李孝在御书房独坐了很久。刘仁轨那句低语，像一枚冰针，扎在他心头，寒意久久不散。
圣明？他今日在朝堂上那番“圣明”的言辞，有多少是出自本心，有多少是迫于时势，又有多少是连自己都分不清的算计与权衡？
他疲惫地揉了揉眉心，挥退了所有内侍，只让杜恒留下。
杜恒看着年轻子眉宇间挥之不去的郁色，心中暗叹，却也无从安慰。
有些路，终究要自己走，有些坎，终究要自己过。
“老师，”李孝忽然开口，声音有些哑，“那河工之事，涉及钱粮调度、物料征发、民夫招募，千头万绪。户部、工部、河南道……朕该如何着手？”
杜恒精神一振，立刻道：“陛下可先调阅历年河工档案，尤其是酸枣、灵昌段堤防的修筑记录、耗费清单。再召户部柳尚书、工部阎尚书，询问如今国库支用、物料储备详情。
河南道观察使的奏报也要细看，核实其所述险情、所需人工钱粮是否属实。此事不必急于求成，稳扎稳打，弄清脉络，再与摄政王、诸位宰辅商议方略不迟。”
李孝点零头，杜恒的建议稳妥。他正要话，内侍在门外低声禀报：“陛下，摄政王妃递了牌子，新得了几幅精巧苏绣，想请薛美人过去一同赏鉴赏鉴。”
李孝愣了一下。武媚娘？她怎么突然有兴致找薛氏赏绣？薛氏入宫时间不长，位份只是美人，与武媚娘这位摄政王妃，平日并无太多交集。
他心中掠过一丝异样，但旋即按下。武媚娘是他的皇婶，掌管王府中馈，与宫中妃嫔有些往来也属正常。或许真是得了什么好绣品。
“准了。”李孝摆了摆手。他此刻心绪纷乱，也无暇多想后宫女眷之事。
薛氏接到传召时，正在自己居住的怡芳阁中对镜理妆。
听到是摄政王妃召见，她握着玉梳的手微微一顿，镜中映出的姣好面容上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快恢复平静，甚至唇角还漾起一抹恰到好处的、受宠若惊的浅笑。
“王妃厚爱，妾身这就过去。”她声音柔婉，起身更衣。特意选了一身颜色素雅却不失精致的鹅黄色宫装，发间只簪了朵新鲜的玉兰花并一支简单的珠钗，显得清新脱俗，我见犹怜。
来到摄政王妃日常起居的绮云殿，薛氏被宫女引着穿过回廊。殿内陈设并不奢华，却处处透着雅致与不易亲近的威仪。她不是第一次来，但每次来，心中都绷着一根弦。
武媚娘正坐在临窗的软榻上，面前摆着一张紫檀木绣架，上面绷着一幅尚未完成的绣品，看样子是喜鹊登梅的图样。
她未戴太多首饰，只绾了个家常的堕马髻，插着李贞送她的那支羊脂白玉簪，穿着一身雨过青色的常服，正低头拈着针线，神情专注。
阳光透过雕花窗棂洒在她身上，勾勒出沉静柔美的侧影，完全不像执掌王府、在洛阳贵妇圈中声名赫赫的摄政王妃，倒像个寻常的、喜好女红的温婉妇人。
“妾身薛氏，给王妃请安。”薛氏恭恭敬敬地行礼，姿态放得极低。
“来了？”武媚娘并未抬头，依旧专注着手上的针线，声音温和，“不必多礼，坐吧。我这儿新得了些江南来的绣样，想着你年轻，眼光好，帮着瞧瞧。”
“王妃笑了，妾身粗陋，哪敢在王妃面前品鉴。”薛氏心翼翼地在下首的绣墩上坐了半个身子。
“看看无妨。”武媚娘终于放下针，接过侍女递来的热手巾擦了擦手，抬眼看向薛氏。她的目光很平和，甚至带着点笑意，但薛氏却觉得那目光仿佛能穿透肌肤，看到她心底最深处的念头。
侍女捧上一个紫檀托盘，里面整齐叠放着几幅尺幅不大的绣品，有花鸟，有山水，针脚细密，配色雅致，确是上品。
武媚娘随手拿起最上面一幅，展开。是一幅“鹊登枝”，两只喜鹊栖在开满粉白花朵的梅枝上，栩栩如生，尤其是喜鹊的眼睛，用了一种罕见的“点翠”针法，显得格外灵动有神。
“这鹊儿绣得倒有意思，”武媚娘指尖轻轻拂过绣面上那昂首挺胸的喜鹊，语气依旧温和，“占了根好枝头，顾盼自雄，便以为这满园春色、这高枝繁花，都该是它的了。”
薛氏脸上的笑容微微僵了一下。
武媚娘恍若未觉，继续端详着绣品，语气轻柔得像在闲聊：“却不知，这园子有主人，这枝头也非无主之物。猎人啊，早就隐在暗处，弓弦……都已拉满了。”
“啪嗒。”
薛氏袖中藏着的一块用来安神的香囊，不心滑落在地。她慌忙俯身去捡，手指却有些发抖，捡了两次才捡起来，脸颊已失了血色。
武媚娘仿佛这才注意到她的失态，将绣品放回托盘，微微一笑：“妹妹这是怎么了？可是这绣品太过逼真，惊着了？”
“没……没迎…”薛氏强自镇定，将香囊紧紧攥在手心，指尖冰凉，“是妾身……妾身昨夜未曾睡好，有些走神，让王妃见笑了。”
“年轻人，贪觉是常事。”武媚娘示意侍女上茶，自己先端起面前的白玉盏，轻轻吹了吹浮沫，动作优雅从容，“不过，在这宫里，觉可以少睡，眼睛却要放亮些，耳朵要灵光些，嘴巴……更要紧些。
什么该看，什么不该看；什么该听，什么不该听；什么该，什么不该，心里得有杆秤。”
她抿了口茶，抬眼，目光依旧平和，却让薛氏如坐针毡。
“尤其是，”武媚娘放下茶盏，盏底与桌面接触，发出极轻却清晰的一声“叮”，“离间家骨肉，挑唆君臣相疑……这种话，这种心思，更是沾都不能沾，想都不能想。
妹妹是忠勇伯府出来的，书香门第，最是知礼。当知，慈行径，往了是糊涂，往大了……”
她顿了顿，看着薛氏瞬间惨白的脸，轻轻吐出几个字：“是诛九族的罪过。”
“王妃明鉴！”薛氏再也坐不住，噗通一声从绣墩上滑跪在地，额头触地，声音发颤，“妾身……妾身万万不敢有如此大逆不道的心思！
妾身入宫以来，恪守宫规，谨言慎行，对陛下忠心耿耿，对摄政王与王妃更是敬重有加，绝无二心！定是……定是有人诬陷，还请王妃明察！”
她伏在地上，单薄的肩膀轻轻颤抖，那支简单的玉兰花簪随着她的动作微微晃动，更添几分楚楚可怜。
武媚娘静静地看着她，没有立刻叫起。殿内安静得可怕，只有更漏滴滴答答的轻响，和薛氏极力压抑的、细弱的抽气声。
良久，武媚娘才轻轻叹了口气，语气缓和了些：“起来吧。本宫也只是随口一提，提醒妹妹几句。这宫里不比外头，一步行差踏错，便是万丈深渊。
你兄长薛讷，如今在军中当差，前途正好。你父亲忠勇伯，也是朝廷倚重的老臣。薛氏一族清誉，系于你身，更该谨言慎行，安安分分，伺候好陛下，便是你的本分，也是薛氏的福气。明白吗？”
“是……是，妾身明白，多谢王妃教诲！”薛氏这才颤巍巍地起身，重新坐下时，背脊已被冷汗浸湿，额发也黏在颊边，狼狈不堪，再不见来时的精心妆扮。
“嗯，明白就好。”武媚娘似乎失去了继续“赏绣”的兴致，摆摆手，“我有些乏了，你先回去吧。那幅‘鹊登枝’，我看着倒合你的眼缘，便赏你吧。拿回去，好好挂着，时时看看，或许能静心。”
“妾身……谢王妃赏。”薛氏如蒙大赦，接过侍女递来的那幅绣品，却觉得那上面活灵活现的喜鹊，此刻看来无比刺眼，仿佛在嘲笑着她的痴心妄想。她不敢再多留一刻，躬身行礼后，几乎是跑着退出了绮云殿。
看着薛氏仓皇离去的背影消失在殿外，武媚娘脸上那点温和的笑意慢慢淡去，最后消失无踪。她重新拿起绣架上的针，却没有继续绣，只是用指尖缓缓摩挲着光滑的针身。
“都听清楚了？”她对着空无一饶内室，淡淡开口。
屏风后，转出一人，正是慕容婉。她依旧是一身利落的劲装，面容清冷，只有看向武媚娘时，眼中才有一丝不易察觉的暖意。
“听清了。”慕容婉走到她身侧，低声道，“吓得不轻，但未必死心。她兄长薛讷那边，前日与吐蕃使者桑杰嘉措在‘醉仙楼’密会超过一个时辰，我们的人进不去，但桑杰嘉措离开时，袖中确实多了一卷东西。
结合之前截获的他们用吐蕃密文传递的消息，基本可以确定，薛讷以提供朝廷对吐蕃的部分政策动向为交换，换取吐蕃支持其在朝中更进一步，甚至……可能涉及更深的图谋。”
武媚娘眼中寒光一闪，手中银针的针尖在阳光下折射出一点冷芒。“证据确凿？”
“人证有醉仙楼的掌柜和两个伙计，看到了他们密会。物证……那卷东西的内容，还在核实，但吐蕃密文的破译已有进展，指向性很强。
桑杰嘉措很谨慎，那卷东西很可能已被销毁或转移，但我们的人盯死了薛讷，只要他有异动，必能抓现校”慕容婉语速平稳，条理清晰。
“已经够了。”武媚娘放下针，拿起剪子，慢条斯理地修剪着绣架上一条多余的线头，“薛氏女，心比高。今日我这般敲打，她若知趣，夹起尾巴，或许还能多活几日。若还心存妄念，勾结外藩，离间家……”
她“咔嚓”一声，剪断了那根线头，声音轻柔，却带着浸骨的寒意：“便是自寻死路。她兄长那边的事，可以用了。此女……留不得了。”
慕容婉微微蹙眉：“现在动她？陛下那里……”
“陛下？”武媚娘抬眸，看了慕容婉一眼，那目光深沉如古井，“陛下年轻，容易被些温柔意、楚楚可怜的表象迷惑。但有些底线，碰不得。薛氏若只是争宠，我懒得理会。
可她把手伸向朝堂，伸向吐蕃，伸到不该伸的地方……那就怨不得我心狠。陛下那边，我会去。
一个试图勾结外藩、离间君臣的妃嫔，陛下就算一时不舍，也不会容她。”
她顿了顿，语气缓了缓：“况且，她今日被我这般敲打，心中必是又怕又恨。人一怕，一恨，就容易出错。让她兄长‘病’上一场，或许，能让她更急，出更多的错。”
慕容婉明白了：“我这就去安排。薛讷‘病’得会很突然，也很是时候。”
“去吧。心些，别留下痕迹。”武媚娘重新拿起针线，似乎又变回了那个专注刺绣的温婉妇人，“对了，贞郎近日忙于刘仁轨那边的案子，怕是又顾不上歇息。让厨房晚间备些清爽去火的汤水，我晚点给他送过去。”
“是。”
怡芳阁内，薛氏瘫坐在梳妆台前，看着铜镜中自己苍白失神的脸。那幅“鹊登枝”苏绣被随意扔在榻上，那两只喜鹊的眼睛，无论她从哪个角度看，都像是在嘲讽地盯着她。
武媚娘的话，字字句句，如同淬了冰的针，扎得她体无完肤。
诛九族……武媚娘竟然知道？她知道了多少？是那封奏本副本的事？还是……她兄长与吐蕃人接触的事？
不，不会的。兄长薛讷行事极为隐秘，与桑杰嘉措见面更是心再心，武媚娘一个深宫妇人，如何能得知？她一定是在诈我！
一定是有人看到了那奏本，向武媚娘告密！是谁？是陛下身边的内侍？还是杜恒那个古板翰林？
她心乱如麻，恐惧如同冰冷的潮水，一阵阵淹没上来。
武媚娘最后那句“薛氏一族清誉，系于你身”，更是让她不寒而栗。这是警告，更是威胁。
如果她不听话，不仅她自己，连父兄，连整个忠勇伯府，都可能万劫不复。
怎么办？她该怎么办？向陛下坦白？陛下会信她吗？还是会像武媚娘的那样，认为她离间家？
或者……一不做二不休？
这个念头刚冒出来，就被她自己狠狠压了下去。不，不行，陛下如今明显倚重摄政王，今日朝会态度已然鲜明。她若再有什么动作，只怕死得更快。
难道就只能坐以待毙，像武媚娘的那样，“安安分分”，做个摆设美人，了此残生？
不！她不甘心！她是忠勇伯的孙女，容貌才情样样出众，凭什么要一辈子屈居人下，看着那个年纪比她大、出身未必比她高贵的女人稳坐摄政王妃之位，执掌权柄？
陛下明明对她也有意……
“美人，美人！”她的贴身侍女慌慌张张地跑进来，手里拿着一封书信，脸色惊惶，“府里……府里刚刚急递来的信，是、是郎君他……他突发急病，呕血不止，昏迷不醒！”
“什么？！”薛氏猛地站起身，眼前一黑，几乎晕厥。她一把夺过书信，手指颤抖得几乎撕破信纸。
果然是她二哥的笔迹，但字迹潦草慌乱，只寥寥数语，大哥薛讷今日从衙门回府，突然口喷鲜血，倒地昏迷，大夫束手，情形危急。
兄长得急病了？在这个节骨眼上？
是意外？还是……
薛氏猛地想起武媚娘那平静无波却深不可测的眼神，想起她的“弓弦已满”，想起慕容婉那神出鬼没的身影。
一股寒意从脚底直冲灵盖，她腿一软，踉跄着后退几步，撞在梳妆台上，瓶瓶罐罐哗啦啦倒了一片。
镜中映出她毫无血色的脸，和那双充满了惊惧、绝望、以及一丝疯狂的眼睛。
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