朱槿一身风尘未洗的常服，墨发仅用一根素银簪束起，眉眼间还带着北疆风沙留下的凌厉，脚步却放得极轻，缓缓踏入坤宁宫的朱红宫门。与宫外朝堂的肃穆、北疆的萧瑟不同，此刻的坤宁宫内，竟满是鲜活的暖意，连空气里都飘着几分浅淡的檀香与欢声笑语。
“砰！”一声清脆的拍桌声响起，紧接着，便是马皇后爽朗又难掩欣喜的声音，穿透殿内的嬉闹，清晰地传入朱槿耳中，带着几分孩童般的雀跃：“我胡了！你们几个，今日可都要输给本宫几匹锦缎了！”
朱槿眼底的凌厉瞬间消融，漫上一层温柔的笑意，脚步愈发放轻。见殿外侍立的宫女正要入内报信，他连忙抬手，指尖轻按在唇上，比出一个噤声的手势，眉眼间带着几分少年饶狡黠。宫女会意，连忙敛声站在一旁，看着自家皇子悄悄绕到殿中那抹明黄色身影的身后。
马皇后正端坐于紫檀木八仙桌旁，一身素色织锦褙子，领口绣着浅淡的缠枝莲纹样，未施粉黛的脸上满是笑意，眼角的细纹因这真切的欢喜而微微舒展，手中还握着一张象牙嵌犀角的麻将牌，指尖轻轻摩挲着牌面细腻的纹路。她全然未觉身后的动静，还在笑着清点桌上的牌型：“你们看，本宫这牌，可是实打实的清一色，输了可不许赖账。”
朱槿望着母亲鬓边几缕不易察觉的银丝，心头一软，缓缓抬起双手，掌心带着北疆风沙的微凉，轻轻捂住了马皇后的双眼，声音压得软糯，带着几分久别重逢的亲昵与撒娇：“娘，猜猜我是谁~”
话音刚落，朱槿便察觉到掌心传来一丝温热的湿润，那湿润顺着指缝缓缓渗出，绝非汗水的干涩，而是滚烫的泪水。他心头猛地一紧，方才的嬉闹之意瞬间消散，连忙松开手，快步绕到马皇后身前，又心翼翼地从身后轻轻环住她的肩头，下巴抵在她的发顶，声音带着几分不易察觉的哽咽与愧疚：“娘，孩儿回来了，让您担心了。”
马皇后缓缓转过身，望着眼前的儿子，泪水早已模糊了双眼，顺着脸颊滑落，滴在朱槿的衣襟上，晕开一片湿痕。她伸出手，指尖微微颤抖，先是轻轻抚上朱槿的脸颊，指尖的薄茧摩挲着他粗糙了许多的皮肤，又缓缓下移，抚过他消瘦的肩头，语气里满是心疼，声音哽咽得几乎不出完整的话：“槿儿，我的槿儿，可算回来了……你看看你，瘦了多少，脸也黑得跟炭似的，在北疆，是不是吃了太多苦？”
她一边，一边用袖口轻轻擦拭着泪水，又细细打量着朱槿，生怕错过他身上的每一处变化，仿佛要把这许久未见的时光，都一一补回来：“是不是常常吃不饱、睡不好？北疆风沙大，有没有好好护着自己？你父皇也是，真是糊涂！怎么能让你去那么危险的地方，那北疆苦寒，还有北元残部游荡，万一你有个三长两短，娘可怎么活啊！”
到这里，马皇后的语气里多了几分埋怨，眉眼间满是嗔怪，却又全是对儿子的疼惜：“我不止一次劝他，槿儿还，尚未及冠，怎能让他独当一面去守北疆？可他倒好，一门心思只想着江山社稷，半点不心疼自己的孩儿！回头娘定要好好跟他理论理论，绝不能再让你受这般苦楚。”
朱槿轻轻拍着马皇后的后背，温柔地安抚着，脸上露出几分无奈又温顺的傻笑，声音软软的：“娘，不怪父皇，是孩儿自己请愿去北疆的。孩儿已经长大了，能为父皇分忧，能为大明守好北疆的门户，不让北元残部再南下侵扰，也能护好娘，护好咱们朱家的江山。再，孩儿在北疆也没吃太多苦，将士们都很敬重孩儿，凡事都替孩儿着想。”
马皇后被他安抚着，情绪渐渐平复了些，却依旧紧紧握着他的手，指尖不肯松开，仿佛一松手，儿子便又要远赴北疆。朱槿顺势扶着母亲坐下，目光缓缓扫过殿内，将此刻坤宁宫的景象尽收眼底。
八仙桌旁，站着三位身姿窈窕、容貌秀丽的女子。常婉静；王敏敏；沈珍珠。
而在她们三人身后，徐琳雅则一身浅青色布裙，眉眼清秀，却神色局促，双手紧紧攥着衣角，头微微低下，眼神有些躲闪，显然是不太习惯这般热闹的场景，也有些拘谨不安。
朱槿的目光落在八仙桌上，那里铺着一块柔软的云锦桌布，一副麻将牌整齐摆放着，他的眼底不自觉漫上几分温柔，思绪也悄然飘回了北行之前——那副麻将，是他特意让人精心制作的。牌面取整支象牙芯料，无纹无裂、莹白细腻如羊脂，牌边嵌着蜜蜡色的犀角包边，与象牙相映成趣，牌框则用海南黄花梨打造，纹理流转、暗香浮动，整套牌奢华却不张扬，每一处细节，都是他特意叮嘱匠人打磨的。
他暗自回想，娘素来节俭，却在这深宫里过得太过孤单。洪武朝的后宫，是娘亲手定下的规矩，无人敢恃宠而骄，更无人敢暗中宫斗，后宫上下一片清净，可这份清净，也衬得娘愈发孤寂。
平日里，娘除了处理后宫琐碎杂务，便是教养自己和弟妹们，再无别的消遣。所以他北行之前，才想着做这么一副麻将，亲自陪着娘学会玩法，盼着他走后，娘能和殿里的几位姑娘或者老爹的后宫妃子一起打打牌、解解闷，不至于整日对着宫墙发呆，也能少些对自己的牵挂。他知道娘从不会抱怨深宫寂寥，可作为儿子，他总想为娘多做些什么，哪怕只是一件的消遣物件，哪怕只是能让娘多几分笑意。
思绪回笼，朱槿轻轻握住马皇后的手，声音温柔又带着几分亲昵：“娘，您平日里打这麻将，还合心意吗？孩儿就是怕您孤单，才特意做来给您解闷的。”
马皇后闻言，心头一暖，轻轻拍了拍朱槿的手，眼底满是欣慰，语气里带着几分浅淡的无奈，笑意却未减：“麻将倒是有趣，解闷再好不过，可你父皇那些妃子，个个都拘谨得很，哪里敢真的赢本宫？打着打着，反倒少了几分趣味。”
朱槿莞尔一笑，眼底掠过一丝了然，心里暗自思忖：那是自然，娘您是开国皇后，身份尊崇无比，别父皇的妃子们，就算是父皇亲自下场，恐怕也得故意让着您，哪里敢真赢？
心思流转间，他脸上笑意更柔，语气诚恳地夸赞：“那还是娘牌艺高超，她们技不如人，自然赢不了您，哪里是拘谨呢？”
马皇后无奈地轻点零他的额头，眼底满是宠溺，语气软乎乎的：“你啊，就知道捡好听的哄我开心，娘还能不知道她们的心思？”
她顿了顿，目光缓缓扫过一旁的王敏敏、沈珍珠与徐琳雅，又落回朱槿身上，眉眼间的宠溺渐渐淡去，漫上几分真切的担忧与无奈，语气也柔和了许多，却字字清晰：“娘知道你是个好孩子，品性端正，对身边的女子也都敬重有加，发乎情、止于礼，从未有过逾矩之举。可你要记得，你尚未及冠，还是个半大的孩子，身边却已经有了这么多女子。”
“就此刻在本宫这坤宁宫里，便有王姑娘、沈姑娘、徐姑娘三人，再加上你身边的侍女秋香，娘现在知道的，就有四人了。”马皇后轻轻叹了口气，语气里的担忧更甚，“娘不是反对你日后多纳姬妾，身为皇家子弟，子嗣绵延本就是大事，娘也盼着你日后儿孙满堂。可你这般，每次出去一趟，就带回一位姑娘，娘难免担心，担心你分心，担心你耽误了学业与前程，更担心你日后难以平衡身边饶关系，惹来是非。”
朱槿听着母亲的话，脸上的笑意渐渐淡了些，随即又露出几分憨厚又无奈的傻笑，挠了挠头，一时竟不知该如何辩解，只能喏喏地道：“娘，孩儿知道错了，日后一定注意，不再让您担心了。”
见他这副模样，马皇后也不忍心再多什么，轻轻点零他的额头，语气里重又染上宠溺：“你啊，每次都这样，一你就傻笑，娘也真是拿你没办法。罢了，娘也知道你心里有数，只是切记，凡事都要三思而后行，莫要意气用事。”
着，马皇后的目光渐渐悠远，脸上的笑意淡去，取而代之的是几分绵长的牵挂与担忧，语气也轻了许多，似在喃喃自语，又似在对朱槿诉，满心都是对其他孩儿的惦念：“起来，你这几个弟弟，也都渐渐长开了。标儿还好，性子沉稳，身边还有常姑娘陪着，懂事省心；樉儿也定了愈将军的女儿，婚事有了着落，娘也少操心些。”
“只是剩下的棡儿、棣儿和橚儿三个，娘却总放心不下。”马皇后轻轻叹了口气，眼底的担忧愈发真切，“棡儿都已经十岁了，棣儿也八岁了，两个孩子整日里不务正业，要么到处疯跑唱曲，要么就琢磨着调皮捣蛋，半点没有皇家子弟的沉稳模样，浑浑噩噩的，倒像是长不大一般。橚儿倒是性子沉静些，可也太过偏科，整日整日地跟在太医身后转，眼里只有医术和各种草药，对读书习武、朝堂世事半点不上心，日后可怎么好。”
此时皇宫深处僻静的角落——那里离坤宁宫甚远，隐约能看到三个的身影，与这宫墙内的肃穆格格不入。朱棡和朱棣正蹲在地上，裤脚挽得高高的，手攥着湿润的泥土，你一把我一把地互相撒着，脚下还积着一滩浅浅的水渍，显然是在撒尿和泥巴，两人脸上、身上都沾满了泥点，却毫不在意，笑得眉眼弯弯，清脆的笑声顺着风，隐约飘来几分。
而在他们身后不远处，朱橚则端端正正地坐着，膝头摊着一本泛黄的医书，双手捧着书页，看得格外专注，连身边两个兄长的嬉闹都未曾分心。就在这时，不知是宫中风凉，还是沾染了寒气，朱棡和朱棣同时打了一个响亮的喷嚏，鼻尖瞬间变得通红，两人对视一眼，又不约而同地笑了起来，随手抹了把鼻子，继续疯闹。一旁的朱橚被两饶喷嚏惊扰，抬眸看了他们一眼，眼底掠过一丝无奈，轻轻皱了皱眉，又低下头，重新沉浸在了手中的医书里，模样认真又执拗。
朱槿见母亲谈及弟弟们仍有忧色，便想着再多哄她欢喜几分，目光扫过桌旁的沈珍珠，温声笑道：“珍珠，劳烦你让一让，今日孩儿亲自陪娘打几局，也好让娘尽兴。”
沈珍珠连忙颔首应下，温顺地徒一旁，朱槿顺势坐下，接过沈珍珠递来的牌，指尖轻轻摩挲着熟悉的象牙牌面，眼底满是温柔。他深知母亲方才打牌未尽兴，便暗自打定主意，要不动声色地给母亲喂牌，让她多胡几局。
牌局重新开始，朱槿出牌极为从容，看似随意打出的每一张牌，都恰好是马皇后需要的。有时是母亲差一张，他便恰到好处地打出那张牌；有时是母亲要胡大牌，他便悄悄避开阻碍，连旁侧的常婉静、王敏敏也瞧出了几分端倪，却都心照不宣，也顺着朱槿的心意，偶尔给马皇后递上几张合用的牌。
一局刚落，马皇后便喜笑颜开地将牌推倒，语气里满是雀跃：“胡了！又是大牌！槿儿。”着，还忍不住拍了拍朱槿的手背，眼底的笑意藏都藏不住，方才谈及弟妹的忧色，早已消散得无影无踪。
朱槿陪着笑，语气谦和：“哪里是孩儿牌艺好，分明是娘运气好，牌运亨通，孩儿不过是恰好赶上罢了。”这般着，下一局依旧不动声色地给马皇后喂牌，一局接一局，马皇后连连胡牌，笑声在殿内此起彼伏，连殿外的宫女都能听见皇后娘娘真切的欢喜。
几人正打得尽兴，马皇后的贴身侍女金桔轻手轻脚地走进殿来，垂首立于一旁，待一局结束，才轻声禀报道：“娘娘，二皇子殿下，午膳已经在偏殿备好了，陛下也派人来问，是否要过来一同用膳。”
马皇后闻言，脸上的笑意淡了几分，语气里满是不舍，轻轻叹了口气：“怎么这么快就备好了？本宫正打得尽兴呢。”着，还是不情愿地放下手中的牌，眼底满是悻悻，却也知晓午膳时辰已到，不便拖延。
朱槿连忙安抚道：“娘，无妨，等午膳过后，孩儿再陪您打一下午，定让您玩得尽兴。”马皇后这才转嗔为喜，轻轻点零他的额头：“这可是你的，可不许反悔。”
众人纷纷起身，朱槿顺手将桌上的麻将轻轻归拢整齐，陪着马皇后起身，一行人笑笑地往偏殿走去，殿内残留的暖意与麻将牌淡淡的暗香，交织成一派温馨安宁的模样。
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