【分号里的铜锣响 —— 崇德二年正月】
张家口分号的铜壶正咕嘟冒泡，砖茶在壶里舒展成褐色的叶片。王继祖捏着账本的手指顿了顿 —— 账本上 “宁远卫” 三个字被茶渍浸得发暗，这已是他半个月来第五次翻看这页。窗台上的盐晶在正月的日头里闪着光，是上次从棺木缝里抠出来的，被他摆成聊 “晋” 字。
“东家，街口的货郎，宁远卫那边有动静了。” 账房先生抱着算盘进来，棉袍上沾着雪，“刚才看见个穿明军号服的人，腰里揣着块茶砖，正打听咱分号的位置。”
王继祖猛地站起来，铜壶盖 “当啷” 一声掉在桌上。他往柜台后摸了摸，那里藏着周百户给的牛角哨 —— 按约定，捷报会用茶砖做信物，砖上得有晋商的记号。
一、带弹痕的茶砖
巳时的日头刚过窗棂，穿号服的汉子就被领进了后堂。他肩上缠着渗血的绷带，怀里紧紧抱着个油布包，见了王继祖，突然单膝跪下：“周百户让的给您送谢礼。”
油布解开时，王继祖的呼吸顿了半拍。茶砖上的弹痕像道狰狞的伤疤，边缘还嵌着点焦黑的火药渣，砖面用鲜血画了个歪歪扭扭的 “晋” 字，血渍已凝成暗红，却把双驼纹衬得格外清晰。
“正月初二那，后金的攻城车刚到城下，” 汉子声音发哑，“咱用您送的火药做了三十个火罐，扔出去就炸成了火墙。这砖是百户从城墙根捡的，炮弹擦过砖面时，他正用这砖压火药引信。”
王继祖摸着弹痕凹陷处，指腹能摸到粗糙的砖面 —— 是晋商特有的桐油砖，被炮弹擦过却没碎。他突然想起去年在武夷山，茶农 “好砖能经住山洪冲”，现在这砖竟经住了炮弹。
“百户，这砖得还给您，” 汉子从怀里掏出张纸条，“他您见了砖就知道，欠您的三十匹战马，开春就用蒙古的好马还。”
二、铜锣里的暗号
阿木尔不知何时站在门口，手里攥着面铜锣。这锣还是去年从山西老家带来的，边缘磕掉了块，敲起来有个独特的闷音。“该敲锣了。” 他用烟杆敲了敲锣面，“商路通，军路畅 —— 这话得让全城的晋商都听见。”
王继祖点头时，突然瞥见街口有个戴毡帽的人影，正对着分号张望。那人身后跟着个货郎，扁担上的糖人插得格外直 —— 像在打信号。他按住阿木尔的手：“慢着，先敲三短两长。”
铜锣声在雪地里荡开：“哐 —— 哐哐 —— 哐 —— 哐哐”。这是晋商的平安信号，比 “商路通” 的调子更稳妥。可敲到第三声时，王继祖听见街对面传来 “咚” 的回声 —— 像是有人用石头敲缸，节奏竟和铜锣对上了。
“不对劲。” 他让赵四去看看，自己把茶砖塞进柜台的暗格，那里铺着桐油布，能挡住血腥味，“把血字朝里放，别让人看见。”
阿木尔却把锣敲得更响，这次换成了 “商路通，军路畅” 的节奏：“哐哐 —— 哐 —— 哐哐哐”，每声都敲在锣心，震得窗台上的盐晶簌簌掉渣。“怕啥？” 他瞪着眼睛，“晋商的路，就是敲锣敲出来的！”
三、血字里的风险
赵四回来时，手里捏着个糖人 —— 是街口货郎给的，糖人肚子上刻着个极的三铜钱。“那货郎是范家的远房亲戚，” 他声音发颤，“刚才看见他往城门外跑，像是要去报信。”
王继祖的心沉下去。范家虽被抄家，可余党不定还在，这血字 “晋” 要是被他们传到后金，不定会引来报复。他摸了摸暗格里的茶砖，血字的边缘有点发潮 —— 是刚才没擦干的茶渍，竟让 “晋” 字显得更清楚了。
“把砖藏到盐窖里。” 他对栓柱，“用盐晶埋起来，盐能吸潮气，也能盖住血腥味。” 去年在沈阳茶栈，他们就是用盐窖藏贵重茶砖，连老鼠都找不到。
阿木尔却把铜锣往桌上一墩：“藏啥？就挂在正厅！” 他指着 “晋” 字，“这是咱晋商的脸面，比御赐的牌匾还金贵。后金要是敢来，咱就用茶砖砸他们的头！”
正着，街口传来马蹄声，越来越近。王继祖往窗外看，是明军的驿马，骑手怀里插着面旗 —— 是捷报旗。“真的胜了！” 账房先生拍着算盘，算珠打得噼啪响，“这下咱的茶路能通到宁远卫了！”
四、未散的阴云
驿卒送来的捷报上，墨迹还带着潮气。“宁远卫大捷，斩敌三千，” 王继祖念着上面的字，手指停在 “晋商所赠火药立首功” 处，“朝廷要给咱晋商记功。”
驿卒突然压低声音：“周百户让的带句话，后金退军时，抓了个范家的细作，那细作要找带‘晋’字的商号报仇。” 他往柜台瞟了瞟，“百户，最近别让伙计单独走夜路。”
王继祖摸了摸窗台上的盐晶，刚才被铜锣震掉的碎晶在阳光下闪着光，像撒了把碎银子。他突然明白，这盐晶掉渣不是坏事 —— 就像晋商的路，看着安稳，实则处处要当心，碎了还能再拼起来。
“阿木尔，” 他喊老驼夫，“把铜锣的调子改改，以后‘商路通’要加个长音，免得被人学去。” 他往暗格里的茶砖看了眼，血字 “晋” 在阴影里像团跳动的火，“开春后，还得往宁远卫送茶砖，这次要带足盐晶。”
五、盐晶下的新程
傍晚的雪又下了起来，分号的灯笼在风雪里晃出暖光。王继祖把带弹痕的茶砖从盐窖里取出来，用桑皮纸包好，放进最里层的柜匣 —— 这匣子里还藏着茶路图，从张家口到宁远卫的新路线已经画好，每个驿站都标着盐晶记号。
阿木尔在院里喂骆驼，给驼铃换了新的绸布，敲起来比原来脆了些。“范家的余党在城外的破庙里，” 他对王继祖，“刚才看见巡捕房的人去围了，带着咱给的盐晶记号 —— 那庙里的灶台有三铜钱印。”
王继祖突然想去看看那茶砖。解开桑皮纸时，血字 “晋” 上落零盐晶碎末，像撒了层霜。他想起周百户的话，这砖能当信物，也能当警钟。就像这商路，能通到宁远卫，也能引来豺狼。
“明儿让伙计去解县拉盐，” 他对账房先生，“新茶砖要多掺点盐晶，不仅要防潮，还得让喝茶的人记住，这是晋商的砖。”
窗外的风雪里，隐约传来铜锣声，是巡捕房在敲，调子竟和阿木尔敲的有几分像。王继祖握紧手里的茶砖，弹痕硌着掌心 —— 这路还长着呢，从武夷山到紫禁城，从张家口到宁远卫，晋商的砖要继续往前送，带着盐晶，带着 “晋” 字，也带着警醒。
盐晶还在窗台簌簌掉渣，像在数着路上的脚印。王继祖知道，只要这盐晶还在，晋商的路就断不了。
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