河湟之地的河州已是黎明，黄河岸边的薄雾如扯碎的素纱，在料峭晨风中迟迟不肯散尽。
巡勤的金吾卫在换岗时最先察觉异样——昨夜值守东侧林缘的两队十二人，竟未按时归营交令。
带队校尉的心陡然一沉，他立即遣散人手，以扇形向营地周边仔细搜寻。不过一刻钟，林边飘来的、那混着泥土与铁锈味的浓重血气，便引来邻一声变流的惊喝。
当校尉拨开沾满冰冷晨露的灌木，眼前景象让他这个在陇右见过尸山血海的老兵，也不禁倒吸一口凉气，喉头发紧。
六具尸首横陈在林间空地上，姿态扭曲，血污浸透了身下的枯草与新泥，已凝成深褐色的硬块。
衣着虽是金吾卫制式皮甲，但细看之下便能发觉蹊跷：甲片新旧不一，光泽有差；部分皮革束带的系法，也与军中严苛到刻板的规范略有出入，透着一股刻意模仿却难掩生疏的别扭。
校尉不敢有丝毫耽搁，命最亲信的兵卒严守现场，任何人不得靠近，自己则按着刀柄，几乎是跑着冲向江夏王的主帐。
途中，又与另一队搜寻兵卒迎面撞上，对方脸色发白地急报：在离主现场约三十步的一处雨水冲刷出的浅土沟里，发现了一具身着内侍服色的尸体，喉间一道极细极深的刀口，皮肉外翻，血已凝成暗紫色的痂。
江夏王大帐。
李道宗闻报时，正对着一面打磨光亮的铜镜整理冠戴。听到“尸体”字眼时，他手中那柄温润的玉梳“啪”地一声，不轻不重地扣在了紫檀木案几上，声音在骤然寂静的帐内格外清晰。
这位须发已见斑白、眉宇间却依旧锁着沙场锋镝之气的老王爷，神色未变，连眼皮都未多抬一下，只从胸腔深处沉沉吐出三个字，字字如铁坠地：
“封营地。”
片刻后，李道宗已立在林边那片狼藉之地。晨光挣扎着穿透枝叶，投下斑驳摇曳的光影，冷冷地照在那些或狰狞、或茫然的死寂面孔上。
亲卫持盾环卫，如临大担李道宗却挥了挥手，示意他们退开半丈。
他独自上前，俯身细察。
伤口大多集中在咽喉、心口等一击毙命的要害。其中三具尸首，面门或颈侧留着一种细的、近乎规整的菱形创口，边缘异常整齐，深可及骨，似乎是某种特质箭矢所创。
然而，诡异的是，亲卫将周遭泥土翻查了数遍，竟未寻得半支弩矢，仿佛那些夺命的铁矢在完成杀戮后便凭空消失了。
李道宗伸出食指，用指尖轻轻触碰一处箭创边缘，沾起些许黑红色、已板结的血痂，置于鼻端微微一嗅。
除了血腥，还有一丝极淡、却绝难错辨的辛辣气息，混着一缕若有似无的火硝味，这证明箭簇淬过毒，而且是见效极快、颇为珍稀的狠辣玩意。
随即他直起身，目光如鹰隼般扫过更远处那内侍的尸体。一刀毙命，切口平滑，手法干净利落得近乎一种冷酷的“优雅”，与这边战场的惨烈搏杀痕迹截然不同，显然出自另一人之手，且目的明确——灭口。
“埋了。” 李道宗的声音像是浸透了河湟清晨冰冷潮湿的雾气，听不出情绪，“挖深些，做暗标。今日所见所闻，有敢泄露半字者——”
他顿了顿，目光缓缓扫过周围每一张紧绷的脸。
“斩。”
亲卫凛然领命，迅速动作起来。老王爷缓缓转身，在离开前，眼角余光似是不经意地掠过营地西侧，那顶颜色灰扑扑、极不起眼的官员帐篷。
帐帘低垂，安静得仿佛与世隔绝，昨夜的血雨腥风未曾惊扰其分毫，随后李道宗收回目光，迈步离去。
能在金吾卫层层环卫中，悄无声息地布下慈杀局，又能事后将痕迹抹得如此干净，连淬毒弩矢都一支不剩……
长安城里盼着那子死的人不少，可能把事做得这般滴水不漏、又如此肆无忌惮的，绝不超三人。
公主寝帐。
文成公主正由贴身侍女梳理着一头乌黑长发。帐外，甲胄摩擦的铿锵声、压低聊喝令与急促脚步声，较之平日明显频繁密集了许多，隐隐传来，搅动着帐内熏香的宁静。
“外面何事喧扰？” 公主望着铜镜中侍女那双闪烁着不安的眼睛，轻声问道。
“回公主，似是……江夏王殿下清晨率卫队入林巡狩，方才归来。” 侍女答得十分谨慎，措辞斟酌。
文成公主细长的黛眉几不可察地蹙了蹙。她放下玉梳，起身行至帐门，抬手轻撩厚重的毡帘。
不远处持戟而立的金吾卫立刻垂首避视，军容整肃，无可挑剔，只是那握戟的手指关节，似乎比平日更显青白。
“林中有何珍兽，劳动王叔亲自追猎，闹出这般动静？” 她问得随意，目光却轻轻锁住了离得最近的那名队正。
队正抱拳躬身，甲片碰撞发出清脆的铿然之声：“回禀公主殿下，是头不慎误入猎户陷坑的壮硕牡鹿。王爷念及公主连日车马劳顿，特命庖厨精心炙制，稍后为公主添些野趣。”
“原来如此。王叔有心了。” 文成公主微微颔首，放下帘幕。转身的刹那，指尖却在宽大的袖中微微收拢——她自幼生长宫中，却也读过《毛诗》，知晓物候。
这河湟之地，初春方至，草木始萌，鹿群尚未北迁至此，何来壮硕牡鹿，又怎会轻易坠入营边的浅坑？
早膳时分，一碟炙烤得金黄焦香、油脂滋滋作响的鹿腩肉，果然被恭敬地呈上公主案头。
肉质确实鲜嫩异常，佐以河州特产的、味道辛冲的野韭花酱，风味迥异于宫中精致馔食。公主执银箸，优雅地尝了三口，便轻轻拭唇，吩咐撤下，再不多食。
帐外，低沉的号角长鸣，庞大的使团如同苏醒的巨兽，开始缓缓蠕动，准备新一日的跋涉。
文成公主在侍女搀扶下登上前，余光不经意间，瞥见了那个始终沉默的玄色身影，正利落地翻身上马。他披风的下摆，沾染着尚未被朝阳蒸干的露水，在晨光下闪烁着碎银般清冷的光点。
她忽然想起，昨夜更深露重时，帐外似乎传来过一声极轻、极短的叹息，当时只当是风过旗角，或是夜鸟啼鸣。
此刻想来，那叹息的来处，似乎正是西边官员营区。
……
长安，西剩
开市的鼓声余韵刚歇，市井的喧嚣便如潮水般涌起。
娄观用力扯了扯身上那件宝蓝色团花纹锦袍的紧窄领口，觉得这锦袍比在突厥榷尖打滚时穿的铁环甲还要勒人脖子。
他大步流星跨进“清风集”扇庄的门槛，带进一股与店内清雅檀香格格不入的风尘气。
柜台后，正用软布仔细擦拭一柄湘妃竹扇骨的老掌柜，连眼皮都没抬一下。
“客官选扇？店新到了苏工双面绣蝶恋花纨扇，雅致得很……”
“提货。” 娄观言简意赅，将一枚边缘磨损得圆润、却透着古旧厚实的乌木令牌，“嗒”一声按在光可鉴饶红木柜台上。
令牌正中，那个阴刻的“嶲”字，深如刀斫。
老掌柜擦拭扇骨的手终于停下。
他抬起眼，脸上瞬间堆起笑容，那笑容的弧度与温度，如同药铺里抓药的老手称量甘草般精准：
“原来是陇右来的东家。失敬，失敬。后院请，您要的新到的上等蜀竹料，都给您存在地窖里呢。”
二人一前一后，穿过堆满各式扇骨、飘着竹木清香的幽暗后堂。
老掌柜在博古架后某处看似寻常的雕花上轻轻一按，一扇与墙壁颜色浑然一体的窄门无声滑开。门后是一方的井，墙角一株老腊梅已谢，青石板的缝隙间，冒出茸茸的、怯生生的绿苔。
“人在地窖最里间，昨夜按方子喂过三回老参汤吊着，眼下神智是清醒的。” 老掌柜的声音压得极低，几乎贴着娄观的耳朵。
“公子有吩咐，西市榆林巷第三进宅子已连夜打点妥当，一应用度俱全。此事，宜缓不宜急，须得像文火炖汤……但最迟霜降之前，须得有个能端上台面的分晓。”
娄观从鼻子里嗤笑一声，露出被关外风沙磨砺得粗粝的笑容：“急什么？钓鱼嘛，总得等那饵自己浸透了味儿，吞钩才够牢靠。”
地窖厚重的木门被掀开的瞬间，一股混杂着土腥、霉味和苦涩药气的阴冷空气扑面而来。
借着门口泻下的微光，可见角落的干草堆上，蜷着一个身影，身上裹着件半旧不新的灰扑扑棉袍。
听见响动，那人也只是极慢地掀了掀沉重的眼皮，浑浊的目光扫过来，又漠然地垂了下去——昔日叱咤风云的兵部尚书侯君集，如今眼底只剩两潭枯寂的死水，映不出一丝往日的精光。
“挪窝了，侯老将军。” 娄观侧身，让出通往阶梯的狭窄通道。
出乎意料，侯君集并未反抗或咒骂，甚至异常顺从地、有些踉跄地撑起身子，还下意识地伸手，理了理身上那件皱巴巴、沾着草屑的破旧袍襟。
只是当他经过娄观身边时，喉咙深处，极其模糊地滚出一声似嘲讽、似悲鸣的嗤音，轻得如同梦呓。
榆林巷的宅子闹中取静，是三进院落，围墙高逾丈二，左右邻舍多是西域胡商存放皮货、香料的货栈，平日人迹罕至。
娄观带来的五个精干“伙计”散入院落各处，不过半炷香的时间，连灶房柴堆下有几窝蟑螂、后院墙头哪块砖石松动，都摸得一清二楚。
正厅的八仙桌上，已摆开了四碟冷荤、四碗热菜，中间是一只烤得表皮焦红酥脆、油脂欲滴的肥嫩羊腿，香气霸道地弥漫开来。
一直死气沉沉的侯君集，目光触及那只羊腿的瞬间，像是饿极的野狼嗅到了血腥，喉结剧烈地上下滚动了两下。
他猛地挣脱了旁边“伙计”虚扶的手，野兽般平桌边，双手抓起滚烫的羊腿，毫无仪态地撕咬起来！油亮的汁水顺着他花白散乱的胡须滴落，浸污了前襟也浑然不顾。
接着，他一把抱起旁边的酒坛，仰头痛灌，琥珀色的酒液从嘴角溢满而出，混合着羊油，在原本就污浊的衣襟上渍出更深更狼狈的斑块。
娄观自始至终，只是抱臂斜倚在门框上，冷眼旁观，看着这位曾让突厥人闻风丧胆的大唐名将，最后一点体面在最原始的食欲面前彻底崩塌、碾碎。
直到侯君集打着腥膻的饱嗝，像一滩烂泥般瘫坐在太师椅中，眼神重新变得空洞，娄观才慢悠悠地开口，声音不高，却像鞭子一样抽在寂静的空气里：
“侯将军，当年在玄武门外，您替陛下牵马执镫，第一个冲进宫门的时候……可曾想过，会有今这般，与市井屠狗之辈争食抢酒的光景？”
侯君集混沌的眼珠极其缓慢地转动了一下，终于聚焦在娄观那张看似惫懒、实则精光内蕴的脸上。
他哑着嗓子，一字一顿，带着积郁已久的怨毒与嘲弄：“你……究竟是王珪那老狐狸埋在土里的爪子，还是他那个乳臭未干的儿子……新养的一条会咬饶狗？”
话音未落，娄观的身影如同鬼魅般从门边消失！侯君集虽落魄，战场上淬炼出的本能仍在，他眼中凶光一闪，蓄满油腻的双手如铁钳般猛地扣向对方袭来的手腕——昔年，他曾凭这双铁腕，生生扼死过发狂冲阵的自家战马！
然而，他十指触及的，却仿佛是一截在冰山中沉埋了千年的生铁，冰冷，坚硬，纹丝不动。
反而是他自己的手指，被一股反震的力道震得发麻。
更让他心惊的是，对方手腕一震，一股刁钻的力道传来，他那青筋暴起、曾经能开硬弓的十指，竟被一寸寸、无可抗拒地掰开、反扣！
侯君集听到了自己喉骨在对方逐渐收紧的五指下，发出不堪重负的、令人牙酸的“咯咯”轻响。
视野开始被黑暗侵蚀，肺里的空气被急速榨干……
就在他意识即将涣散的边缘，那只扼住命运咽喉的手，倏地松开了。
“咳！咳咳咳——呕……” 侯君集瘫在椅中，爆发出撕心裂肺的呛咳，涎水混合着未消化的酒肉残沫，喷溅了一地，狼狈不堪。
娄观退后半步，不知从何处掏出一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着刚才碰触过侯君集的每一根手指，动作细致得像在对待名贵的玉器。
他瞥了一眼地上污秽的帕子，淡淡道：
“侯将军，娄某是个粗人，没读过几本圣贤书，只懂些市井巷弄里最实在的道理——比方，‘祸不及妻女’这句话，得双方都还要点脸皮、讲点规矩的时候，才作数。”
他将脏污的帕子随手扔进桌角的残羹冷炙里，语气骤然转冷，如数九寒冰，“您那对留在平康坊‘潜心学琴’的千金，昨日可是收了永兴坊某位‘好心’大人赠送的一架螺钿紫檀琵琶，价值不菲呢。听，那调音的轸子，都是象牙雕的。”
侯君集整个人瞬间僵直，连喉咙里翻滚的咳嗽都被硬生生掐断。
他死死瞪着娄观，浑浊的眼白里，血丝如同濒临炸裂的蛛网般疯狂蔓延，牙齿咬得咯吱作响，额头上暴起青筋，胸膛剧烈起伏，仿佛下一秒就要扑上来拼命。
然而，漫长的、令人窒息的死寂之后，他眼中那疯狂的光芒，一点点熄灭了，最终化作一片深不见底的、绝望的灰败。
他像是被抽走了最后一丝支撑的力气，脊背佝偻下去，从牙缝里，艰难地、无比干涩地挤出三个字：
“……我懂了。”
娄观脸上露出了今晚第一个真正意义上的、带着满意意味的笑容。
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