长安的旨意如同一道无形的枷锁，落在了夷洲都护府的肩头。张沐依令行事，将幕府属员名册整理报备，各项工役、勘探计划也拟定了详章呈送长安，流程规范，无可指摘。然而，这繁文缛节带来的迟滞与低效，却真实地影响着夷洲的运转。一项新的海船改进方案，因需“报请长安核准”，至少要被拖延数月；一次针对附近海域可疑船只的驱离行动，也因担心被曲解为“擅启边衅”而显得束手束脚。
都护府内的气氛，难免有些压抑。
但张沐并未将精力耗费在怨尤人上。他将日常行政事务更多地交由副手处理，自己则将核心精力投入到了两件事上：一是暗中加速“潜渊”计划的研究，二是更加严密地监控蓬莱的一举一动。
山体密库深处，对星图的破译工作取得了微的、却是关键的进展。于大匠提出的“时间锚点”设想，在经过无数次繁琐的计算和比对残缺的古星象记录后，终于锁定了一个可能性极高的年代区间——那幅星图所描绘的星空，对应的极可能是距今超过三千年的某个特定时刻！
这个结论让所有参与者都感到头皮发麻。三千年前！那是一个远比夏商周更为久远，几乎只存在于传和零星甲骨文记载中的时代！什么样的文明，能在那个时候绘制出如此精确、涵盖范围可能远超当下认知的星图？
“这双‘眼睛’……”张沐凝视着星图角落那个抽象的符号，心中的震撼无以复加，“它可能在仰望着我们完全无法想象的深空。”
与此同时，对蓬莱的监视带来了更紧迫的消息。胥弥派出的“友好交流”船只活动愈发频繁，而且其航迹，开始有意识地向东北方向，即那片被称为“沉默群岛”的禁忌海域延伸。他们似乎不再满足于外围窥探，正在尝试进行规模的、心翼翼的渗透性勘探。
“胥弥坐不住了。”张沐判断，“陈老吏之死，并未能完全阻断信息，反而可能刺激了他。他必定是猜到了什么，现在想亲自去确认。”
必须阻止他，或者……抢在他前面！
长安，兰台。
阿娇同样感受到了来自刘荣旨意的束缚。一些原本可以通过兰台直接协调的地方事务，如今也常常被要求“上奏子圣裁”，效率大减。朝会上，针对夷洲和海外事务的质疑声虽因之前的弹劾稍歇，但并未消失，只是变得更加隐晦，常常夹杂在关于财政、漕匀其他议题中，绵里藏针。
馆陶公主沉寂了一段时间后，似乎又找到了新的发力点。她不再直接提及阿娇或张沐，而是开始频频关心起皇帝的子嗣问题，张罗着为刘荣选妃纳嫔，并有意无意地暗示，皇帝早日诞下皇子，方能固国本，安人心，让某些“权柄过重”的宗室长辈安心退养。
这几乎是在明目张胆地逼宫，暗示阿娇应该还政于帝。
阿娇对此心知肚明，却不动声色。她甚至在一次宫宴上，顺着馆陶公主的话，表示皇帝确实应早日充实后宫，为社稷开枝散叶，并主动提出由兰台拨付内帑，协助操办选秀事宜。其姿态之坦然，态度之恳切，反而让馆陶公主一拳打在了空处，暗自惊疑不定。
阿娇很清楚，与馆陶在选妃这种事上纠缠毫无意义。她的目光，始终盯着更深远的地方。刘无采从夷洲带回的关于星图破译的进展和胥弥的新动向，让她意识到，决战的舞台，或许不在长安的朝堂，而在那浩瀚无垠的东海之上。
她必须给张沐创造空间，必须打破目前这种被无形束缚的局面。
一日，阿娇于兰台召见几位心腹重臣，其中包括大司农和几位掌管财政、工程的官员。
“近日观览各州郡报上的户籍、田亩图册，深感帝国疆域辽阔，物产丰阜，然各地发展，犹有不均。”阿娇声音平和，却带着不容置疑的权威，“江南鱼米之乡，漕运通达，然西北、东北边陲，乃至新辟之海疆，开发仍显不足。国之大政，在于均衡。”
她顿了顿，目光扫过众人：“陛下年轻，锐意进取，乃社稷之福。然开拓之功，非一日可成，需有长远之策。本宫意，奏请陛下，于来年春日，巡幸东南，视察海疆，抚慰新附之民，督导航海、屯田、市舶诸事，以示朝廷重视海疆、励精图治之决心。”
此言一出，几位大臣心中皆是一震。长公主这是要以“巡幸”之名，亲自前往东南，甚至可能靠近夷洲！这是要以身入局，打破目前僵局！一旦长公主凤驾亲临，整个东南沿海的军政重心必然随之倾斜，来自长安的某些无形掣肘，在“拱卫凤驾”的大义名下，将自然削弱。同时，这也是对胥弥，对蓬莱，最强硬的姿态展示！
“殿下圣明！”几位心腹立刻领会其中深意，齐声附和。此举虽有风险，但无疑是打破当前困局的一步妙棋。
消息很快传出，朝野震动。
刘荣闻讯，脸色变幻不定。他本能地觉得这是阿娇想要脱离他的掌控，亲自去与张沐会合，甚至可能借机进一步掌控东南兵权。但他找不到反对的理由。镇国长公主巡幸边防，抚慰地方，于礼于法，都无可指摘。他若强行阻止，反而显得心胸狭隘，不顾大局。
馆陶公主更是心急如焚。阿娇一旦离开长安，她许多手段就难以施展，而且阿娇亲临海疆，必然极大鼓舞张沐及其麾下的士气，她之前散播的种种流言效果将大打折扣。
“不能让她去！”馆陶公主在自己的府邸中焦躁地踱步，“至少，不能让她那么顺利地就去成！”
而远在蓬莱的胥弥，接到汉朝长公主即将巡幸东南海疆的密报时，先是一怔，随即抚掌轻笑，眼中闪烁着兴奋与算计的光芒。
“好！好一个陈阿娇！果然非池中之物！这是要亲自下场了么？”
他走到海图前，看着那片被标记为“沉默群岛”的海域，又看了看汉朝东南漫长的海岸线。
“风云际会，龙凰并至……这盘棋，越来越有意思了。”
他沉吟片刻，对暗卫首领下令：“让我们的人，在汉朝境内，给馆陶公主和刘荣皇帝，再添几把火。同时，准备一下，本城主……或许也该亲自去那片‘沉默之海’，看一看了。总不能，让客人久等。”
风，自青萍之末而起，已渐成席卷之势，吹向了波谲云诡的海洋，与暗流汹涌的朝堂。阿娇的一步棋，牵动了下格局。真正的风暴，正在加速汇聚。
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