甘泉宫的秋风，带着山野特有的清冽，却无法驱散霍光心头的阴霾。
昭帝寝殿那扇紧闭的朱门，如同一道沉重的闸门，隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了霍光对帝国未来的最后一丝侥幸。
张太医那句“沉疴内伏”、“脉象悬露”的判词，深深扎入霍光的脑海。昭帝那苍白脆弱的面容，不再是需要他扶持的幼主，而是悬于帝国头顶，随时可能坠落的利剑。
站在寝殿外高高的台阶上，玄色貂裘在风中猎猎作响，霍光的目光却失去了俯瞰渭水平原的锐利，只剩下一种深不见底的凝重与急迫。时间，成了最奢侈也最危险的东西。他不能再等了。昭帝的身体状况，如同一个随时可能引爆的火药桶，一旦崩坏，这刚刚由他铁血手腕稳固下来的帝国，将瞬间陷入群龙无首、宗室觊觎、权臣竞逐的滔巨浪！他霍光半生心血，霍氏满门荣耀，都将葬身其中！
“张安世。”霍光的声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的急迫，打破了令人窒息的沉默。
一直如同影子般侍立在不远处的光禄勋张安世，立刻无声地趋步上前，躬身肃立：“大将军。”
霍光并未回头，目光依旧投向远方苍茫的地交接线，声音压得极低，却字字如铁石坠地：“你即刻动身，秘密返回长安。”
张安世心中一凛，知道必有极其紧要之事：“诺！”
“持我手令，”霍光从怀中掏出一枚巧的玄铁令牌，上面仅有一个古朴的“霍”字，递到张安世手中，令牌冰冷的触感传递着主饶决心，“入宗正府秘档室！调阅所有武帝直系子孙的宗牒！我要最详尽的名录！年龄、封地、性情、近况、母族背景…一丝一毫，皆不可遗漏！”
张安世接过令牌，入手沉重如冰。他瞬间明白了霍光的意图——这是要为帝国，也为霍家，寻找可能的继承人！而且是以一种极其隐秘、不容任何人察觉的方式！他立刻肃容道：“诺！下臣明白！定当万无一失！”
霍光转过身，深邃如渊的眼眸紧紧锁住张安世，里面翻涌着复杂而沉重的情绪：“安世，此事务必慎之又慎！绝不可走漏半点风声！尤其是…椒房殿那边（指上官太后），更要严防！” 他顿了顿，声音更加低沉，带着一种近乎冷酷的决断，“人选…首要考量血脉亲疏，其次…年龄尚幼者为佳，性情…需易于引导。你…明白我的意思？”
“易于引导…” 张安世心领神会。霍光需要的，不是一个雄才大略的成年君主，而是一个能被他继续掌控的、新的“昭帝”！他沉声道：“下臣明白！定当仔细甄别，筛选出最符合大将军心意之人选！”
“还有，”霍光补充道，目光锐利如鹰，“杜延年心思缜密，于京中人事熟稔。你回长安后，可与他密议，听听他的看法。但切记，仅限于他一人！名单初定后，速报我知！”
“诺！”张安世将令牌紧紧攥在手心，深深一揖，不再多言，转身疾步离去，身影很快消失在甘泉宫曲折的回廊深处。他肩负的，是关乎帝国未来格局的绝密使命。
霍光看着张安世消失的方向，深吸了一口甘泉山清冷的空气，强行压下心头的焦灼。他转身，对身旁另一名心腹郎官下令：“传令范明友、邓广汉，羽林、期门戒严等级提升至最高！甘泉宫内外，一只可疑的飞鸟也不许放过！所有出入宫禁者，无论身份，严查！可疑者，就地羁押！” 他必须确保昭帝病危的消息被死死封锁在这座离宫之内，为张安世的秘密行动争取时间。
安排完这一切，霍光并未返回自己在甘泉宫的行辕。他屏退了所有随从，只身一人，踏着深秋的落叶，走向离宫深处一座僻静的偏殿。这里是存放部分甘泉宫旧档和舆图的地方，此刻成了他暂时避开众人视线、独自沉思的所在。
殿内空旷而幽暗，弥漫着陈年卷宗特有的灰尘与墨香。巨大的帝国疆域图悬挂在墙壁上，在幽暗的光线下显得有些模糊不清。霍光站在地图前，玄色的身影几乎与阴影融为一体。他的目光，如同冰冷的探针，在那些代表着诸侯王封地的标记上缓缓移动：燕、齐、楚、赵、广陵…一个个名字在他脑中闪过，又迅速被否决。
燕王刘旦刚灭，其地除国，子弟凋零，不足为虑。齐王刘闳早夭无嗣。楚王刘注？年纪偏长，性情据刚愎…广陵王刘胥？勇武有力，但其母李夫人家族与卫太子一系素有旧怨…这些成年或接近成年的藩王，或性情难测，或母族背景复杂，一旦入继大统，岂会甘于再受他霍光摆布？只会成为新的、更强大的威胁！
他的手指无意识地在冰冷的墙壁上划过，最终停留在地图上一个不起眼的角落——昌邑（今山东金乡）。那里标注着：昌邑王，刘贺。武帝之孙，昌邑哀王刘髆之子。刘髆早逝，刘贺袭爵时年仅五岁，如今…不过十五六岁年纪。年龄合适，正是“易于引导”的阶段。更重要的是，昌邑国远离长安，刘贺在封地长大，根基浅薄，在朝中毫无势力。其母族李氏（李夫人家族），虽曾显赫，但李广利兵败降胡后，早已衰落，不足为虑。一个在深宫妇人（其祖母李夫人已逝）和王府属官教导下长大的少年藩王…霍光深邃的眼眸中闪过一丝精光。这似乎是一个…合适的选择？
然而，就在他心思流转之际，另一个名字如同幽灵般，悄然浮现在他纷乱的思绪边缘——刘病已（后改名刘询）！卫太子刘据之孙，史皇孙刘进之子！巫蛊之祸中，襁褓中的刘病已是唯一侥幸逃脱的男嗣，被收系郡邸狱，后得廷尉监丙吉拼死保护，又被武帝临终前赦免，录入宗室属籍，却一直流落民间，由掖庭令张贺（张安世之兄）抚养，如今应已年近十八。
这个念头刚一升起，霍光心中便本能地涌起强烈的排斥！卫太子一系！这是武帝晚年最大的伤疤，是帝国最敏感的政治禁忌！刘病已的身份，如同一块烧红的烙铁，代表着无尽的麻烦和潜在的危险。其祖父是“谋逆”的卫太子，其父史皇孙也牵连其中！启用这样身份的人，等于否定了武帝晚年的定论，会掀起何等巨大的政治波澜？那些被巫蛊之祸牵连、早已沉寂的旧势力，是否会借此死灰复燃？更重要的是，一个在民间长大、历经磨难的皇曾孙，其心性、见识，绝非养在深宫的刘贺可比，岂会甘心做他霍光的傀儡？
霍光猛地摇了摇头，似乎要将这个危险的想法甩出脑海。他的目光重新聚焦在昌邑的位置上。刘贺…刘贺…根基浅薄，易于掌控…这才是最“稳妥”的选择！
他缓缓踱步到殿内一张积满灰尘的书案旁，案上放着一柄未出鞘的宝剑，那是武帝早年赐予他的。他伸出手，指尖拂过冰冷的剑鞘，感受着那熟悉的纹路。权力之路，如同这柄剑，既要锋利无匹，斩除一切障碍，更要时刻握紧，不能有丝毫动摇。昭帝的病危，将帝国推到了悬崖边缘，也迫使他霍光，必须在这巨大的危机与混乱来临之前，为这艘巨轮，也为霍氏一门，选定一个能够继续由他掌舵的“船长”。
甘泉山的秋风，呜咽着穿过殿宇的缝隙。霍光独立幽暗之中，玄色的身影在巨大的帝国舆图前显得异常孤独。他凝视着昌邑那个的标记，眼神复杂而锐利。一份秘密的名单正在长安的宗正府档案室中被紧急调阅，而帝国的未来，就在他此刻的权衡与抉择之间，悄然滑向未知的深渊。那名为“继承人”的棋局，在昭帝病榻的阴影下，已无声地拉开了序幕。
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