南京养心殿内。
郑森坐在御案后，手里捏着两广舆图，指尖在广州、衡州两处位置反复摩挲，这两处是两路大军的出发地。
“传朕旨意，令广东总兵林察，自广州起兵，沿西江北上取肇庆；令衡州副将方国安，率骑兵自衡州西进，直取永州。”
郑森抬眼看向殿前传旨的侍卫，语气沉稳却不容置疑，“两路兵马需遥相呼应，半月内务必抵达目标城池，牵制桂林的永历朝廷！”
侍卫躬身领旨，刚要退下，郑森又补了一句：“告诉林察，肇庆有陈子壮的义军，他性子稳，务必安抚好沿途百姓，不许扰民生；再告诉方国安，永州守将何腾蛟兵力涣散，可速战速决，但切忌轻敌冒进。”
侍卫应声而去，殿内只剩郑森与侍立一旁的洪旭。
洪旭看着御案上摊开的舆图，忍不住开口：“陛下，林将军自广州出发，走西江水路到肇庆，三日便能抵达；方将军从衡州奔永州，陆路虽远，五日也能到，这样的部署，定能打永历帝一个措手不及。”
郑森点零头，目光落在桂林方向：“永历帝懦弱，若见两路兵马压境，多半又要逃。”
关键是拿下肇庆、永州，断他的左膀右臂，再收岭南民心。”
他顿了顿，又道，“尤其是林察那边，陈子壮虽是敌，却也算个忠臣，若他战死，不得苛待其尸身。”
广州城外的西江码头，林察正指挥士兵登船。
两万步兵列成整齐的队伍，手里的铁枪全是陈氏新铸，枪尖在晨光下闪着冷芒。
副将走到林察身边，递过一封密信：“将军，陛下的旨意，特意叮嘱要安抚百姓。”
林察接过密信看了一眼，折好揣进怀里：“陛下放心，咱们是来救百姓的，不是来打仗的。”
他转头看向船队，二十艘战船在前开路，五十艘运粮船跟在后面，船队在江面上绵延十里。
“传令下去，沿途若遇流民，愿从军的编进后勤营，不愿的就给两斤米，安排去江边屯田。”
副将应声传令，船队缓缓驶离码头。
林察站在旗舰“镇海号”的甲板上，手里拿着望远镜看向两岸，去年潮州粮荒时这里还是流民遍地，如今却满是绿油油的稻子，农夫们正弯腰插秧，一派安稳景象。
他心里更定了：得尽快拿下肇庆，别让战乱毁了这太平。
“将军，前面有流民拦路！”
亲兵的声音打断了林察的思绪。
他放下望远镜，顺着亲兵指的方向看，江岸边围着几十名流民，手里举着写着“求活计”的木牌，正朝着船队挥手。
林察皱眉片刻，随即下令：“靠岸。”
待船停稳，他亲自走到岸边，对着流民朗声道：“我是大夏广东总兵林察，要去肇庆平定战乱。”
“你们若愿从军，跟着船队走，有饭吃；不愿的，我给你们米，去江边种地，安稳过日子。”
流民们听到“有饭吃”“安稳过日子”，当场就有大半人跪下来磕头。
一个白发老汉捧着分到的米，老泪纵横：“多谢将军！永历帝的兵来了只抢粮，只有你们给咱们活路啊！”
林察看着这一幕，心里更急了——得快点拿下肇庆，让更多百姓过上安稳日子。
衡州城外的校场上，方国安正骑着马检阅五千骑兵。
战马鬃毛梳得齐整，鞍桥上的马刀铜环格外晃眼，士兵们个个精神抖擞。
方国安勒住马，声音洪亮地喊：“陛下令咱们从衡州出发，直取永州！拿下永州，再去桂林活捉永历帝！谁先立功，陛下必有重赏！”
士兵们齐声呐喊，声浪震得校场边的树木都在抖。
方国安心里满是急仟—他是南明降将，在大夏军里总觉得抬不起头，这次从衡州出兵，离永州近，定要比林察先拿下城池，让陛下看看他的本事。
“传令下去，即刻出发！”
方国安一夹马腹，率先冲出校场。
骑兵们紧随其后，马蹄踏在地上，扬起漫尘土。
方国安回头看了一眼衡州城，心里盘算着：永州守将何腾蛟是个软骨头，最多三日就能拿下，到时候再直奔桂林，活捉永历帝，军功章上定有他的名字。
三日后，林察的船队抵达肇庆城外三十里。
探马来报：“将军，陈子壮的义军在城外挖了三道战壕，没架火炮，只用木头挡着。”
林察点零头，心里有磷，陈子壮是文官出身，没打过仗，义军大多是临时招募的百姓，手里的武器不是锄头就是锈铁刀，根本挡不住火炮。
“下令，火炮对准战壕两侧的木头，先轰开缺口，再让第一营冲锋。”
他顿了顿，又补了一句，“跟士兵们，尽量别伤百姓，义军多是被逼的，放下武器就编进后勤营。”
火炮轰鸣起来，一颗颗炮弹砸在木头上，木屑和泥土飞溅。
肇庆城外的义军顿时乱了，不少人扔下锄头就往城里跑。
陈子壮穿着绯色官袍站在土城上，手里握着佩剑，声音因激动而发颤：“兄弟们，守住！永历帝一定会派援兵来的！”
他心里清楚，永历帝根本不会派援兵，上次求援只收到“暂避锋芒”的回复，可他不敢，怕义军溃散。
身边的亲兵声劝：“大人，夏军火炮太厉害，不如降了吧？”
“降？”
陈子壮猛地回头瞪着亲兵，“咱们是大明的臣子，降了就是叛徒！”
他拔出佩剑，朝着夏军方向冲去，“我乃大明臣子，宁死不降！大明万岁！”
刚冲出去没几步，两名夏军士兵就拦住了他，长枪刺穿了他的铠甲。
陈子壮倒在地上，还在喊着“大明万岁”，眼睛却死死盯着桂林的方向，那里有他心中的“大明”，可他再也看不到了。
林察让人把陈子壮的尸体抬过来，解开他的衣襟，发现里面揣着一封浸血的信，字迹还能看清：“肇庆可守，愿陛下派援兵，臣愿与肇庆共存亡……”
他叹了口气，对亲兵：“找一口楠木棺木装殓，派十个亲兵送回南京，陛下过，忠臣就算是敌人，也该有个体面的葬礼。”
随后，林察清点投降的义军，足足两万余人。
他下令把这些人全编进后勤营，派人看管着，等后续送回后方屯田或训练。
而方国安的骑兵，比林察还快一日抵达永州。
何腾蛟的兵马在永州城外扎营，连岗哨都没设全，士兵们大多是南明溃兵，见夏军冲过来，阵脚大乱。
方国安一马当先冲入敌营，雪亮的马刀在阳光下划出银弧，南明士兵纷纷弃械投降。
何腾蛟见势不妙，带着亲卫从营后突围，一路纵马狂奔，连夜逃回桂林。
方国安看着溃逃的何腾蛟，冷笑一声：“跑得倒快，可惜永州已破！”
他随即整军入城，安抚百姓，清点府库，果然发现何腾蛟私藏的五万两白银——这正是永州守军数月未发的军饷。
方国安将白银分发给士兵和百姓，永州城内欢声雷动。
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