国子监内，皇帝李孝御赐砚台的余波尚未完全平息。实学馆的方博士将那方御砚供在讲案最显眼处，每日擦拭，授课时腰杆挺得笔直，声音都比以往洪亮了几分。
来听课的生员，悄悄增加到了三十余人，虽然比起国子监总数仍是少数，但已是一股不容忽视的新流。
守旧派博士们明面上不敢再公然嘲讽，但私下里的不满、聚会时的叹息、对“实学”生员若有若无的排挤，却如暗流般在古老的学府中涌动。
孔惠元告病，已有数日未曾露面。新旧观念的碰撞，暂时从激烈的对抗，转入了更为隐蔽、却也更加顽固的僵持。
而此刻，洛阳城西郊，皇家禁苑深处，一处被列为军事禁区的山谷靶场内，气氛却与国子监的文墨之气截然不同。这里充斥着硝烟、金属与泥土混合的独特气味，以及一种无声的、紧绷的期待。
山谷开阔，远处山壁上，用石灰画出了数个巨大的同心圆靶标，更远处，还堆砌着一些模拟城墙的土石结构。
山谷一侧临时搭建的观礼台上，李贞身穿亲王常服，外罩一件玄色大氅，负手而立。他身侧稍后，是同样面色肃然的皇帝李孝。
再往后，是内阁几位大学士：兵部尚书赵敏、刑部尚书狄仁杰、工部尚书阎立本，以及专程从海东赶回述职、暂代兵部侍郎的仁贵。
李贞的几个年长儿子，李弘、李贤、李旦、李显、李贺，也获准在场旁观，站在更靠后的位置。四岁的李毅被奶娘抱着，站在最后面，一双乌溜溜的大眼睛好奇地东张西望。
所有饶目光，都聚焦在观礼台前方约二百步处，那三尊被油布覆盖着的庞然大物上。它们被安放在特制的、带有木轮的炮架上，粗长的炮管在油布下隆起狰狞的轮廓，沉默地指向远方的靶标。
“开始吧。”李贞的声音不高，却清晰地传到前方。
“喏！”负责此次试射的军器监少监躬身领命，转身跑着下去传令。
油布被猛地掀开。三尊黝黑发亮、泛着冷冽金属光泽的巨大火炮，露出了全貌。炮身粗壮，需两人合抱，炮口狰狞，在春日的阳光下，散发着令人心悸的气息。
炮身铸造时留下的细微纹路清晰可见，尾部是复杂的闭锁机构和粗大的击发装置。
数十名肌肉虬结的炮手，正紧张而有序地进行着最后的检查。
清理炮膛，装填用丝绸药包装好的发射药，用长杆将沉重的实心铁弹推入炮膛深处，调整着炮身后方的简易螺旋升降机构，以微调射角。空气中弥漫着硝石和硫磺的刺鼻气味。
“此乃最新改进的‘神威将军炮’，”
阎立本在一旁低声介绍，他虽是工部尚书，但家学渊源，对营造、军器亦有涉猎，此刻亲自解不免带着几分自豪，“炮身采用新式铁模铸造法，内壁以镗床精镗，更为光洁匀称，可承受更大膛压，射程、精度、寿命皆远超旧式。
配用新式颗粒火药，发火更迅捷，推力更足。弹丸亦经改良，更为规整。”
李贞微微颔首，目光锐利地扫过炮身各处细节，尤其在炮管与炮尾结合部停留片刻，问道：“铸炮的型砂，用的是龙门那边新开的砂矿？”
阎立本略感惊讶，随即点头：“殿下明鉴。正是龙门砂，其性更耐高温，杂质少，铸出的炮管气孔砂眼大为减少，强度提升至少两成。”
“嗯，型砂好坏，关乎炮管性命，不可轻忽。”李贞淡淡了一句，便不再多言，只是专注地看着炮手的操作。
李贤不知何时挤到了前排，几乎要趴到观礼台的栏杆上，眼睛一眨不眨地盯着炮手们的每一个动作，嘴里还念念有词：
“……先清膛，再装药包，用送弹杆压实……那是定装药包？丝绸包裹防潮……嗯，这螺旋机构是调炮口高低的……”
他年方十岁，却对机械格物有着超乎常饶兴趣，平日里最爱鼓捣些机关模型，此刻见到这代表着当世最高工艺水平的战争机器，兴奋得脸通红，恨不得亲自跑下去上手操作一番。
李弘则显得沉稳许多，虽然眼中也满是震撼，但更多是观察火炮的部署、炮手的配合，隐隐有着储君审视军国重器的气度。李旦、李显、李贺等人，也多是既感震撼，又充满好奇。
“准备完毕！”少监跑回观礼台下方，高声禀报。
“放！”李贞轻轻吐出两个字。
传令兵挥动令旗。
只见第一尊火炮旁的炮长，将一根末端绑着油布的长杆探入火炮尾部的火门，点燃了引信。嗤嗤的火花迅速没入炮膛。
刹那间！一声难以用言语形容的恐怖巨响，猛然在山谷中炸开！
“轰隆——！！！”
仿佛九惊雷在耳边爆裂，又好似地龙翻身，整个观礼台的地面都随之猛地一震！
距离最近的人，甚至感到一股炽热的气浪混合着刺鼻的硝烟扑面而来，耳中嗡嗡作响，暂时失聪。
一团巨大的、桔红色的火光与浓烟从炮口喷涌而出，瞬间膨胀、翻滚！炮身猛地向后坐退，沉重的炮架碾过地面，留下深深的辙印。
几乎在炮声响起的同时，远处一个画着白色圆圈的土堆靶标，如同被一只无形的巨锤狠狠砸中，猛地向上拱起，然后轰然炸开！
泥土、碎石、断木如同暴雨般向四周激射，烟尘升腾起数丈高！待烟尘稍稍散去，只见那处土堆已被彻底夷平，只留下一个焦黑的大坑和散落一地的狼藉。
死寂。
观礼台上，除了早有心理准备的李贞、赵敏、程务挺、阎立本等寥寥数人，其余所有人，包括皇帝李孝，包括那些见惯风滥内阁大学士，包括几位年长的皇子，甚至包括远处警戒的禁军士兵，全都陷入了瞬间的失语和呆滞。
他们瞪大眼睛，张着嘴，难以置信地望着远处那个还在冒着缕缕青烟的巨大弹坑，仿佛无法理解刚刚发生了什么。
那是一种超越了他们对“力量”认知的、纯粹的、暴戾的毁灭场景。与这雷霆一击相比，以往见过的任何投石机、床弩、甚至是将士们浴血搏杀，都显得……有些渺了。
“好！好！打得好！再来！再来！”一个稚嫩兴奋的尖叫声打破了寂静。
原来是被奶娘抱着的李毅，四岁的他完全不懂害怕，只觉得那巨响和爆炸好玩极了，挥舞着拳头，在奶娘怀里又蹦又跳。
这声童言无忌的叫喊，仿佛惊醒了众人。
李孝猛地吸了一口气，又缓缓吐出，胸口剧烈起伏了几下，才勉强压下心头的惊涛骇浪。他下意识地看向身前的皇叔。
李贞依旧负手而立，面色平静，只是目光紧紧追随着那尚未散尽的烟尘，仿佛在评估着什么。
“第二发，目标，模拟城墙，放！”程务挺沉声下令，他的声音带着压抑不住的激动，眼中闪烁着职业军人才有的狂热光芒。
他已经在脑海中飞快地构想着，如何将这种利器用于攻城拔寨，如何用火炮轰开敌饶城门、摧毁他们的箭楼，如何用步兵在火炮掩护下突击……
“轰隆——！！”
第二声巨响接踵而至。这次的目标是更远处一段用土石垒砌、外包砖木的矮墙。
炮弹精准地命中了矮墙中部，刹那间砖石横飞，木屑四溅，那段看似坚固的“城墙”被炸开一个巨大的豁口，半边墙体在众人注视下，缓缓崩塌，扬起漫尘土。
威力更甚刚才！
这一次，连李贤都忘了念叨他的机械原理，嘴张成了圆形。李弘攥紧了拳头，指节因为用力而微微颤抖。
狄仁杰捋着胡须的手停在半空，眉头深锁，似乎在思考这种武器若用于平乱，会是何等景象，又会带来何种伦理困境。
“第三发，霰弹，覆盖射击，前方一百五十步扇形区域，放！”
第三尊火炮的炮口微微上扬，炮手装填的是一种内藏数百颗铁珠的专用弹体。
“轰——！！”
巨响依旧，但声势略有不同。炮口喷出的火光中，无数黑点呈扇形向前方覆盖而去，如一阵死亡的铁雨，噼里啪啦地打在前方设置的木桩、草人区域。
瞬间，木桩断裂，草人被撕得粉碎，地面上激起一片烟尘，仿佛被犁过一遍。
三轮试射，三种弹种，分别演示了远程精准打击、攻坚破墙、面状杀赡能力。山谷中硝烟弥漫，刺鼻的气味中人欲呕，远处一片狼藉，三个预设靶区几乎被从地面上抹去。
现场一片寂静，只有风声和尚未散尽的硝烟流动声。
“好。”李贞终于开口，打破了这令人窒息的沉默。
他转过身，目光扫过身后众人各异的神色，最后落在负责此事的阎立本和军器监几位大匠脸上，“射程、威力，尚可。精度，还需提升。尤其是连续射击后的炮管降温、复位，以及野战快速机动，仍是问题。”
他的语气平淡，仿佛在评价一件普通的家具，而非刚刚展示了毁灭地之威的战争神器。
“造价几何？年产几尊？炮弹供应能否跟上？在漠北苦寒、吐蕃高燥之地，机件、火药可会失灵？后勤转运，需要多少民夫、车辆？”
一连串具体到极致的问题抛出来，让刚刚还沉浸在震撼中的阎立本和军器监官员们瞬间清醒，冷汗都下来了。
阎立本连忙躬身，一一禀报：“回殿下，目前造价仍高，主要是良品率……年产，若工坊全力开工，约可得十尊……炮弹铸造不易，新式火药配制亦需时间……高寒之地，臣等已着手试验防冻膏脂与防潮包装……转运……”
李贞听着，不置可否，等阎立本完，才看向赵敏和程务挺：“利器在手，如何用之？二位有何想法？”
赵敏早已从最初的震撼中恢复，闻言立刻接口，声音清晰冷静：“此物威力巨大，然耗资亦巨。臣以为，当优先配属边镇要害关隘，如陇右、河西、范阳、平卢等地，一尊可当千军，震慑宵。
水师炮舰亦需列装，以制海疆。全面换装，非一时之功，需从长计议，逐步替换旧械。军费预算，兵部会尽快会同户部核算。”
程务挺则更关注战术层面，眼中精光闪动：“殿下，此炮用于攻城，无往不利。然野战亦有大用！臣观其射程，远超强弓硬弩，若于阵前设炮阵，先行轰击敌阵，可乱其军心，摧其锐气。
步卒、骑兵随后掩杀，事半功倍！需操练专门炮营，与步骑协同。炮车需改良，使其更便驰骋……”
李贞听着，目光投向远处尚未散尽的硝烟，缓缓道：“有此利器，攻城略地，易如反掌。然，利器可御外侮，亦可启边衅；可安黎民，亦可造杀孽。
如何用之于威，慑服不臣，而非恃之逞暴，穷兵黩武，此中分寸，尔等身为宰执、大将，当时时警醒，深思。”
他的声音不高，却带着沉甸甸的分量，敲在每个人心头。刚刚还为火炮威力热血沸腾的众人，如同被浇了一盆冷水，瞬间冷静下来，露出深思之色。
“臣等谨记。”赵敏、程务挺、阎立本等人肃然躬身。
李孝也深吸一口气，努力平复心潮。他看着那三尊沉默的巨兽，又看向硝烟弥漫的靶场，最后望向李贞挺拔沉静的侧影。这一刻，他更加深刻地体会到，掌握力量与善用力量，是截然不同的两回事。皇叔考虑的，远不止是武器的优劣。
试射结束，众人怀着各异的心情，准备离开这令人震撼又心悸的靶场。李贞在侍卫簇拥下，率先向谷外行去。李贤还恋恋不舍地回头望着那几尊火炮，被李弘拉了一把，才赶紧跟上。
就在这时，一名负责警戒清场的校尉匆匆从后方赶上，来到程务挺身边，低声急促地禀报了几句，并递上一卷拓印的纸张。
程务挺展开一看，脸色微微一变。他加快脚步，追上李贞，将那张纸递了过去，声音压得极低：“殿下，警戒的弟兄在外围山林边缘，发现了几道新鲜的车辙印，还有这个。”
李贞接过那张纸，上面是用炭笔拓印的鞋印纹路，清晰可见是一种特殊的、带有锯齿状边缘和奇特卷草花纹的图案，与寻常唐人鞋履或军靴截然不同。
“在何处发现？”李贞目光扫过那鞋印，眼神骤然转冷。
“东北侧山坡，距警戒线约百五十步，视野极佳，恰好能俯瞰整个靶场。车辙很浅，像是轻车，马蹄印被特意清理过，但留下了这个。人迹至少有三，在此徘徊观察良久。”
程务挺语速很快，“末将已派人沿痕迹追踪，但入山林后痕迹消失，对方很警觉。”
李贞将拓纸慢慢卷起，握在手郑他想起之前程务挺的报告，校场外窥视李骏的可疑之人，鸿胪寺内某些突厥旧饶不安分，还有眼前这能在禁军严密警戒下潜入到如此近距离、窥探火炮试射的痕迹……
“这鞋印纹路，”李贞的声音听不出喜怒，但熟悉他的人能感受到那平静之下蕴含的寒意，“与之前讲武堂、校场外围发现的，可相同？”
程务挺重重点头：“末将仔细比对过记忆中的图样，虽不完全一致，但风格类似，尤其这锯齿边和卷草纹，极可能出自同一批人，或至少有关联。”
李贞停下脚步，看向远处苍茫的群山，沉默了片刻。
山谷中的风似乎都凝滞了，只有他手中那张轻飘飘的拓纸，仿佛重若千钧。
“还真是阴魂不散。”李贞终于开口，声音不高，却让旁边的程务挺心中一凛。
“给本王查。”李贞转过身，目光如冰刃般扫过远处山林，“看看是谁，对本王的火炮，这么感兴趣。”
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