上元夜的璀璨灯火与万民欢呼，如同一个绚烂却短暂的梦。
随着晨光刺破夜幕，洒在洛阳宫城覆着薄霜的琉璃瓦上，一切喧嚣与辉煌迅速褪去，皇宫重新变回了那座秩序森严、沉默寡言的巨大囚笼，或者，舞台。
年节的气氛还在持续，但宫中已恢复了往日的节奏。各宫妃嫔每日卯时三刻至立政殿向王妃请安，风雨无阻。这是武媚娘定下的规矩，雷打不动。
正月十七，请安散后，绮云殿却比平日热闹些。
金明珠孕吐的反应近日越发厉害，几乎是吃什么吐什么，人眼见着憔悴下去，原本圆润的下巴尖了。
她那双灵动的大眼也失去了几分神采，恹恹地歪在暖阁的榻上，对着周嬷嬷精心准备、据最能缓解孕吐的酸梅汤也提不起兴致。
“娘娘，您好歹再用一口，就一口。”周嬷嬷捧着白瓷盏，满脸焦急，“您这整日不进什么饮食，身子怎么扛得住？腹中的皇子也要营养啊。”
金明珠摆摆手，连话的力气都仿佛没了，只将脸转向内侧。
殿外传来宫人通报声：“高婕妤到。”
高慧姬带着侍女秀妍走了进来。她今日穿着一身藕荷色襦裙，外罩月白绣折枝梅花的半臂，妆容素淡，发间只簪了一支简单的玉簪，通身上下透着与这绮云殿略显浮夸的装饰格格不入的清冷。她手里还提着一个精致的红木雕花食海
“听妹妹身子不适，特来瞧瞧。”高慧姬声音柔和，示意秀妍将食盒放在榻边几上，“我带了些高句丽家乡的法子腌制的酸渍菜，还有用参须、陈皮、红枣慢火熬的汤水，最是开胃健脾。妹妹若不嫌弃，可尝一些试试。”
金明珠勉强撑起身子，周嬷嬷连忙在她身后垫上软枕。
“多谢高姐姐挂心。”她声音有些虚弱，目光落在那个食盒上，又看看高慧姬平静温和的脸，心里莫名有些发堵。
同样是妃嫔，高慧姬就能如此从容得体，自己却狼狈成这个样子。
高慧姬亲自打开食盒，取出一只青釉碟，里面是几样颜色鲜亮、切得极细的泡菜，又取出一只的陶罐，揭开盖子，一股混合着药香和果香的温热气息便弥漫开来。她用银勺舀了半碗汤，递给周嬷嬷：“温度刚好，不烫。”
周嬷嬷连忙接过，心地喂到金明珠唇边。或许是那酸香开胃，也或许是实在抗拒不了高慧姬平静注视下的好意，金明珠勉强喝了几口。温热的汤水顺着喉咙滑下，那翻腾欲呕的感觉竟真的被压下去些许。
“好像……是好些了。”金明珠有些惊讶，又就着周嬷嬷的手，尝了一筷子泡菜。酸辣脆爽的口感在舌尖化开，竟让她生出了几分久违的食欲。
高慧姬唇角微弯，露出一丝极淡的笑意：“有用就好。这方子还是我母亲当年怀我阿弟时用的。妹妹若吃着顺口，我让秀妍把方子抄给尚食局，日后也好常做些。”
“那怎么好意思……”金明珠有些窘迫。入宫以来，她与这位出身高贵、性情清冷的高句丽公主并无深交，甚至因着李贞的宠爱，心底隐隐还有些比较和不服。此刻对方这般周到体贴，倒让她不知该如何应对。
“举手之劳，妹妹不必挂怀。”高慧姬摇摇头，目光掠过金明珠依旧平坦的腹，那里被柔软的锦被覆盖着。
她的眼神有瞬间的恍惚，仿佛透过那层织物，看到了别的什么，但很快又恢复了平静。“妹妹好生将养，身子要紧。我就不多打扰了。”
她起身，微微一礼，便带着秀妍离开了。步履轻盈，背影挺直，如同窗外那株不畏寒的玉兰。
金明珠看着她离去的方向，怔了半晌，才低声对周嬷嬷：“嬷嬷，高姐姐她……人好像还不错？”
周嬷嬷一边喂她喝汤，一边低声道：“高婕妤性子是清冷了些，但行事向来有分寸。娘娘如今有着身子，万事以和为贵，多个朋友，总比多个暗地里的对头强。”
金明珠“嗯”了一声，口口地喝着汤，心里却想着，高慧姬刚才看她肚子时，那瞬间的眼神，好像有点……难过？是因为她自己一直没有身孕吗？
这个念头一闪而过，很快就被身体的不适和汤水带来的暖意驱散了。她没看到，高慧姬走出绮云殿后，在宫道转角处停下脚步，回望了一眼那灯火通明的殿宇，手指无意识地捻了捻袖口，那里藏着一枚冰凉坚硬的骨片。
她什么也没，只轻轻叹了口气，那叹息轻得仿佛一阵风就能吹散，然后转身，走向自己那永远安静得有些寂寥的寝宫。
几乎在同一时间，两仪殿偏书房内，气氛则是另一种严肃。
李孝穿着一身崭新的亲王常服，恭谨地坐在靠窗的梨木扶手椅上，背脊挺得笔直。他面前的长案上，摊开着几份奏疏，旁边还放着李贞随手推过来的一方羊脂白玉镇纸，玉质温润，雕着简洁的云纹。
李贞坐在主位，下首是刚刚被召来的尚书左仆射刘仁轨、户部尚书柳如云，以及中书侍郎张柬之。
几人正在激烈讨论着如何将去年在关症河南等地试行的“乡老议政、推举贤才”之制，进一步推广到河东、河北这些世家势力盘根错节、土地兼并日益严重的地区。
“王爷，河东裴氏、柳氏，河北崔氏、卢氏，树大根深，门生故吏遍布州县。所谓‘乡老’，若无一定名望，如何服众？若有名望，又往往与这些大族脱不开干系。
此制推行，恐难觅真正‘野有遗贤’，反易为地方豪强把持，成其鹰犬。”柳如云眉头紧锁，他是博陵崔氏旁支，对河北情况了如指掌，所言切中要害。
刘仁轨须发皆白，精神却矍铄，闻言摇头：“柳尚书所言虽不无道理，却未免因噎废食。王爷设立此制，本意便是打破门第之见，使下情上达。
豪强能荐人，寒门为何不能？关键在‘议’和‘推’的章程。老夫以为，当严定‘乡老’资格，非但要求德行，更要清查其三代之内与地方大族有无勾连。推举之人，亦需公开其才能事迹，由乡民共议，而非一家之言。”
“刘相所言甚是。”张柬之年富力强，目光锐利，“下官在河南试点时，便曾遇一地，推举上来的所谓‘孝廉’，实则为当地豪绅之甥，文墨不通，德行有亏。
后经反复核查乡议，方将其剔除，另选了一位真正有才学、急公好义的落第秀才。可见章程严谨，监察得力，此制便非虚文。”
李贞手指轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，听得十分专注。他没有立刻表态，而是将目光投向一直正襟危坐、默不作声的李孝。
“陛下，”他忽然开口，声音平和，“听了这半晌，你有何看法？”
李孝似乎没料到李贞会突然问自己，身体几不可察地绷紧了一瞬，随即迅速放松，脸上露出适度的思索和谦逊：
“皇叔，刘相、柳尚书、张侍郎所言皆有道理。侄儿以为，此制欲行，首在‘公心’与‘法度’。章程需严密，以防人钻营；执行需刚正，不避权贵。”
他顿了顿，似乎有些犹豫，“然……河东、河北之地，毕竟与关症河南不同。是否可先择一二州郡试行，观其成效，再徐徐图之？骤然全面推行，若遇强力反弹，恐生事端。”
他这番话，得四平八稳，既肯定了制度的初衷，又指出了可能的困难，还提出了稳妥的建议。对于一个年仅十六岁、初次正式旁听高级政务会议的少年子来，已是极为难得了。
刘仁轨抚须点头，柳如云眼中也闪过一丝讶异。张柬之则多看了李孝一眼。
李贞脸上没什么表情，只是淡淡道：“你能想到‘徐徐图之’，可见是用了心。为政者，忌急功近利，亦忌畏首畏尾。此事，再议。”
他没有肯定，也没有否定，便将话题轻轻带过，转而与刘仁轨讨论起开春后河东道水利修缮的款项问题。
李孝微微垂眸，目光落在面前那方白玉镇纸上。玉质温润，触手生凉。皇叔“以此镇纸，亦镇心”。他的心，此刻是镇住了，还是更乱了？他袖中的手指，微微蜷缩了一下。
议事持续了近一个时辰，涉及钱粮、河工、边镇防务诸多琐碎却又至关重要的内容。李孝始终保持着专注聆听的姿态，只在李贞偶尔发问时，才谨慎地发表一两句看法，大多中规中矩。直到诸臣告退，书房内只剩下叔侄二人。
“今日所议，觉得如何？”李贞端起已经微凉的茶盏，抿了一口。
“获益良多。”李孝恭敬回答，“尤其刘相所言‘清查三代勾连’，柳尚书所虑‘豪强把持’，张侍郎所提‘公开乡议’，皆切中要害。
侄儿愚见，此事成败，恐怕不在章程是否完美，而在执行之人是否得力，是否……真正秉承皇叔与朝廷选贤任能、通晓下情之本意。”
李贞抬眼看了看他，少年子的脸庞在窗棂透入的光下，显得格外清晰，也格外平静。
“你能看到这一层，很好。”李贞放下茶盏，“治国如烹鲜，火候、佐料、顺序，缺一不可，更关键的，是掌勺之人。今日起，若无特殊情况，你可每日巳时来此旁听。”
他语气加重，“记住，多看，多听，多思。非是必要，无需多言。心要静，耳要明。不明白的，记下来，事后可来问我，或请教杜师傅。”
“侄儿谨记皇叔教诲。”李孝起身，郑重一揖。
离开两仪殿，走在回自己寝宫的路上，李孝的脚步不疾不徐。阳光不错，照在宫墙的积雪上，反射出刺眼的光。路过太液池畔的梅林时，一阵香风袭来，伴随着少女娇柔的请安声：
“妾身薛氏，参见陛下。”
李孝脚步一顿，抬眼看去。只见一株开得正盛的红梅下，站着一位身着杏子红缕金百蝶穿花云锦袄、下着月白马面裙的少女，正是新入宫的三位秀女之一，忠勇伯的孙女薛氏。
她似乎刚从梅林出来，手中还拈着一支新折的红梅，脸颊被寒风和或许还有几分羞怯染上淡淡的粉色，更显得人比花娇。
“薛才人免礼。”李孝语气平淡，目光在她手中的红梅上扫过，“雪路滑，才人心。”
薛氏抬起头，飞快地看了李孝一眼，又迅速垂下，声音轻柔：“谢陛下关怀。妾身见此处红梅开得好，便折了一支，想回去插瓶。不想惊扰了圣驾。”
她着，从身后侍女手中接过一个精巧的捧盒，略有些腼腆地递上，“这是妾身……闲来无事做的几样点心，手艺粗陋，不知可否……请陛下品尝？”
捧盒是剔红缠枝莲纹的，十分精致。李孝没有接，只道：“才人有心了。只是朕刚与皇叔议完事，暂无胃口。点心，才人留着自己用，或送去给王妃娘娘品尝吧。朕还有事，先走一步。”
完，他不再停留，径直带着内侍从薛氏身边走过，甚至没有多看那支红梅一眼。
薛氏捧着点心的手僵在半空，脸上的红晕迅速褪去，变得有些苍白。她咬住下唇，望着少年子毫不留恋离去的背影，手指慢慢收紧，指甲几乎要掐进掌心。
这一幕，被不远处假山后“偶然”经过的立政殿女官看在眼里。不久后，便详详细细地报到了武媚娘面前。
“杏子红袄，月白马面裙，折红梅，送点心……”武媚娘正对着铜镜，由宫人卸下钗环，闻言，手上动作未停，只对着镜中自己依旧美丽却已染上些许岁月痕迹的脸，几不可察地勾了勾唇角。
“倒是个心思灵巧的。忠勇伯府上，看来是用了心教。”
次日众妃请安时，武媚娘神色如常，与金明珠了几句安心养胎的话，又问了高慧姬宫中用度可还缺什么，态度温和。
直到众人准备告退时，她才仿佛忽然想起什么，目光在下方恭敬肃立的妃嫔中缓缓扫过，最后落在站在末位的薛氏身上，停了停。
薛氏感受到那道目光，头垂得更低。
“本宫昨日读《女论语》，见其中有言：‘清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是为妇德。’”武媚娘的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“尔等入宫侍奉，首要之德，便是‘贞静’二字。
陛下年岁尚轻，正是勤学苦读、熟悉政务之时，精力当用于社稷大事。尔等身为宫嫔，当时时谨记本分，以贞静为要，安守宫闱，修身养性，莫要以些微事，轻易搅扰圣心，徒惹非议。”
她的话语不急不缓，甚至带着几分循循善诱的意味，仿佛只是一位中宫皇后在例行教导妃嫔女德。但“搅扰圣心”、“徒惹非议”几个字，却像几根细针，轻轻扎在薛氏，以及在场所有心里存了类似念头的人心上。
薛氏的脸瞬间失了血色，她猛地跪伏下去，声音带着细微的颤抖：“王妃娘娘教诲，妾身……谨记于心，定当时时反省，恪守本分。”
其余妃嫔，无论是否有心，也纷纷躬身应是。
武媚娘淡淡“嗯”了一声，端起手边的茶盏，轻轻撇了撇浮沫：“都退下吧。薛才人，”
薛氏身体一颤。
“你入宫时日尚短，宫规礼仪若有不明之处，可多向宫中教习嬷嬷请教。本宫这里有一部手抄的《女则》，你拿回去，好好读读。”
“是……谢王妃娘娘恩典。”薛氏叩首，接过宫容来的那本薄薄的册子，只觉得有千钧重。
走出立政殿，寒风一吹，薛氏才惊觉自己后背竟已被冷汗浸湿。她紧紧攥着那本《女则》，指节用力到发白。
王妃的目光，那平淡无波却又仿佛能洞悉一切的目光，让她心底那点刚刚萌生、尚未来得及仔细盘算的心思，瞬间暴露在光化日之下，无所遁形，且被轻易而彻底地掐灭了苗头。
深夜，李孝的寝宫“崇文殿”内，烛火通明。
遣散了所有内侍宫人，李孝独自坐在书案后。他没有批阅那些堆在案头、实际大多已由政事堂和李贞处置过的奏疏副本，也没有看书。面前铺着一张雪白的宣纸，他手持紫毫，笔走龙蛇，写的正是“广开言路”四个大字。
他的字是杜正伦亲自启蒙，后又经多位书法大家指点，已颇有风骨，尤其这一笔行草，颇有几分太宗皇帝《晋祠铭》的遒劲味道。四个字写得力透纸背，气势凛然。
写完最后一笔，他搁下笔，静静地看着那四个墨迹淋漓的大字。烛火跳跃，在他年轻的脸上投下晃动的光影。
白日里书房议事的场景，刘仁轨强调“清查三代”，柳如云忧虑“豪强把持”，张柬之讲述“公开乡议”，还有皇叔那看不出情绪的目光和平淡的语调，一一在他脑海中掠过。
“广开言路……乡野遗贤，皆可直达听。”他低声重复着，声音在空旷的殿内显得格外清晰，又带着一丝冰冷的嘲弄，“那我这个‘’，又该如何自处？”
他的目光从纸上移开，投向窗外。夜色如墨，吞噬了白日里的一牵只有檐角悬挂的孤灯，在寒风中摇曳，投下一片昏黄的光晕，勉强照亮殿前台阶，更远的地方，是无边无际的、沉重的黑暗。
他维持着凝视窗外的姿势，久久未动。只有案上烛火，偶尔爆出一两声轻微的“哔剥”声，映亮他眼中那片比窗外夜色更加晦暗难明的光。
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