晋宁城的春日，总带着几分慵懒的倦意。
日头，暖融融地悬在青灰色的瓦檐上，将窄巷里的石板路晒得发白。
空气里浮动着晒蔫的槐花气味，还有一丝若有若无的、从水沟里泛起的陈年淤水的酸腐气。
几个半大孩子，追逐着滚过街心的破藤球，笑声尖利，惊得檐下打盹的麻雀，扑棱棱飞起一片灰影。
巷子深处，那扇吱呀作响、漆皮剥落的院门“哐当”一声，被猛地推开。
力道之大，震得门框上的积尘簌簌落下。
“乔大年！给老子滚出来！”
一声粗嘎的咆哮，撕裂了午后的宁静。
一个穿着油腻短褂的彪形大汉，堵在门口，满脸横肉涨得紫红，敞开的衣襟下，露出浓密的胸毛。
他身后，跟着几个同样横眉竖目的泼皮，个个摩拳擦掌，眼神不善。
领头的泼皮，正是这晋宁城里有名的地头蛇，绰号“滚刀肉”的王三。
院中石阶上，一个穿着半旧青布直裰的年轻人，正俯身整理散落一地的书卷。
闻声，他缓缓直起腰。
身量颀长，略显清瘦，却透着股难以摧折的韧劲。
正是乔大年。
他脸上没什么表情，眼睛抬起，目光平静。
扫过门口凶神恶煞的一群人。
最后，落在王三那张油汗涔涔的胖脸上。
“王三哥，”
乔大年开口，声音不高，却清晰地压住了门外的嘈杂。
“欠债还钱，经地义。
但令堂前日诊金药费，白纸黑字。
共计三钱七分银，乔某未曾多收一文，何来‘讹诈’之？
‘滚刀肉’三字，乔生更当不起。”
他语气平和，甚至带着点书卷气的温雅，却字字清晰，砸在地上。
“放你娘的屁！”
王三被这平静的态度噎了一下，随即恼羞成怒，唾沫星子几乎喷到乔大年脸上。
“老子娘就风寒咳嗽两下，你这穷酸开几味树皮草根，就敢要三钱七分？
分明是看老子好话！
今日不把多讹的钱吐出来，再给老子磕三个响头赔罪。
否则，老子就拆了你这两间破瓦房，把你这些烂书卷塞进灶膛烧火！”
他身后那群泼皮，立刻聒噪起来，污言秽语倾泻而出。
巷子里，看热闹的邻居纷纷缩回头，关紧了门窗。
这王三在晋宁城横行多年，寻常百姓谁敢招惹？
王三狞笑着，蒲扇般的大手猛地朝前一挥：“给老子砸！”
几个泼皮，如狼似虎地扑进院，目标直向墙角。
那儿有几架堆满书籍的破旧竹架。
乔大年眼神骤然一冷。
就在一个泼皮的脏手，即将碰到最外侧那排《昭明文选》的刹那，一道青影如电闪过！
“啪！”
一声脆响，伴随着杀猪般的惨剑
那泼皮捂着手腕踉跄后退，只见手腕上，一道红肿的印子，火辣辣地疼。
乔大年不知何时，已挡在书架前。
手中多了一根三尺来长、青幽幽的竹尺。
尺身油亮，显然常年摩挲使用。
“书卷无价，污手莫近。”
乔大年声音不高，却带着金石之音，竹尺斜指地面，姿态沉凝如山岳。
“好子！敢动手？”
王三眼珠子都红了，咆哮着亲自扑了上来。
他仗着身强力壮，张开双臂就想抱住乔大年。
乔大年不退反进，脚下步法看似随意一滑，人已贴着王三粗壮的手臂、旋至其侧后。
手中竹尺如灵蛇吐信，闪电般点向王三腋下极泉穴。
“呃！”
王三前颇势头猛地一滞，半边身子瞬间酸麻，庞大的身躯失去平衡，像座肉山，轰然向前栽倒。
脸朝下，重重砸在院中的泥地上，啃了满嘴灰土。
剩下几个泼皮，被这兔起鹘落的一幕惊呆了。
乔大年手中竹尺一横，冷冷的目光扫过：“还要试试？”
泼皮们看着在地上挣扎、半边身子动弹不得的老大。
又看看乔大年手中那根看似轻飘飘、实则凌厉无比的竹尺，脸上凶悍尽去，只剩下惊惧。
不知谁发一声喊，几人竟连滚带爬，架起哼哼唧唧的王三，狼狈不堪地退出了院门，只留下一地狼藉。
巷子深处，传来压抑的哄笑声。
乔大年这才垂下竹尺，轻轻吐出一口浊气。
春日微寒，他额角却渗出一层细密的汗珠。
弯腰，他默默拾起散落在地的书卷，手指拂去上面的尘土，动作轻柔而珍重。
“乔兄好身手！”
一个清朗的声音，带着笑意在门口响起。
乔大年抬头，见好友顾云章正倚在门框上。
一身洗得发白的蓝衫，脸上带着惯常的洒脱笑容，眼神却亮得惊人，显然目睹了方才一幕。
“不过几个无赖，仗势欺人罢了。”
乔大年摇摇头，将最后一卷书放回架上。
“云章今日怎得空过来？”
顾云章走进院子，随意地拍了拍石阶上的灰坐下。
顺手拿起旁边一个豁口的粗陶碗，自己从院角水缸里舀了半碗凉水灌下。
“无事不登三宝殿。
史孝廉家那位才名远播的连城姐，近日出了一幅《倦绣图》，悬于中堂，广征晋宁才俊题咏，意在择婿。
此事沸沸扬扬，乔兄莫非不知？”
乔大年擦拭书卷的手微微一顿，随即恢复如常。
“略有耳闻。史家门第清贵，连城姐更是兰心蕙质，工于女红，知书达理。
这等盛事，自有满城才子趋之若鹜，乔某一介寒生，岂敢妄生绮念？”
“妄生绮念？”
顾云章嗤笑一声，指着乔大年。
“乔大年啊乔大年，你这人什么都好，就是这心气儿有时未免太高了些！
门第清贵又如何？
史孝廉看重的，未必就是家世！
你那满腹才学，难道就甘心埋没于这陋巷破屋之中，任明珠蒙尘？”
他站起身，走到乔大年面前，目光灼灼。
“那《倦绣图》我见过，绣的是碧荷池畔，一个倦绣的仕女，眉宇间那点慵懒愁思，着实动人。
晋宁城中那些附庸风雅之徒，题了些甚么‘金针度鸳鸯’、‘彩线结同心’的陈词滥调，俗不可耐！
乔兄，此图此境，合该由你点睛！”
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