洛阳城外，以工代赈的场面正热火朝。数万流民被组织起来，在工部官员和将作监工匠的指导下，分段进行着铁路路基的夯实、土方搬运，以及关中几处紧要水渠的清淤拓宽工程。
汗水和尘土混合在一起，号子声、工具的碰撞声、监工偶尔的吆喝声，交织成一曲粗犷而充满生机的劳动交响。
粥棚里飘出的食物香气，日暮时分铜钱落入粗糙手掌的叮当声，让这片原本被绝望笼罩的土地，重新焕发出一种近乎蛮横的生命力。
《两京杂闻》的报道如同一阵风，将“摄政王活菩萨”、“以工代赈救万民”的声音吹进了洛阳、长安的大街巷，也吹进了那些原本将信将疑的百姓心里。
朝堂之上，之前还甚嚣尘上的“上示警、新政祸国”的论调，仿佛被这实实在在的米粮和工钱噎住了喉咙，虽然仍有少数顽固的御史言官梗着脖子继续上疏，但声势已然大不如前。
郢国公等人虽然恨得牙痒，但在李贞这套“以工代赈、公开账目、舆论引导”的组合拳下，一时也找不到新的、有力的攻击点，只能暂时蛰伏，暗中等待时机，或者……另寻他法。
然而，表面的波澜不惊之下，暗流从未停止涌动。这暗流的一部分，就来自那座帝国权力核心的宫殿深处。
建都十六年四月的一个午后，春阳透过两仪殿高大的窗棂，在光洁的金砖地面上投下整齐的光斑。殿内很安静，只有李贞翻阅奏章时纸张摩擦的沙沙声，以及更漏滴水时发出的、几不可闻的滴答声。
他面前的书案上堆满了卷宗，有各地报上来的灾情和赈济进展，有铁路工程的进度汇报，有户部精细到每一文钱的支出明细，也影察事厅”密报的、关于某些人私下串联的蛛丝马迹。
武媚娘坐在一旁的偏席上，面前也有一张案，上面是“皇家慈善总会”募捐物资的清单和分配计划。她偶尔会停下笔，抬眼看看凝神批阅奏章的李贞，目光沉静而温柔，仿佛只是看着他，便能驱散连日处理政务带来的疲惫。
就在这时，殿外当值的太监用略带尖细的嗓音通传：“陛下驾到——！”
李贞手中的朱笔微微一顿，随即放下，抬起头。武媚娘也放下手中的清单，站起身来。
年轻的皇帝李孝，穿着一身常服，独自一人走了进来。他今年已经十七岁，身材继承了李氏皇族的高大，面容清俊，只是眉宇间总萦绕着一丝与他年龄不太相符的阴郁和犹疑。
他快步走到殿中，对着李贞躬身行礼：“皇叔。”
然后李孝又转向武媚娘，同样躬身：“皇婶。”
礼数周全，无可挑剔。
“孝儿不必多礼，坐。”李贞指了指下首的椅子，语气平和。武媚娘也对李孝微笑颔首，示意宫人上茶。
李孝没有立刻坐下，他站在那里，双手不自觉地握了握拳，又松开，脸上显出一种混合着忧虑和迟疑的神情。他抬眼看了看李贞，又迅速垂下目光，嘴唇动了动，似乎有些难以启齿。
“孝儿今日过来，是有事？”李贞端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧平静，听不出什么情绪。
“是……是有事想与皇叔商议。”李孝终于开口，声音有些干涩。他在椅子上坐了半边，身体微微前倾，双手放在膝盖上，手指无意识地捻着袍服上精致的云纹。
“皇叔，如今关中大旱，赤地千里，流民如潮，朝野物议汹汹，人心浮动……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，“侄儿这些日子，寝食难安，翻阅史书，见前朝每有灾，君王多下罪己诏，或暂罢不急之务，以示与民休息，上应心。
此次大旱，来势汹汹，或……或是上警示，新政推行过急，百姓一时难以适应，故而……”
他停了下来，心翼翼地观察着李贞的脸色。
李贞脸上没有什么表情，只是放下了茶盏，瓷器与檀木案几接触，发出轻微而清脆的“叮”一声。他看着李孝，目光平静得像一泓深潭，没有任何波澜。
“所以，孝儿的意思是？”李贞问，声音不高。
李孝似乎受到了鼓励，语速快了一些：“侄儿愚见，是否可暂缓洛阳至太原铁路这等耗资巨万、动用民力甚多的工程？
将钱粮、人力，全数用于赈济灾民，安抚地方。如此，既能彰显朝廷体恤民瘼之德，或可……平息那些无谓的谤议，使下归心。”
完这番话，李孝似乎松了口气，但身体却绷得更紧，目光飞快地扫过李贞，又迅速垂下，盯着自己膝盖上微微颤抖的手指。
殿内陷入了短暂的寂静。只有更漏滴水的声音，清晰可闻。
武媚娘没有出声，只是安静地坐在那里，目光在叔侄二人之间轻轻掠过，最后落在李贞身上，眼神中带着了然，也带着一丝冷意。
李贞没有立刻回答。他缓缓站起身，踱步到窗前，背对着李孝，看着窗外庭院中在春风里舒展新叶的梧桐。阳光勾勒出他挺拔而沉稳的背影。
“孝儿，”李贞的声音从窗前传来，依旧平静，却仿佛带着某种穿透人心的力量，“你今日来，是忧虑百姓生计，真心为灾民请命，还是……”他转过身，目光如电，直视着李孝，“借此机缘，想让皇叔我，暂退一步？”
“皇叔！”李孝如遭雷击，猛地从椅子上弹起来，脸色瞬间变得苍白。他几乎是踉跄着上前两步，“扑通”一声跪倒在地，以头触地，声音因为突如其来的惊恐和激动而微微发颤：“侄儿绝无此意！皇叔明鉴！侄儿一心只为江山社稷安稳，为黎民百姓求生！若有半句虚言，打雷劈！”
他的额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，身体因为紧张而微微发抖。几滴冷汗，顺着他清俊的额角滑落，渗入砖缝。
李贞站在原地，居高临下地看着跪伏在地的侄子。这个他一手扶持、亲自教导长大的少年子，此刻在他面前，惶恐，不安，甚至带着一丝被看穿心思后的狼狈。李贞的心中，并没有多少愤怒，反而升起一种复杂的、近乎疲惫的情绪。是失望吗？或许有一点。是警惕吗？肯定樱但更多的，是一种早已预料的、对权力场中人心诡谲的洞悉。
他缓步走回，在李孝面前停下，俯身，伸出双手，扶住了李孝微微颤抖的肩膀。
“起来吧。”李贞的声音缓和了一些，手上微微用力，将李孝搀扶起来。
李孝顺势站起，但头依然低垂着，不敢与李贞对视。他能感觉到李贞扶住他肩膀的手，稳定，有力，也带着一种不容抗拒的意味。
“孝儿，你心系百姓，这是为君者的本分，皇叔很欣慰。”李贞让李孝重新坐下，自己也回到主位，语气变得语重心长，“但你可知，此刻若叫停铁路，会是什么后果？”
李孝抬起头，眼中仍有未散的惶恐，但也多了一丝茫然。
“此刻叫停铁路，”李贞的声音清晰而冷静，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“就意味着刚刚组织起来的数十万流民，瞬间失去工作和口粮。他们从绝望中被拉出来，看到了活下去的希望，你转眼间又把这希望掐灭。
孝儿，你告诉我，数十万无事可做、无饭可吃、重新陷入绝望的青壮流民，聚集在神都洛阳周围，会是什么局面？”
李孝的嘴唇翕动了一下，脸色更白了几分。他读过史书，知道“民变”、“流寇”这几个字背后是何等血腥的景象。
“那不是安抚，那是点燃火药桶。”李贞的目光锐利如刀，“至于你，将铁路的钱粮用于赈灾。户部的账目，柳尚书应该也送了一份到你的御案前。
你看看，赈灾的钱粮，可曾因为修建铁路而短少分毫？铁路的预算，是专项专用，来自商股、国债和内帑拨款，与常平仓、义仓的储备，与国库的岁入，是两条线。
以工代赈，用的是修建铁路的工费，干的也是铁路的活，既解决了灾民生计，又不耽误工程进度，一举两得。这，才是真正的体恤民瘼，长治久安。”
李贞着，从书案上拿起一份厚厚的册子，递给李孝：“这是柳尚书刚送来的，洛阳周边十七处大型粥厂、工地的每日粮食消耗、银钱支出明细，精确到每一石米、每一文钱。所有账目，对御史台公开，接受核查。
你既心忧此事，不妨拿回去仔细看看。若发现问题，随时可来问我，也可直接问责户部。”
李孝机械地接过那本沉甸甸的账册，手指触碰到冰凉封皮的瞬间，似乎哆嗦了一下。账册的厚度和其中所代表的庞大而精细的工作量，让他感到一阵无形的压力。
“至于那些物议，那些谤言，”李贞坐回椅中，端起已经微凉的茶，抿了一口，语气带上了一丝淡淡的嘲讽，“他们若真有悲悯人之心，为何不见他们开仓放粮，接济流民？为何只见他们动嘴，不见他们动手？
孝儿，为君者，当有主见，明辨是非。是听其言，还是观其行，你心里，应该有一杆秤。”
李孝捧着账册，低着头，半晌无言。殿内的空气仿佛凝固了，只有他略显急促的呼吸声。
良久，李贞放下茶盏，看着李孝，语气重新变得温和，甚至带上了一丝长辈的关切：“你既真心为百姓担忧，为朝廷分忧，皇叔很欣慰。这样吧，今后各地报上来的赈济事宜，相关的奏报抄本，也送一份到你那里。
你有空便看看，若有疑问，或觉得何处不妥，可直接与柳尚书、狄大学士商议，也可来问我。如何？”
这看似放权，实则是将他置于柳如云、狄仁杰等人监管网络之下的安排，让李孝心头一颤。但他此刻不敢，也不能拒绝。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，起身，再次躬身，声音已经恢复了平稳，甚至带着一丝感激：“侄儿……谨遵皇叔教诲。侄儿年轻识浅，虑事不周，多谢皇叔指点。监管赈济之事，侄儿定当尽心竭力，不负皇叔信任。”
“嗯，去吧。好生看看账目，也体察体察民情。坐在皇宫里想出来的‘民瘼’，和真正走到百姓中间看到的‘民瘼’，是不一样的。”李贞摆了摆手，重新拿起了朱笔，目光落回奏章上，似乎刚才那番尖锐的对话从未发生。
“侄儿告退。”李孝捧着那本厚厚的账册，再次躬身，然后缓缓退出了两仪殿。
走出殿门，春日午后温暖的阳光洒在身上，李孝却感觉不到丝毫暖意。他背对着那扇沉重的殿门，脸上的惶恐、不安、恭敬，如同潮水般迅速退去，取而代之的，是一种近乎僵硬的平静，以及平静之下，难以掩饰的冰寒。
他一步一步走下汉白玉台阶，脚步很稳，捧着账册的手指却因为用力而指节发白。一直走到殿前广场的阴影处，远离帘值太监和侍卫的视线范围，他才停下脚步。
一个穿着普通内侍服饰、面目平凡的中年太监，如同幽灵般从一根盘龙柱后闪出，无声地来到他身侧，垂手侍立。
李孝没有看他，目光直视着前方巍峨的宫墙和更远处湛蓝的空，嘴唇微微开合，声音压得极低，却像从牙缝里挤出来一般，带着刻骨的寒意：
“去告诉郢国公……”
他停顿了一下，似乎在确认四周无人，然后才用几乎听不见的气音，一字一顿地道：
“……计划，照旧。”
中年太监头垂得更低，微不可察地点零头，然后身形一动，便像一滴水融入大海般，悄无声息地消失在宫墙交错的阴影深处。
李孝依旧站在原地，阳光将他的影子拉得很长，很孤直。他低头，看着怀中那本沉甸甸的、记录着无数钱粮数字的账册，封皮上“户部赈济详录”几个工整的楷字，在阳光下有些刺眼。
他忽然轻笑了一下，抬起头，脸上的最后一丝波动也消失不见，只剩下深宫里打磨出来的、深不见底的平静。
李孝迈开步子，捧着账册，朝着自己的寝宫方向，不疾不徐地走去。
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