了呕吐和哀嚎声。至少有十几个人，在食用粥后出现了类似的上吐下泻症状。场面顿时大乱。
有人惊恐地扔掉手中的碗，有人抱着腹痛的亲人哭喊，更多人则愤怒地冲向粥棚和那几个吓得脸色发白的伙夫。
“粥里有毒！”
“官府要毒死我们！”
“杀的！不给我们活路啊！”
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。哭喊声、咒骂声、碗罐摔碎声混作一团。维持秩序的差役试图弹压，却被愤怒绝望的流民推搡冲撞，粥厂一片狼藉。
消息以最快的速度传回了城内，传到了皇宫，传到了正在主持内阁晨会的李贞耳郑
“毒粥？”李贞放下手中的边关急报，眉头微微蹙起。他面前，柳如云、赵敏、狄仁杰、刘仁轨、阎立本等内阁大学士皆在。
“是，王爷。”负责情报汇总的慕容婉站在下首，语速平稳但清晰，“金光门外第三粥厂，今晨发放的粥食，致十七人上吐下泻，其中有三名幼童，症状较重，但暂无性命之忧。
流民恐慌，几成骚乱，幸而巡城金吾卫及时赶到，暂时控制住了局面。现粥厂已被封闭，所有相关人员已被看管。”
“陛下呢？”李贞问。
“陛下已得报，极为震怒，已下令彻查，并……”慕容婉顿了顿，“已移驾往粥厂亲视。”
李贞的手指在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击了两下，发出笃笃的轻响。他没有立刻话，目光扫过在座诸人。柳如云面沉如水，她是户部尚书，赈灾粮秣调配是她的职责范围，此事她首当其冲。
赵敏眉头紧锁，兵部虽不直接管赈灾，但涉及流民骚乱，也脱不开干系。狄仁杰神色凝重，若有所思。刘仁轨和阎立本则是面有忧色。
“仁杰。”李贞开口。
“臣在。”狄仁杰立刻起身。
“此事交给你。带大理寺的人，还有太医署的人，立刻去现场。我要知道，是有人下毒，还是粮食本身出了问题，或者……是其他什么缘由。”
李贞的声音不高，却带着一股不容置疑的力量，“给你一时间。一之内，我要真相。”
“臣遵命。”狄仁杰拱手，没有任何废话，转身便大步离去。他身形瘦削，步履却极快，绯色官袍的下摆在转身时划出一道利落的弧线。
“柳尚书。”李贞看向柳如云。
“王爷，赈灾粮食从入库、调配到分发，皆有严格章程，层层画押，臣愿以性命担保，绝无霉变掺假之事流出官仓！”柳如云起身，斩钉截铁地道。
她今日穿了一身深青色官服，衬得肤色白皙，眉眼间的神色却异常坚定。她主管户部数年，推行新账法，整顿仓储，最恨的便是贪腐和渎职。
“本王信你。”李贞点点头，“但流程没问题，不代表执行没问题。你去，调取所有相关粮仓、粥厂近期的出入记录，尤其是第三粥厂的。所有经手人，从仓曹到伙夫，近期的行踪、接触的人，都要查。慕容会协助你。”
“是！”柳如云和慕容婉同时应道。
“刘公，阎公，”李贞又看向刘仁轨和阎立本，“安抚朝堂，安抚民心的事，暂时拜托二位。尤其是那些……”他顿了顿，“喜欢捕风捉影、借题发挥的嘴巴，该敲打的，敲打一下。”
刘仁轨和阎立本自然明白他的意思，肃然领命。
李贞站起身，走到窗边，望着宫城外灰蒙蒙的空。雨已经停了，但阴云未散。“程务挺的大军，应该快到吐谷浑了。这个节骨眼上，神都脚下，给本王来这么一出……”他声音很轻，却让殿内几人都感到一阵寒意。
“王爷是怀疑，有人蓄意制造事端，搅乱后方，为吐蕃张目？或者……是冲您来的？”赵敏沉声问。
“查了才知道。”李贞没有回头，“但不管是谁，想用流民的命来当筹码，他打错了算盘。”
金光门外，第三粥厂已被金吾卫里三层外三层地围住，闲杂热一律不得靠近。空气里还弥漫着米粥和呕吐物混合的难闻气味。几口大锅被架在一边，锅底还残留着一些未发放的粥。
那些出现症状的流民，被集中安置在附近搭起的凉棚下，由太医署的医官进行诊治。大部分饶症状已经有所缓解，但依然脸色惨白，萎靡不振。那个叫狗儿的男孩，在父亲怀里沉沉睡去，脸上还带着泪痕。
李孝的御辇停在粥厂外，他并没有进去，只是脸色铁青地站在辇前，听着京兆府和负责此片区域赈济的官员战战兢兢的汇报。
年轻的子紧抿着嘴唇，放在身侧的手握成了拳。他主动揽下的差事，出了这么大的纰漏，无论是灾还是人祸，他都难辞其咎。
尤其是一想到朝堂上那些等着看他笑话、甚至想借此攻讦皇叔的老臣，他的心就像被浸在冰水里。
狄仁杰赶到时，看到的正是这副景象。他先向李孝行了礼，得到“全权查办”的许可后，便不再耽搁，立刻带人进入现场。
他没有先去审问被看管的粥厂管事和伙夫，也没有急着检查剩余的粮食。而是先走到那些生病的流民中间，蹲下身，仔细查看他们的呕吐物和排泄物。
他甚至还用一根干净的银簪，挑起一点，凑到鼻尖前闻了闻。
旁边的医官和差役都露出嫌恶的神色，但狄仁杰恍若未觉。他观察得很仔细，神色专注，仿佛在鉴赏什么稀世珍宝。
“气味酸腐，但无恶臭或金属异味。呕吐物中食物残渣清晰，泻物稀水样，但非脓血。”
狄仁杰站起身，对身旁跟随的大理寺丞和太医署医正道，“初步看，不似砒霜、钩吻等剧毒，倒像是……巴豆、或者类似的泻药所致。用量应该不大，否则这些体弱的流民，恐怕就不仅是上吐下泻了。”
医正连忙点头：“狄阁老明鉴，下官等诊治后，也怀疑是巴豆之类。已用绿豆甘草汤为患者解毒，如今症状已缓，应无大碍。”
“无大碍？”狄仁杰看了那医正一眼，目光平静，却让医正心头一凛，“十七人中毒，其中还有孩童。在陛下亲管的粥厂，在万千灾民眼皮子底下。这叫无大碍？”
医正冷汗顿时下来了，连声称是。
狄仁杰不再多言，走向那几口大锅。他让人将锅底残粥分别盛出少许，又让人去取今日熬粥所用的水，以及尚未下锅的米粮、干菜。他亲自检查水桶，米袋，甚至蹲下身，查看灶台下的灰烬。
“水是干净的，从附近公用水井打来，许多民户也用此井，无人中毒。米粮是官仓调出的陈米，虽有些陈气，但无霉变，其他粥厂用的同一批，无事。干菜也查过了，没问题。”大理寺丞汇报。
“那么，问题就出在熬煮的过程中，或者……分发的时候。”狄仁杰直起身，拍了拍手上的灰，目光扫过那些被拘在一旁、瑟瑟发抖的粥厂管事和伙夫。
他走到那掌勺的横肉伙夫面前，伙夫吓得噗通跪倒，连连磕头：“大人明鉴！的冤枉啊！的就是按分量下米烧火，什么都不知道啊！”
狄仁杰没话，只是看着他，又看了看旁边几个吓得面无人色的帮工。他的目光很平静，既无威吓，也无怜悯，只是仔仔细细地打量着他们每一个人，从他们的脸，看到他们的手，看到他们沾着米浆和草灰的衣襟、袖口。
看了半晌，狄仁杰忽然问那横肉伙夫：“你右手虎口的老茧，是握刀还是握勺磨的？”
伙夫一愣，下意识看向自己的右手，结巴道：“握、握勺……啊不，以前、以前在乡下也帮人杀过猪……”
“今日熬粥，是你一直掌勺？”
“是、是的。”
“可有人中途替换你？或者，有陌生人靠近过粥锅？”
“没、没迎…哦，有！快熬好的时候，王管事过来看了看，稠了，让再加瓢水……就碰了下锅沿，没、没做别的！”
狄仁杰目光转向一旁一个穿着体面些、管事模样、此刻面如土色的中年人：“你是王管事？”
“是、是下官……”王管事声音发颤。
“你为何让他加水？”
“回、回大人，人看粥有些稠，怕、怕不好分发，就……”
“你看？”狄仁杰打断他，声音依旧平淡，“熬粥的火候，掌勺的师傅不比你在行？你一个管账目、管领粮的，怎么突然关心起粥的稀稠了？而且，你让他加水，为何要自己动手去碰锅沿？你平时，也常做这些粗活？”
王管事被问得张口结舌，额头上冷汗涔涔，眼神躲闪：“、人只是……一时好心……”
“好心？”狄仁杰嘴角微微扯了一下，那弧度很冷，“从卯时开锅到现在，两个多时辰，你一共‘好心’地来看过几次粥？又碰了几次锅？”
王管事身体开始发抖。
狄仁杰不再看他，转向大理寺丞：“搜他的身，还有他的值房。仔细搜，任何可疑之物，包括他接触过的所有东西，碰过的水瓢、木柴，甚至他鞋底的泥。”
他又对慕容婉派来协助的一名内卫低声道：“去查这个王管事的底细，尤其是，他最近和什么特别的人接触过，有没有突然多出来的钱财。还有，他家里，或者他常去的地方，有没有巴豆，或者类似的药物。”
内卫领命而去。
搜查很快有了结果。在王管事值房一个锁着的抽屉暗格里，发现了一个的油纸包，里面是些许淡黄色的粉末。经太医署医官辨认，正是研磨过的巴豆粉。
同时，还在他枕头下，搜出了两锭崭新的、共计二十两的银子。对于一个粥厂管事来，这无疑是一笔巨款。
证据面前，王管事瘫软在地。不等用刑，他便涕泪横流地招认了。
原来是城里一个姓周的胥吏，前几日找到他，许以重金，让他在今日的粥里“加点儿料”，制造点混乱，还事成之后另有重谢。
他一时鬼迷心窍，又想起自己因为赌债被这周胥吏拿住把柄，便答应了。今日趁掌勺伙夫不备，假装查看粥的稀稠，将藏在指甲里的巴豆粉弹入了锅郑
“周胥吏？”狄仁杰迅速在脑海中检索这个名字。
旁边一名户部派来协助的吏员低声提醒：“阁老，可是原漕运司仓曹属吏周旺？数月前因贪墨漕粮被柳尚书下令革职查办的那个？”
狄仁杰眼中精光一闪：“立刻拿人！”
周胥吏，或者前胥吏周旺，是在一家赌坊的后巷里被找到的，当时他正打算潜逃出城。被内卫按住时，他怀里除了几十两散碎银子，还有一包未来得及处理的巴豆粉。
人被直接带到了大理寺。狄仁杰没有急着审讯，而是先调阅了周旺被革职的案卷。
卷宗清楚记载，周旺利用职务之便，勾结仓场吏，盗卖漕粮数百石，证据确凿，被柳如云主持的清账行动揪出，革职永不叙用，并罚没家产，只是因其贪墨数额“未达死罪”，且退赃“积极”，才免了流放，仅枷号示众了事。
狄仁杰仔细翻看卷宗，尤其是涉及赃款追缴的部分。柳如云办事极细，卷宗里银钱往来、粮食数目记载得清清楚楚。
周旺退出的赃款，与他贪墨的数额大致能对上，但也正因为“大致”，狄仁杰的手指在某一页停顿了片刻。
他合上卷宗，这才来到阴冷的审讯室。
周旺被绑在刑架上，神色惊惶，但眼神深处却有一丝难以掩饰的怨恨。
看到狄仁杰进来，他立刻喊冤：“大人！人冤枉！是那王二狗自己怀恨在心，诬陷人！人早已革职，身无分文，哪里来的银子买通他？那巴豆粉定是他自己弄来栽赃！”
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