姜药叟的药丸确有奇效，那苦涩之后的清凉气息如同薄纱，笼罩全身，连心跳呼吸都变得悠长微弱。陈继祖只觉身上那股因星纹钢而隐约散发的“星味儿”，以及三人奔逃带来的“生人气”，都被巧妙地掩盖了下去，仿佛与这阴湿的岩壁、陈腐的泥土气息融为了一体。
洞外崖顶的唿哨声与犬吠声，先是急躁地盘旋，渐渐变得困惑、稀疏，最终不甘心地远去，消失在黎明前最深的黑暗里。姜药叟侧耳倾听良久，那对寒星般的眸子在将熄的火光映照下闪烁不定。
“走了。”他简短道，声音在空洞的岩穴里显得格外清晰，“这些‘山狗子’最是多疑，找不到痕迹，不会久留。但也只是暂时。”
他起身，用乌木拐杖拨开岩穴深处一堆不起眼的枯枝败叶，露出后面一个仅容一人匍匐通过的狭洞口，幽深的冷风从里面丝丝缕缕地吹出来。
“从这儿出去，一直往下，是条地下暗河的水道，早年山洪冲出来的。顺着水流方向走，大概两个时辰，能通到‘落霞陂’后山的野林子。记住，水里可能有东西，别停留，别回头。”姜药叟神色严肃，将一根事先准备好的、涂着磷粉的细绳塞给凌虚子，“系在腰上，后面的人抓着，别走散了。这绳上的磷光能维持三个时辰。”
他又从壁龛里掏出几个油纸包，递给陈继祖和那女子：“里面是肉干和炒面，省着点吃。到了落霞陂，找那个摆渡的老哑巴，就‘姜疙瘩让你来的，要坐不点灯的船’。他若摇头，你们转身就走，别纠缠；他若点头，就跟他，去‘老地方’。”
“多谢姜伯！”陈继祖接过干粮，深深一揖。萍水相逢，这位脾气古怪的药叟，已是他们绝境中最大的援手。
姜药叟摆摆手，脸上没什么表情：“快滚吧。记住我跟你的话，河底下……不是闹着玩的。”他顿了顿，目光扫过那一直沉默寡言的女子，“丫头，你叫什么？”
女子低声道：“回老先生，我叫青萍。”
“青萍……无根之水，聚散由风。”姜药叟低声念叨了一句，摇摇头，“跟着他们，未必是生路。自己想清楚。”
青萍咬着嘴唇，用力点零头。
不再多言，凌虚子率先钻入那狭的洞口，陈继祖紧随其后，青萍最后。黑暗、潮湿、狭窄，还有一股地下水流特有的腥锈气，瞬间包裹了他们。磷光细绳在前方微弱地闪烁，如同黑暗中的萤火，是他们唯一的指引。身后，姜药叟掩上洞口的声音沉闷而遥远。
水道起初只是泥泞的缝隙，渐渐变得开阔，脚下开始出现冰冷的流水，越来越深，及至腿。水声潺潺，在封闭的空间里回荡，放大了内心的不安。头顶是嶙峋的岩石，不时有冰冷的水滴落下，激起一片鸡皮疙瘩。
陈继祖紧跟着前方那点微光，深一脚浅一脚地趟着水。怀中的秘图竹筒和背上的星纹钢，在这阴寒的地下水中，竟奇异地保持着一种微弱的暖意与稳定，仿佛两枚定心石。他想起了父亲，想起了母亲，想起了运河上的一切，心头那股救父的决心，如同暗河底部固执的潜流，愈发坚定。
不知走了多久，前方隐约传来隆隆的水声，空气也变得流通了些。磷光细绳的尽头，凌虚子停了下来。前方是一个不大的水潭，潭水幽深，看不出流向，但水声正是从一侧石壁后传来。
“应该是出口。”凌虚子低声道，摸索着石壁，“这里，有缝隙。”
果然，石壁上有一道倾斜向上的、被水流冲刷出的裂缝，仅容一人侧身挤过。三人依次挤过裂缝，眼前豁然开朗！
光已是大亮，虽然依旧阴沉。他们置身于一处林木稀疏的山坡背面，脚下一条清澈的山溪汇入不远处一片宽阔的、水色暗沉的河湾。那河湾三面环着低矮的山丘，水面平静无波，映着铅灰色的空，透着股荒凉静谧，正是“落霞陂”。
“到了。”凌虚子解下腰间的磷光绳，那光芒已然十分黯淡，“找找看，有没有摆渡的。”
沿着陂岸走了约莫一里地，在一处芦苇丛生的僻静湾汉里，果然系着一条乌篷船。船身老旧，乌篷也破了几处，一个穿着蓑衣、戴着斗笠的身影，正背对着他们，蹲在船头，似乎在修补渔网。听到脚步声，那身影动作顿了一下，缓缓转过身。
是个老汉，脸膛黝黑，布满沟壑，眼神浑浊，嘴角向下耷拉着，果然是副寡言甚至有些阴郁的模样。他看到三人，尤其是看到凌虚子（虽换了装束，但气质难掩）和陈继祖时，眼中飞快地闪过一丝难以捉摸的情绪，随即又恢复麻木。
凌虚子上前，按照姜药叟的嘱咐，压低声音道：“老人家，姜疙瘩让我们来的，要坐不点灯的船。”
老哑巴（他确实没开口）盯着凌虚子看了几秒，又扫了一眼陈继祖和青萍，特别是陈继祖背上那形状特异的包裹，喉咙里发出一声含糊的“嗬”声，然后，极其缓慢地点零头。
他指了指船舱，示意他们上去，自己则解开缆绳，拿起一根长长的竹篙。
乌篷船无声地滑出芦苇丛，驶入落霞陂平静却暗藏涡流的水面。老哑巴撑篙的动作稳而有力，对这片水域熟悉至极，专拣那水色最深、芦苇最密的路线走。船行甚快，却奇异地平稳，几乎没有水声。
船舱内狭窄昏暗，陈继祖三人挤坐在一起。青萍似乎松了口气，紧绷的神经稍缓，好奇地打量着舱外景色。凌虚子则闭目养神，实则警惕不减。
约莫行了半个时辰，船驶入一片更加荒僻的水域，两岸皆是陡峭的土崖，不见人烟。老哑巴忽然停下竹篙，转过身，对着凌虚子，伸出两根手指，指了指自己的眼睛，又指了指前方水雾迷蒙的河道尽头，然后做了个“噤声”的手势，眼神里带着前所未有的凝重。
凌虚子会意，低声道：“‘老地方’？”
老哑巴点头，又指了指陈继祖，比划了一个“下水”的动作，然后双手合拢，做出一个“盒子”的形状，最后指了指水下，摇了摇头，脸上露出深深的忌惮。
他在，要去的地方在水下，那里有个“盒子”（或类似的东西），但非常危险。
陈继祖心头一紧，看向凌虚子。凌虚子沉吟道：“可是……镇河大墓入口附近？”
老哑巴用力点头，又急急摆手，指了指耳朵，又指了指心脏部位，脸上做出痛苦扭曲的表情。意思是：那里有声音，能扰乱心神。
“我们须得去。”陈继祖坚定地，“救我父亲。”
老哑巴看着他，浑浊的眼睛里似乎有什么东西闪动了一下，他沉默片刻，从怀里掏出一个用鱼鳔和油蜡层层密封的油布包，递给陈继祖，又指了指自己的耳朵，示意他下水前塞住。
陈继祖接过，入手沉重冰凉，不知何物。
就在这时，船身忽然毫无征兆地剧烈一晃！仿佛被水底什么东西猛地撞了一下！老哑巴脸色骤变，猛地平船边，向下望去。只见原本平静幽暗的水面下，陡然闪过一道巨大的、模糊的阴影，速度快得惊人，带起一股暗流，推得船打横！
“心！”凌虚子低喝。
话音未落，那道阴影去而复返，这次更近，几乎贴着船底掠过！陈继祖看得分明，那似乎……是一条极其粗大、布满暗沉鳞片的尾巴！绝非寻常鱼类！
老哑巴猛地抄起竹篙，却不是攻击，而是用尽全力，将竹篙狠狠插入水中某处，同时喉咙里发出一声嘶哑短促的、不成调的低吼，如同某种古老的咒令。
水下的阴影似乎被这声音和竹篙惊扰，骤然一滞，随即迅速下沉，消失在深不可测的黑暗水底，只留下几圈逐渐扩大的、不祥的涟漪。
船慢慢恢复了平稳。老哑巴拔出竹篙，脸色苍白，胸口剧烈起伏，眼中残留着惊悸。他指向水道前方一片更加浓重的水雾，急促地比划着，示意那里就是目的地，但刚才那东西……可能还在附近。
落霞陂平静的水面下，隐藏的凶险，远超想象。
陈继祖握紧了手中冰冷的油布包，望着那未知的、雾气弥漫的前方，那里，或许就是通往父亲所在地的最后一段水路，也是最危险的一段。
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