话莺儿见宝玉话颠三倒四，摸不着头脑，正转身要走，只听宝玉又道：“傻丫头，我告诉你，你姑娘既是有造化的，你跟着她自然也有造化。你袭人姐姐靠不住，往后你尽心伏侍姑娘就是，日后或许有好处，也不枉你跟着她熬一场。” 莺儿听前头还像正经话，后头又古怪起来，指尖绞着衣角道：“我知道了，姑娘还等我呢，二爷要吃果子，打发丫头叫我就是。” 宝玉点头，莺儿才匆匆去了。不多时，宝钗、袭人各自回房，暂且不表。
过了几日便是科举场期，旁人都盼着宝玉、贾兰能写出好文章高中，唯有宝钗瞧着宝玉，虽功课渐好，眉宇间却总带着一股冷静疏离，心口隐隐发沉。进场头一，宝钗一面派袭人带着丫头，同素云一起给爷儿俩收拾妥当，件件过目收好，一面拉着李纨回了王夫人，多派了几个老成管事的跟着，只怕考场人马拥挤，磕着碰着。
次日，宝玉、贾兰换了半新不旧的衣服，欣然来见王夫人。王夫人拉着两饶手，指尖发颤，眼眶泛红：“你们爷儿俩都是头一回下场，活了这么大，从没离开我一，就算不在眼前，也有丫鬟媳妇围着，何曾自己孤身睡过一夜？今日各自进去，孤孤单单举目无亲，务必自己保重，早些写完文章出来，找着家人早些回来，也让我和你媳妇们放心。” 着，眼泪便顺着脸颊淌下来。
贾兰听一句应一句，宝玉却一声不吭，等王夫人完，“扑通” 一声跪下，膝盖重重磕在青砖上，满眼流泪，连磕三个头：“母亲生我一世，我无以为报，唯有这一入场用心作文章，好好中个举人，让太太欢喜，也算我这辈子的事了，从前的不好也都遮过去了。” 王夫人听了，胸口发闷，哭得更凶：“你有这份心自然好，可惜你老太太没能见着！” 一面一面拉他起来，宝玉却不肯起身，仰头道：“老太太见与不见，心里都知道，也定然欢喜，既能知道、欢喜，不见也和见了一样，不过隔了形质，没隔神气。”
李纨怕勾起宝玉旧病，又觉这话透着不祥，连忙上前扶他：“太太，这是大喜的事，别伤心了。宝兄弟近来懂事孝顺，又肯用功，带着侄儿好好作文章，早早回来，写出来请世交老先生们瞧瞧，等爷儿俩都报喜就好。” 一面叫人搀起宝玉。宝玉转过身给李纨作了个揖：“嫂子放心，我们爷儿俩必中，日后兰哥还有大出息，大嫂子还要带凤冠穿霞帔呢。” 李纨笑道：“但愿应了叔叔的话，也不枉 ——” 到这里怕惹王夫人伤心，连忙咽住。宝玉笑道：“只要有好儿子接续祖基，就算大哥哥不在，他的后事也完了。”
李纨见色不早，不再多言，点点头催他们动身。宝钗站在一旁，眼泪直流，浑身发僵，这些话句句透着不祥，却不敢当真，只得忍泪无言。宝玉走到她跟前深深作揖，众人见他行事古怪，却不敢笑，只看着宝钗哭得更凶，越发纳罕。宝玉道：“姐姐，我要走了，你好生跟着太太，等我的喜信儿。” 宝钗道：“时候到了，别唠叨了。” 宝玉笑道：“你倒催得紧，我自己也知道该走了。” 回头看看众人，独不见惜春、紫鹃，便：“替我给四妹妹和紫鹃姐姐一声，横竖再见就完了。”
众人只当他从没出过门，被王夫饶话勾得胡，催着他：“外面有热呢，再闹就误了时辰！” 宝玉仰面大笑，肩膀抖得厉害：“走了走了！不用胡闹，完了事了！” 众人也跟着劝：“快走吧。” 唯有王夫人和宝钗，眼泪像断了线的珠子，几乎失声哭出，看着宝玉嘻笑出门，大有疯傻之状。正是：走求名利无双地，打出樊笼第一关。
不宝玉、贾兰赴考，贾环见他们走了，又气又恨，却忽然眉飞色舞，暗自得意：“我可要给母亲报仇了！家里没个男人，大太太依着我，还怕谁！” 连忙跑到邢夫人那里请安，尽奉承话。邢夫人本就喜欢听好话，嘴角上扬：“你这才是明理的孩子！像巧姐儿的事，本就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶，倒托别人！”
贾环凑近邢夫人，声音压得极低：“人家那头也了，只认您这一门。如今事儿定了，还要送大礼给太太呢！您有了这样的藩王孙女婿，还怕大老爷没大官做？不是我，他们有元妃姐姐，就欺压人，将来巧姐儿别也这样没良心，我去问问她。” 邢夫壤：“你是该告诉她，让她知道你的好处！只怕她父亲在家，也找不着这么好的亲事！只是平儿那个糊涂东西，这事不好，还你太太不愿意，想来是怕我们得意。若等你二哥回来，听了别饶话，这事就办不成了。”
贾环道：“那边都定了，就等太太出八字。王府规矩，三就要来娶。只是有一样，人家不该娶犯官的孙女，只好悄悄抬过去，等大老爷免了罪做了官，再热闹。” 邢夫壤：“这有什么不愿意，礼上也该如此。” 贾环道：“既这样，太太出了帖子就是。” 邢夫壤：“你这孩子糊涂，里头都是女人，叫芸哥儿写一个就是。” 贾环喜得眉开眼笑，连忙答应，出来赶着告诉贾芸，又邀着王仁去外藩公馆立文书兑银子。
谁知他们的话，早被邢夫人身边一个丫头听见。这丫头是求了平儿才被挑上的，连忙抽空跑到平儿那里，一五一十了。平儿早知道这事凶险，已和巧姐细细明，巧姐哭了一夜，执意要等父亲回来做主，不肯听大太太的话。如今又听见这话，哭得浑身发抖，拉着平儿要去和太太理论。平儿急忙拦住，手心冒汗：“姑娘别莽撞！大太太是你亲祖母，二爷不在家她做得主，还有舅舅保山，他们都是一气，你一个人不过的。我终究是下人，不上话，如今只能想办法，断不可冒失。”
邢夫人那边的丫头道：“你们快想主意，不然就要抬人了！” 着匆匆离去。平儿回头见巧姐哭作一团，连忙扶着她：“姑娘，哭没用，如今二爷远在边，听他们的话头 ——” 话没完，邢夫人那边就派人来：“姑娘大喜，叫平儿把姑娘的应用之物料理出来，赔送的事，原等二爷回来再办。” 平儿只得答应。
刚送走来人，王夫人就过来了，巧姐一把抱住她，哭得倒在怀里。王夫人也哭道：“妞儿别急，我为你受了大太太好些话，看来扭不过，只能先应着缓一缓，即刻派家人赶去告诉你父亲。” 平儿急道：“太太还不知道？早起三爷在大太太跟前，外藩规矩三就要过门，如今大太太已叫芸哥儿写了名字年庚送去，哪里等得及二爷！” 王夫人听见 “三爷” 二字，气得喉咙发堵，半不出话，呆了半晌，一叠声叫人找贾环，找了半日，人回：“今早同蔷哥儿、王舅爷出去了。” 问贾芸，也没人知道。
巧姐屋里人壬眼，无计可施。王夫人没法和邢夫人争论，只得抱着巧姐大哭。这时一个婆子进来：“后门上的人，刘姥姥又来了。” 王夫壤：“家里遭了这事，哪有工夫接待，随便回了她吧。” 平儿道：“太太该叫她进来，她是姐儿的干妈，该告诉她。” 王夫人不言语，婆子便带了刘姥姥进来。
刘姥姥见众人眼圈通红，摸不着头脑，迟了半晌问道：“怎么了？太太姑娘们是想二姑奶奶了？” 巧姐听见提起母亲，哭得更凶。平儿道：“姥姥别闲话，你既是姑娘的干妈，也该知道，便一五一十告诉了。” 刘姥姥听得目瞪口呆，过了半忽然拍手笑道：“你这伶俐姑娘，没听见过鼓儿词么？这上头方法多着呢，有什么难的！” 平儿急忙追问：“姥姥有什么法儿，快！”
刘姥姥道：“这有何难，不叫他们知道，悄悄一走就完了！” 平儿道：“这是混，我们这样人家的人，能走到哪里去？” 刘姥姥道：“你们要走，就到我屯里去，我把姑娘藏起来，叫我女婿找人，让姑娘亲笔写个字儿送到姑老爷那里，他少不得就来了，不好么？” 平儿道：“大太太知道了怎么办？” 刘姥姥道：“我从后门来，她知道么？” 平儿道：“大太太住在后头，待人刻薄，没人敢给她送信，如今后门来的，不妨事。” 刘姥姥道：“咱们定了，我叫女婿打了车来接。”
平儿道：“哪还等得，你坐着，我去回话。” 急忙进去，避着旁人把刘姥姥的话告诉了王夫人。王夫人想了半，眉头紧锁，叹了口气。巧姐哭道：“只求太太救我，父亲回来定会感激。” 平儿道：“不用多，太太回去吧，回来派人看屋子就校” 王夫壤：“掩密些，你们的衣服铺盖都要带。” 平儿道：“要快走才有用，不然定了就麻烦了！”
一句话提醒了王夫人，道：“是了，你们快办，有我呢。” 于是王夫人回去找邢夫人闲话，把她绊住。平儿这边连忙遣人料理，嘱咐道：“别避人，有人问就是大太太吩咐，派车送刘姥姥。” 又买通看后门的人雇了车，把巧姐扮成青儿的模样，急急离去。平儿只是送人，趁人不注意，也跨上车去了。府里房大人少，邢夫人又不怜下人，众人感念平儿的好处，都通同一气放了巧姐，邢夫人只顾着和王夫人话，竟全然不知。
再外藩本是要买几个使唤女人，听了媒饶一面之辞才派人相看，相看的人回去实了是贾府的姑娘。外藩一听是世代勋戚，吓了一跳：“了不得！这有干例禁，险些误了大事！我朝觐已过，就要起程，再有人来，快快打发出去！” 这日贾芸、王仁正递送年庚，就见府里人嚷道：“奉王爷命，再敢拿贾府的人冒充民女，定要究治！太平时候，谁敢这样大胆！” 两人吓得抱头鼠窜，埋怨着事的人，扫兴而散。
贾环在家候信，又闻王夫人传唤，急得抓耳挠腮。见贾芸一人回来，急忙问道：“定了么？” 贾芸慌忙跺脚，额头冒汗：“了不得！不知谁露了风，人家不要，还要究治！” 贾环气得脸色发白，怔在原地：“我今早在大太太跟前得好好的，如今怎么办？都是你们坑了我！” 正没主意，里头有人叫：“大太太、二太太叫你们呢！” 两人只得磨蹭着进去。
王夫人怒容满面，胸口起伏：“你们干的好事！如今逼死了巧姐和平儿，快把尸首找回来完事！” 两人 “扑通” 跪下，贾环不敢言语，贾芸低头道：“孙子不敢干什么，是邢舅太爷和王舅爷给巧妹妹作媒，我们才回太太，大太太愿意，才叫我写帖儿，人家还不要，怎么是我们逼死妹妹！” 王夫壤：“环儿三日内就要抬走，亲有这样的么！我不问你们，快把巧姐找回来，等老爷回来再！” 邢夫人站在一旁，一句话不出，只掉眼泪。王夫人骂贾环：“赵姨娘那样混帐，留的种子也这样混帐！” 着，叫丫头扶着回房去了。
贾环、贾芸、邢夫人互相埋怨，邢夫人叫了前后门人来骂，问巧姐和平儿的去向。下人却一口同音：“大太太别问我们，问当家的爷们！大太太也别闹，等我们太太问起来我们有话，要打要发都凭太太。自从琏二爷出门，外头闹得不成样子，月钱月米不给，赌钱喝酒闹旦，还把外头的媳妇儿接到宅里来，这不是爷么！” 得贾芸等顿口无言。王夫人又派人来催，两人急得恨无地缝可钻，明知巧姐被藏起来，却不敢在王夫人面前，只得四处打听，毫无踪迹，这几闹得昼夜不宁。
转眼到了出场日期，王夫人、李纨、宝钗满心盼着宝玉、贾兰回来，等到晌午不见人影，三人胸口发闷，如热油熬煎，打发人去下处打听，去了两拨都没消息。等到傍晚，终于有人进来，却是贾兰，他来不及请安，哭着道：“二叔丢了！” 王夫人听了，身子一僵，直挺挺躺倒在床上，亏得彩云等在后头扶着，下死劲才叫醒，醒来后哭得不出话。宝钗白瞪两眼，浑身发颤，袭热哭得泪人一般，哭着骂贾兰：“糊涂东西，你同二叔在一处，怎么让他丢了！”
贾兰哽咽道：“我和二叔在下处同吃同睡，进场后也离得不远，刻刻在一处。今儿一早二叔就写完卷子等我，我们一起交了卷子出来，在龙门口一挤，回头就不见了。接场的人都问我，李贵刚才还看见，离得不过数步，怎么一挤就没了。现叫李贵等分头找去，我也带了人把各处号里都找遍了，没有，才这时候回来。” 王夫人哭得肝肠寸断，宝钗心里早已明白八九，悲苦难言，袭人追想当年宝玉的情分，柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽哭个不住。
到了四更，仍没宝玉的消息，李纨怕王夫人苦坏了，极力劝着回房，众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了，贾环躲着不敢出来。王夫人叫贾兰歇息，自己一夜无眠。次日明，家人回来都没找着，薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等接连过来请安问信。
一连数日，王夫人哭得饮食不进，命在垂危。忽有家人回道：“海疆来了一人，是统制大人那里来的，三姑奶奶明日到京了！” 王夫人听探春回京，心里略松快些。次日，众人远远接着，见探春出跳得比先前更好，服采鲜明，见王夫人形容枯槁，众人眼肿腮红，便大哭起来，行礼后又听宝玉走失、家中不顺，又哭了一场。幸亏探春能言善辩，慢慢劝解了好些时，王夫热才略好些。第三日，三姑爷也来了，探春住下劝解，家里人便无昼无夜专等宝玉的信。
那一夜五更多，外头家人进二门口报喜，丫头乱跑进来：“太太奶奶们大喜！” 王夫人以为宝玉找着了，喜得站起身：“在哪里找着的，快叫他进来！” 家壤：“中邻七名举人！” 王夫壤：“宝玉呢？” 家人不言语，王夫人颓然坐下。探春忙问：“第七名是谁？” 家人回：“是宝二爷！” 正着，外头又嚷：“兰哥儿中了！” 家人接了报单，贾兰中了一百三十名。
李纨心里欢喜，却因宝玉走失不敢露形，王夫人见贾兰中了，也略展笑颜，众人劝她多进了些饮食。焙茗在三门外乱嚷：“二爷中了举人，丢不聊！一举成名下闻，走到哪里都有人知道，谁敢不送来！” 里头众人都：“这子没规矩，话得倒不错。” 惜春道：“这样大人，哪会走失，只怕他勘破世情入了空门，就难找了。” 这话又招得王夫热大哭起来。李纨道：“古来成佛作祖的，抛了爵位富贵的也多得很。” 王夫人哭道：“他若抛了父母，就是不孝，怎能成佛作祖！” 探春道：“二哥哥生来带玉，都好事，如今看来，倒是这玉的不好。再过几不见，只好当没生这位哥哥，果然成了正果，也是太太几辈子的修积。” 宝钗听了不言语，袭人心里一疼，头上一晕便栽倒了，王夫人命人扶她回去。贾环见哥哥侄儿中了，又因巧姐的事心虚，只埋怨贾蔷、贾芸，知道探春回来不肯干休，又不敢躲开，这几如在荆棘之郑
次日，贾兰先去谢恩，知道甄宝玉也中了，两人序了同年。贾兰把宝玉场后迷失的话并三代陈明，大臣代为转奏皇上。皇上圣明仁德，想起贾氏功勋，命大臣查复，又看到海疆靖寇班师的奏折，圣心大悦，命九卿叙功议赏，大赦下。贾兰回来把大赦的信告诉王夫热，合家略有些喜色，薛姨妈更是高兴，打算为薛蟠赎罪。
一日，人报甄老爷同三姑爷来道喜，贾兰出去接待，进来笑嘻嘻回王夫人：“太太们大喜！甄老伯在朝内听见旨意，大老爷的罪名免了，珍大爷不但免罪，仍袭宁国三等世职，荣国世职还是老爷袭，丁忧服满后升工部郎中，抄的家产全行赏还！二叔的文章皇上很喜，问知是元妃兄弟，北静王还奏人品好，皇上传旨召见，大臣奏称二叔出场时迷失，皇上降旨着五营各衙门用心寻访！” 王夫热这才大喜称贺，只有贾环等还在着急找巧姐。
再巧姐跟着刘姥姥、平儿出了城，到了庄上，刘姥姥打扫上房让她们住下，每日供给虽是乡村风味，倒也洁净，有青儿陪着，巧姐暂且宽心。庄上有几家富户，知道贾府姑娘来了，都来瞧，送菜果、送野味，倒也热闹。内中有个姓周的富户，家财巨万，只有一子，十四岁，文雅清秀，新近中了秀才。他母亲见了巧姐，心里羡慕，刘姥姥看出她的心事，拉着她笑道：“我给你们做个媒吧。” 周妈妈笑道：“你别哄我，他们那样的人家，肯给我们庄家人？” 刘姥姥道：“着瞧罢。”
刘姥姥惦记贾府，叫板儿进城打听，那日到了宁荣街，见好些车轿，打听才知宁荣两府复了官，赏还家产，宝玉中了官却走失了。板儿心里欢喜，又见几匹马过来，有人下马，门上请安：“二爷回来了，大喜！大老爷身子安了么？” 那位爷笑道：“好了，又遇恩旨，就要回来了。” 板儿知道是贾琏，连忙回去告诉刘姥姥。刘姥姥喜得眉开眼笑，去给巧姐贺喜，又贾琏回来了，叫人赶了两辆车，请巧姐、平儿上车。巧姐在刘姥姥家住熟了，依依不舍，青儿哭着要跟着，刘姥姥便带了青儿进城，直奔荣府。
贾琏先前知道贾赦病重，赶到配所，父子相见痛哭一场，贾赦渐渐好起来。贾琏接到家书，知道家中事，禀明贾赦回来，中途听大赦，又赶了两，今日到家，恰遇颁赏恩旨。邢夫热正愁无人接旨，见贾琏回来，悲喜交集，不及叙话，就到前厅叩见钦命大人，问了贾赦的好，明日到内府领赏，宁国府第发交居住。众人辞别后，贾琏送出门，见几辆屯车被家人拦着吵闹，早知道是巧姐来了，骂道：“你们这些糊涂忘八崽子，我不在家就欺心害主，把巧姐逼走，如今人家送来还拦着，是和我有仇么！”
家人回道：“二爷出门，奴才们有病的、告假的，都是三爷、蔷大爷、芸大爷作主，与奴才无关！” 贾琏道：“混帐东西，我完了事再和你们算，快把车赶进来！” 进去见了邢夫人，不言语，转身到王夫人那里跪下磕头：“姐儿回来了，全亏太太。环兄弟不用多，芸儿这东西，上回看家就闹乱子，如今我去了几个月就闹成这样，回太太的话，这种人撵了别往来！” 王夫壤：“你大舅子怎么也这样？” 贾琏道：“太太不用，我自有道理。”
正着，彩云回道：“巧姐儿进来了。” 巧姐见了王夫人，想起逃难的光景，眼泪直流，王夫人也抱着她大哭。贾琏谢了刘姥姥，王夫人拉着刘姥姥坐下，起那日的事。贾琏见了平儿，心里感激，眼角发红，自此越发敬重平儿，打算等贾赦回来扶她为正。
邢夫人本怕贾琏问巧姐的事，又听他在王夫人那里，心里着急，叫丫头打听，回巧姐同刘姥姥在话，才如梦初觉，知道是她们的主意，还埋怨王夫人 “调唆母子不和”，正问着，巧姐、刘姥姥、平儿就进来了，把事情都推在贾芸、王仁身上：“大太太原是听人的好事，不知外头的鬼。” 邢夫人听了，脸颊发烫，自觉羞惭，想起王夫人主意不差，心里也服，邢王二夫人自此心下相安。
平儿回了王夫人，带巧姐到宝钗那里请安，各自诉苦处，又到 “皇上隆恩，家里该兴旺了，想来宝二爷必回来的”。正着，秋纹急忙进来：“袭人不好了！”
未知袭人何事，且听下回分解。
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