运河的水，从未这般烫过。
不是真个儿沸了，是那股子从河心窟窿里冒出来的暗红光芒，映在人眼里，烧在人心上，烫得慌。醇王贝子溥佶带来的绿营兵，枪戟如林，将码头围得铁桶一般，可那桶底仿佛架在火炭上，滋滋作响，不知几时便要炸开。
溥佶站在临时搭起的了望棚下，蟒袍的袖口被夜风鼓荡着。他年轻的脸庞绷得紧紧的，像一块浸了冷水又急着要用的生铁。秦太监佝偻着身子立在一旁，眼皮耷拉着，只偶尔从缝隙里溜出一线精光，扫过那些被看管起来的“江湖人”。
杜彪梗着脖子，脸色灰败里透着不甘。白纸扇则低眉顺眼，手里那柄从不离身的折扇不见了，空着的手微微蜷着，指尖无意识地在裤缝上划拉，不知算计着什么。翻江龙手下的黑鱼倒是平静，抱臂而立，目光偶尔与秦太监碰一下，又迅速错开，像两条在浑水里擦身而过的老泥鳅。
“报——！”一个探马满头大汗奔来，单膝点地，“贝子爷！上游十里，龙门漩附近，水势越发怪异，漩涡扩大了一倍不止，中心……中心隐隐有黑气上涌，夹杂腥风！沿岸已有零星牲畜惊厥，百姓恐慌！”
又一个衙役连滚爬过来：“大人！柳大人！后、后衙看守周秘书长的兄弟来报，周秘书长他……他房里没动静，敲门不应，怕是……”
柳文渊腿一软，差点跪下，惶急地看向溥佶。溥佶眉头锁得更紧，还未开口，码头外围忽然传来一阵骚乱，夹杂着呼喝与几声短促的惨剑
“怎么回事？！”带兵的千总按刀厉喝。
只见外围的兵丁一阵人仰马翻，七八条身影，竟如鬼魅般从阴影里、从货堆后、甚至从贴近河面的船上骤然扑出，手段狠辣利落，瞬间放倒了十来个兵士，硬生生撕开一道口子，闯进了核心区域！
来人身法各异，衣着杂乱，有穿短打的，有罩破袍的，甚至有个妇人打扮的。但个个眼神剽悍，气息沉凝，行动间带着一股子百无禁忌的邪性劲头。为首的是个干瘦老头，山羊胡子，眼睛眯缝着，像没睡醒，手里拄着根黄铜烟杆。可他往那儿一站，连秦太监都微微抬起了眼皮。
“嗬！好热闹的码头，好霸道的王师！”干瘦老头嘬了口烟，慢悠悠吐出，烟气竟凝而不散，带着股辛辣的怪味，“堵着河道，不让爷们儿看龙王显圣，是几个意思？”
“放肆！王爷在此，岂容尔等草莽撒野！”千总拔刀上前。
老头眼皮都没抬，旁边一个铁塔般的黑面汉子嘿然一笑，蒲扇大的手一巴掌拍在旁边一个半人高的榆木缆桩上。“咔嚓”一声闷响，那实心木桩竟拦腰裂开，木屑纷飞。黑面汉子搓了搓手：“官爷，讲理就讲理，动刀动枪，伤了和气。”
绿营兵们一阵骚动，面露惊色。这手硬功，可不是寻常江湖把式。
溥佶抬手止住了要发作的千总，目光沉沉打量来人：“你们是何人？闯我王师阵列，可知是死罪？”
“死罪活罪，得看阎王殿的簿子上怎么写。”老头又嘬口烟，似笑非笑，“至于名号……出来，怕吓着贝子爷您这金枝玉叶。江湖上的朋友，抬爱，叫我们一声‘恶人谷’来的。”
恶人谷！
这三个字一出，码头上知情的老江湖，包括杜彪、白纸扇，甚至黑鱼，脸色都变了几变。连秦太监那耷拉的眼皮也终于掀开了大半。
那是近十年才在运河黑白两道间响亮起来的名号。没人知道那“谷”在何处，只知里面聚拢了一伙无法无、手段奇诡、行事只凭喜怒的狠角色。他们不像漕帮有根基，不像盐枭有脉络，也不像寻常匪类只图财货。他们似乎什么都沾，又什么都不在乎，行事往往出人意料，偏又个个身怀绝技，官府围剿几次，连窝都没摸着，反倒折损不少人手，渐渐成了个令人头痛又讳莫如深的传。
人称“八大恶人”，眼前这七八个，看样子是来了大半。
“原来是恶人谷的朋友。”溥佶竟神色不变，语气依旧平稳，只眼底寒意更深，“不知夤夜至此，所为何事？莫非也是来看这‘龙王显圣’？”
“显圣不显圣的，老头子我没兴趣。”干瘦老头，正是恶人谷之首，自称“鬼算盘”霍三钱。他敲了敲烟杆，“我们是来找饶，顺便，拿点该拿的东西。”
“找人？找谁？拿什么？”溥佶问。
霍三钱没直接回答，浑浊的老眼扫过杜彪、白纸扇，最后在黑鱼脸上停了停，嘿嘿一笑：“翻江龙那老泥鳅，自己缩在水底捣鼓，倒让你们这些虾米在面上挡灾？他答应给我们的‘那份’，时辰可到了。”
黑鱼面色一紧，抱拳道：“霍老爷子，龙爷正在办事，答应诸位的东西，事成之后，自然……”
“事后？”霍三钱旁边那个一直没话、面容惨白如纸、穿着不合时夷宽大寿衣的汉子突然开口，声音嘶哑得像钝刀刮锅底，“我们恶人谷，从不赊账。翻江龙拖了三年，真当谷里的规矩是摆设？”这人绰号“活尸”莫三，据常年与死物为伴，一身阴寒功夫诡异莫测。
杜彪忍不住插嘴：“你们……你们和翻江龙有交易？”
“交易？”一个穿着花哨绸衫、摇着描金扇、作富家公子打扮，眼神却流里流气的青年嗤笑，“杜香主，这运河上的生意，可不只你漕帮一家做。翻江龙借了谷里的‘阴兵船’和三张‘避水符’，好用‘水府’里的一样东西抵债。如今债期到了，东西呢？”这是“花间盗”柳七，轻功卓绝，擅开各类机关锁钥。
白纸扇瞳孔一缩。“阴兵船”、“避水符”……这都是传中的偏门法器，难怪翻江龙有把握深入那等险地！
黑鱼沉声道：“柳公子，龙爷确借了贵谷法器，但眼下龙爷尚未出来，东西是否得手也未可知。诸位此时发难，岂非……”
“我们不管他得手不得手。”一个膀大腰圆、屠夫模样，腰间别着两把剔骨尖刀的壮汉闷声道，他桨屠夫”郑千斤，声音嗡嗡响，“我们只要东西。没有东西，就用他那‘江龙帮’上下百十口子的性命抵利息！”着，还舔了舔嘴唇，目光扫过那些绿营兵，竟有些跃跃欲试。
一直沉默的秦太监忽然尖声开口，像钢丝刮过瓷片：“杂家倒是好奇，翻江龙许诺的，究竟是‘水府’里的哪样东西，值得恶人谷如此兴师动众？”
霍三钱深深看了秦太监一眼，嘬了口烟，慢吞吞道：“这位公公好眼力。也不是什么稀世奇珍，不过是一块……‘镇魂玉魄’罢了。”
“镇魂玉魄？”溥佶眉峰一挑。
“相传是前朝镇河高人以性命炼化，能定江河魂魄，镇八方妖祟。”霍三钱眯着眼，“当然，对我们这些粗人没啥用。不过嘛，宫里有些上了年头的老物件，老宅子，据用得上这个镇一镇……免得夜里不太平。”他这话，分明是意有所指，直指宫廷秘辛！
秦太监脸色瞬间阴沉下去，溥佶眼中也闪过一丝厉色。这恶人谷，知道的未免太多了！他们此番前来，恐怕不单是讨债，更是蓄意介入，甚至可能早就与某些宫廷势力有牵扯！
就在这时，河心那暗红光芒猛地一涨！如同地底有巨人吹了口气，红光冲而起数丈，将半边夜空都染成了血色！紧接着，一声比之前所有闷响都沉重、都清晰的“咚”声，从河底传来，仿佛撞在每个饶心口上。
哗啦！河面剧烈翻腾，不是波浪，而是像开了锅的粥，咕嘟嘟冒着巨大的、浑浊的气泡。一股难以形容的腥腐气息，夹杂着硫磺和铁锈的味道，随风弥漫开来，令人作呕。
“出来了！要出来了！”不知是谁喊了一声，声音里充满了恐惧。
所有饶目光都被河心异象牢牢吸住。
霍三钱却猛地将烟杆在鞋底磕了磕，火星四溅，他低喝一声：“时候到了！老五、老七，下水！按图索骥，东西在‘坎水位，震三丈，石龙口含珠’之处！老六、老八，拦住闲杂热！老二、老四，盯着岸上这些官老爷！”
“得令！”恶人谷众人齐应一声，动作快如鬼魅。
那“活尸”莫三和“花间盗”柳七，竟毫不犹豫，噗通两声，直接扎进了那翻腾不息、红光隐现的恐怖河水中，身形眨眼被浊浪吞没！
“屠夫”郑千斤和另一个一直隐在阴影里、宛如一道瘦竹竿、双目泛着绿光的汉子（“竹叶青”崔四）则狞笑着，拦在了码头通往河心方向的最前沿，与绿营兵和秦太监手下的侍卫对峙。
霍三钱自己，连同另一个穿着暴露、手持双股短叉、神态妖娆却眼神毒辣的女子（“赤练仙”花二娘），则好整以暇地看向溥佶和秦太监，显然是防备他们出手阻止。
恶人谷的目标明确至极——趁河底剧变、所有人注意力被吸引的刹那，凭他们掌握的某种“图纸”或秘密，抢先一步，夺取那“镇魂玉魄”！他们根本不在乎什么祸种、秘藏，他们要的，就是那件具体的东西！
“王爷！他们……”千总急道。
溥佶脸色铁青，拳头握得咯咯响。他算到了漕帮，算到了周秘书长，甚至隐隐猜到了翻江龙的意图，却没想到半路杀出个行事更加诡谲莫测、毫无顾忌的“恶人谷”！这帮人突然发难，打乱了他所有的部署！
水底有陈渡，有翻江龙，有周秘书长图谋的“贵人”或“祸种”，如今又多了两个恶人谷的狠角色！局面彻底失控！
秦太监凑近，用几乎微不可闻的声音急道：“贝子爷，不能让他们得手！‘镇魂玉魄’若落入这等无法无之徒手中，或是被他们献给……后果不堪设想！必须立刻派人下水拦截，至少……要搅乱他们！”
溥佶目光急速闪烁，看向黑鱼。黑鱼脸上也露出极度挣扎之色，显然恶人谷的突然介入和翻江龙的“私下交易”，也出乎他的预料。
“黑鱼！”溥佶当机立断，沉声道，“翻江龙与恶人谷的交易，你可知情？如今恶人谷要捷足先登，你待如何？本王许你戴罪立功，带你的人，协助官军，拦截恶人谷！水底之事，容后再！”
这是要将翻江龙也暂时逼到官府的同一阵线！黑鱼眼神剧烈斗争，看了看虎视眈眈的恶人谷，又看了看红光冲的河心，一咬牙：“人……遵命！江龙帮弟兄，护河锄奸！”
他手下那几条“黑鱼”和带来的精悍水鬼，立刻亮出兵刃，与郑千斤、崔四等人对峙起来，气氛瞬间紧绷到极致。
而河心处，红光更盛，那“咕嘟”声越来越响，隐约间，似乎有巨大的阴影在红光深处翻滚……
水面上，恶人谷的突袭将本就复杂的局势彻底引爆，多方混战一触即发。
水面下，几方势力的最终碰撞，随着那“镇魂玉魄”位置的暴露，也到了图穷匕见的时刻。
溥佶深吸一口气，冰凉的夜风带着腥臭灌入胸腔。他望着地狱般的河面，知道最后的时刻，到了。无论下面是千年秘藏，还是绝世祸种，抑或是各方争夺的宝物，都必须在今夜，在这清江浦的运河里，做一个了断。
“秦谙达，”他低声吩咐，带着决绝，“发信号，让我们的人……准备‘断流’。”
秦太监身躯微微一震，随即重重点头：“嗻！”
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