海上，“镇海”号如一头焦躁的巨兽，在预定海域缓缓巡弋。阿娇立于舰桥，眉头紧锁，望着远处那座在夜色中仅剩轮廓的巨岛。派出的侦察船已返回，带回了令人不安的消息。
“殿下，岛屿周边设有暗桩与水下拦网，我们的船无法靠近岸边一里之内。而且……岛上似乎有了望塔，能夜间视物，我们的船刚靠近就被发现了。”哨船长禀报道。
“夜间视物？”阿娇沉吟。这蓬莱洲的技术，果然诡秘莫测。
更让她心绪不宁的是，与张沐约定的每日一次信鸽传书，今日竟迟了整整两个时辰。直到月上中，一只疲惫的信鸽才扑棱着翅膀落在甲板上。
解下鸽腿上的细铜管，倒出的绢条上字迹潦草，显是匆忙写成：
「岛内技术超乎想象，有高塔观风，水力机关遍布，冶炼精湛。长老徐巿，疑似与徐福有关。未见‘徐巡海使’，推闭关。比戒备森严，借口拖延。岛民安居，然治理严密，非同可。我等暂安，然行动受限，恐被监视。需谨慎。」
信息简短，却印证了阿娇最坏的猜想。这蓬莱洲不仅技术先进，组织严密，而且对外来者充满警惕，甚至敌意。张沐他们看似被礼遇，实则是被软禁的人质。
“殿下，是否强攻接应张大人？”麾下将领请命。
“不可。”阿娇断然否决，“敌情不明，器械犀利，张沐他们又在对方手郑硬来非但救不了人，反而会害了他们，更会彻底激化矛盾。”
她沉思片刻，下令道：“放出所有信鸽，将此处情报尽速传回夷洲和长安。舰队后撤十里，示弱于担同时，挑选二十名最精锐的水鬼，由你亲自带领，”她指向一名以潜泳侦察闻名的校尉，“趁夜色，从岛屿背面的悬崖峭壁尝试潜入。不要求探明核心，只需摸清沿岸布防，若有可能……找到客馆位置，与张沐取得联系。”
“末将明白！”
当夜，海面波光粼粼，二十道黑影悄无声息地滑入冰冷的海水，向着那座神秘的岛屿潜游而去。
岛上客馆内，张沐亦是彻夜未眠。他凭窗远眺，试图在星罗棋布的灯火中分辨出可能的工坊、仓廪乃至兵营的位置。白日里徐巿带领他们参观的，定然是对方愿意展示的部分，真正的核心必然隐藏得更深。
“张大人，您看那边。”王司马压低声音，指向远处山间一片看似寻常，却在深夜仍有微弱光芒透出的区域，且隐约有规律的金属敲击声传来，“像是……铸坊？”
张沐点头，将此位置默默记在心郑他感觉到客馆周围至少有四道隐晦的气息在监视，对方显然训练有素。
次日清晨，徐巿再次来访，笑容依旧和煦：“诸位贵客休息得可好？今日老夫带诸位去看看我蓬莱的藏书阁与观星台，如何？”
张沐心中冷笑，知道这仍是对方想让他们看的“表面文章”，但他面上却露出恰到好处的兴趣：“固所愿也，不敢请耳。”
在前往观星台的路上，经过一片竹林时，张沐眼角余光似乎瞥见一个熟悉的身影在远处廊下一闪而过——那身形，像极帘日楼船上戴着梁王面具的“徐巡海使”！他心中剧震，却不动声色，继续与徐巿谈笑风生。
与此同时，海上，阿娇接到了水鬼校尉带回来的惊人消息。
“殿下，岛屿背面峭壁果然有暗哨，但换岗有隙可乘。我们成功潜入，发现……发现岛内有一条大型水道，通往一个巨大的内港！港内停泊的战舰，不止我们之前看到的那些，数量更多，而且形制更大！还有，我们在一处偏僻滩头，发现了这个——”
校尉呈上一块被海浪冲上岸的碎木，上面残留着焦黑的痕迹和一丝熟悉的火油气味——正是之前倭军使用的那种！
证据链似乎越来越清晰。这蓬莱洲，绝非他们宣称的“与世无争”。那个“徐巡海使”（左明）在簇绝非客人，而是有着深厚根基的同谋！他们与倭寇的勾结，很可能只是冰山一角。
阿娇握着那块碎木，目光投向晨曦中依旧神秘的蓬莱洲。
张沐在岛内如履薄冰，她在海上投鼠忌器。这僵局，必须打破。她需要找到一个契机，一个既能向蓬莱洲展示大汉的决心与力量，又能确保张沐等人安全，并逼出对方真实面目的契机。
而这个契机，随着一支从夷洲方向疾驰而来的信使船队的抵达，似乎出现了。信使带来了长安与夷洲的最新消息，以及……一个或许可以打破僵局的提议。
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