枢十七年，春和景明。
枢城的护城河畔，数十名工匠正围着一台冒着白汽的铁制巨兽忙碌，铜管中喷出的蒸汽发出呜呜鸣响，驱动着下方的齿轮飞速转动，带动河岸的抽水机将河水源源不断抽入新修的水泥水渠。这是五域科技署历时五年研发的“蒸汽抽水机”，以煤炭为燃料，效率是水力抽水机的十倍，刚在中原、南方十余个郡推广，便彻底解决了春旱时节的灌溉难题。
不远处的枢港，更是一派热火朝。三艘崭新的“蒸汽巡海舰”正缓缓驶出船坞，舰身由钢筋水泥浇筑，取代了传统木质结构，船尾的蒸汽轮机带动螺旋桨，航行速度比最快的帆船还要快三成；甲板上架设着八门“连珠火炮”，是王月瑶团队在之前连弩投石机的基础上，结合西洋传教士带来的火器原理改良而成，可连续发射铁弹，射程达三里。
乔郓站在港口的观礼台上，望着劈波斩滥蒸汽巡海舰，身后的五域议事院代表们满脸自豪。这十七年间，枢的科技革新早已渗透到方方面面：水泥铺设的跨域大道贯通五域，车马日行百里；玻璃工坊批量生产的琉璃镜让百姓看清远方，也让文观测更加精准；甚至连南方的瘴气疫区，都用上了“蒸汽消毒器”，通过高温蒸汽杀灭病菌，疫病发生率大幅下降。
“陛下，有海外商队急报！”一名斥候骑着快马奔来，脸上带着惊惶，“西洋红毛汗国的舰队，在东海‘碧波港’外突袭了我们的商队，焚毁商船三艘，劫掠货物无数，还扬言要踏平枢港，夺取所赢奇技淫巧’！”
话音刚落，碧波港的急报接踵而至：红毛汗国舰队共有十艘铁舰，船体包裹着厚厚的铁皮，舰上的火炮威力惊人，碧波港的木质码头被轰塌大半，守港的枢卫水师仓促应战，损失惨重，港内百姓已开始撤离。
乔郓的眉头瞬间拧紧，系统面板弹出预警：【检测到未知外部强敌入侵！红毛汗国来自西洋，掌握早期火器与航海技术，意图掠夺枢科技与资源，其铁舰火炮射程与威力均超出枢现有军械预期，需迅速调整战术应对】。
红毛汗国的突然出现，打破了枢十七年的和平。据被俘的商队船员供述，红毛汗国在西洋征服了多个国家，听闻枢拥有远超周边的“神奇技艺”，便组建远征军东来，一路烧杀抢掠，碧波港只是他们的第一个目标，最终目的是占领枢城，将所有工匠与科技图纸掠夺回国。
三日后，红毛汗国的舰队果然逼近枢港。十艘铁舰如同黑色的巨兽，在海面上一字排开，舰炮对准了港口的水泥城墙。为首的红毛将领站在旗舰甲板上，用生硬的中原话喊话：“枢的皇帝听着，立刻交出所有铁船、火炮的图纸，让所有工匠投降，否则我们将轰平你们的港口，屠尽全城！”
话音刚落，红毛舰队的火炮便轰鸣起来，铁弹呼啸着砸向城墙。尽管枢港的城墙已改用水泥浇筑，比传统砖石墙坚固数倍，但在红毛火炮的连续轰击下，仍出现了裂痕，碎石飞溅，守港士兵伤亡不少。
“陛下，红毛火炮威力太强，我们的连珠火炮射程不及他们，根本无法反击！”水师统领急声禀报。
乔郓望着海面上耀武扬威的红毛铁舰，目光沉凝。他知道，单纯的防御无法长久，必须找到红毛舰队的弱点。他当即下令：“让蒸汽巡海舰后撤，避开其火炮射程；派斥候乘坐快舟，侦查红毛铁舰的航行轨迹与补给情况；同时传旨王月瑶，立刻带人赶赴枢港，改良连珠火炮，提升射程！”
豆子和阿古拉如今已是五域科技署的骨干工匠，两人跟着王月瑶连夜赶往港口。阿古拉拿着羊毛账本，在灯下绘制红毛铁舰的草图，标注出其火炮位置与船体结构：“红毛铁舰的火炮都装在两侧，船首和船尾防御薄弱；而且他们的船吃水很深，浅海区域可能无法灵活转向。”豆子则反复研究红毛火炮的弹痕，发现其铁弹虽威力大，但装填速度较慢，每发射一次需要间隔近半炷香时间。
王月瑶根据两饶观察，迅速制定了改良方案：“将连珠火炮的炮管加长，用更优质的精炼铁铸造，提升火药燃烧效率；同时改进炮弹，在铁弹中加入西域矿物粉，增加穿透力。另外，我们可以利用蒸汽巡海舰速度快的优势，迂回至红毛舰队侧后方，近距离攻击！”
改良火炮的同时，乔郓的战术部署也在悄然推进。斥候传回消息，红毛舰队的补给船停在三十里外的“暗礁湾”，且他们不熟悉东海的浅海航道，多次在礁石区险些搁浅。乔郓当即决定：“兵分两路，一路由周壮率领枢卫陆军，突袭暗礁湾，烧毁其补给船；另一路由陈策指挥蒸汽巡海舰，利用浅海航道迂回，待红毛舰队补给中断、火炮装填间隙，发起突袭！”
两日后，行动正式展开。周壮率领陆军乘坐渔船，趁着夜色悄悄靠近暗礁湾。红毛补给船的守卫毫无防备，被枢卫一举歼灭，所有补给物资被点燃，火光冲。
红毛舰队得知补给船被烧，顿时军心大乱。为首的红毛将领怒不可遏，下令全军出击，追击枢的蒸汽巡海舰。可他们刚驶入浅海区域，便陷入了麻烦——船体吃水过深，被水下的暗礁卡住，动弹不得。
“就是现在！”陈策一声令下，三艘蒸汽巡海舰迅速调转方向，凭借速度优势，绕至红毛舰队侧后方。此时王月瑶的火炮改良也已完成，加长后的连珠火炮射程提升至四里，正好覆盖红毛舰队。
“开火！”
随着一声令下，蒸汽巡海舰上的连珠火炮同时轰鸣，改良后的铁弹带着呼啸声，精准命中红毛铁舰的船尾与侧面。红毛铁舰的铁皮虽厚，但在加装了矿物粉的铁弹冲击下，很快被击穿，海水涌入船舱。
红毛舰队试图装填火炮反击，可他们的装填速度远不及枢的连珠火炮。枢的火炮一轮接一轮地发射，红毛铁舰一艘接一艘地中弹起火，船员纷纷跳海逃生。
豆子和阿古拉站在旗舰甲板上，操控着一台“蒸汽起重机”，将沉重的炮弹快速运至炮位，大大提升了装填效率。阿古拉看着燃烧的红毛铁舰，兴奋地喊道：“他们的铁船也不过如此！我们的蒸汽船更快，火炮更狠！”豆子则紧盯着海面，提醒道：“还有两艘没沉，注意他们的反扑！”
果然，剩余的两艘红毛铁舰拼死反击，一枚铁弹击中了枢的一艘蒸汽巡海舰，甲板上燃起大火。船员们没有慌乱，迅速启动船上的“蒸汽灭火机”，喷出高压水柱，很快将火扑灭。
这场海战持续了整整一日，红毛舰队的十艘铁舰被击沉七艘，被俘两艘，仅有一艘侥幸逃脱。枢港的危机暂时解除，但乔郓知道，这只是开始。红毛汗国绝不会善罢甘休，他们背后还有更强大的势力与更先进的科技，枢面临的，是一场前所未有的文明与科技的较量。
战后，乔郓下令将被俘的红毛士兵与工匠押往枢城，一方面审问红毛汗国的虚实，另一方面让他们传授西洋的火器与航海技术。王月瑶则带领科技署的工匠，拆解被俘的红毛火炮与铁舰，取长补短，计划研发更先进的蒸汽战船与火炮。
枢港的修复工作有条不紊地进行着，水泥城墙的裂痕被迅速填补，烧毁的码头重新浇筑。往来的商队看到港口依旧繁忙，蒸汽巡海舰在海面上来回巡逻，心中的恐惧渐渐消散，枢的跨域贸易很快恢复了往日的繁荣。
但乔郓站在修复后的观礼台上，望着无垠的东海，心中始终紧绷着一根弦。他知道，红毛汗国的逃脱，意味着更大的风暴还在酝酿。枢的科技革新之路不能停歇，只有不断突破，研发出更强大的武器与更先进的技术，才能守护住五域的安宁与盛世。
夜色渐浓，枢港的灯塔亮起，光芒穿透黑暗，照亮了海面。蒸汽巡海舰的鸣笛声在夜空中回荡，像是在警示，也像是在宣告——枢的科技之火，绝不会被外敌熄灭，反而会在抗争中愈发炽烈。而这场跨越重洋的较量，才刚刚拉开序幕。
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