刘备落座，直言来意：
“备此次西行，深感西域商路机遇与风险并存。
为长远计，欲联合数家志同道合者，共组商盟，下次西行时统一筹划，共担风险，不知本初兄可有意参与？”
袁绍闻言，沉吟不语。
袁术在一旁已是面露不屑，若非袁绍在场，只怕已出言讥讽。
片刻后，袁绍缓缓开口，语气温和却带着疏离：
“玄德美意，绍心领了。只是我‘汝南袁氏商号’初涉西域，诸事尚在摸索，风格路径与玄德恐有差异。
且家族内部于西域经营方略，尚未统一见解。
合作之事，暂且不便，还望玄德见谅。”
这婉拒在刘备有所意料，他面色不变，依旧谦和：
“本初兄既有考量，备自当尊重。
西域广阔，来日方长，若有合作之机，盼再与兄台共议。
如此，备先行告辞。”
送走刘备后，袁术忍不住道：
“大哥，拒得好！我袁氏岂能与他们为伍！”
袁绍望着刘备离去的方向，目光深邃：
“公路，非是我不愿合作，而是眼下时机未至。
刘备此人，韧劲非常，其路数虽与我等不同，却未必不能成事。
我等需先理清自身方向，站稳脚跟。
下次西行，或可尝试与颜良加深合作，或另辟蹊径。
这西域之利，我袁氏绝不能落后。”
厅内烛火摇曳，映照着袁氏兄弟各异的心思。
西域的财富之门已开，但通往宝藏的道路，却需各自探寻。
年关将近，开封城内年味渐浓。
“桃园义舍”的院内，也摆开了几桌酒菜，既是慰劳西行归来的伙计，也是庆祝劫后余生，喜迎新春。
张飞那临时肉铺的生意红火，他特意留了好肉，又沽来美酒，院内香气四溢，人声鼎罚
张飞忙前忙后，嗓门洪亮：
“都放开吃，放开喝！今年不容易，但咱们都挺过来了！明年会更好！”
伙计们纷纷举杯，气氛热烈。
酒过三巡，话题自然引到了西域见闻上。
张飞兴致最高，站到条凳上，绘声绘色地讲起了大沙暴。
“……那风沙起来，地都黑了！沙子打在脸上，跟针扎似的！”
他挥舞着手臂，
“水快没了，粮食也见底，好些人都快撑不住了。
是大哥！把最后的水和干粮分给大家，稳住人心！
是二哥！带着人前后照应，防着掉队！
还有公孙伯圭，派儿郎们四处找水……那时候才知道，啥叫真正的患难与共！”
他灌了一口酒，抹抹嘴，语气少了平日的莽撞，多了几分感慨：
“实话，以前俺老张觉得，做生意嘛，有啥难的？
不就是低买高卖？到了西域才知道，这里头门道深了！
得懂规矩，得知进退，得讲信义！光靠俺这爆脾气，早不知得罪多少人，栽多少跟头了。”
他看向刘备和关羽，眼神诚恳：
“大哥，二哥，以前是俺莽撞，给你们添了不少麻烦。
经过这些事，俺懂了，做生意跟带兵一样，光有勇不行，还得有谋，得守规矩，重信诺。
咱们‘桃园义舍’的招牌，就是靠这个立起来的。”
刘备闻言，面露欣慰，举杯道：
“三弟能如此想，大哥心甚慰。经商如做人，诚信为本，仁义为先。
此次西行，我等虽遇挫折，但人心未散，信誉更彰，这便是最大的收获。
来，为我们兄弟同心，为‘桃园义舍’日后宏图，共饮此杯！”
关羽亦举杯，沉声道：
“三弟成长，便是我等之福。
前路漫漫，同心协力，必有所成。”
众人轰然应诺，共同举杯。
张飞更是激动，连干三杯，虽醉意朦胧，却不忘对伙计们喊道：
“听见没！明年开春，等俺把这肉铺盘出去，咱们再整行装，跟着大哥、二哥，再去西域！
下次，咱们定能赚个盆满钵满！”
夜色渐深，宴席终散。
刘备与关羽立于院中，望着满星斗。
“大哥，三弟经此磨砺，确与往日不同了。”关羽道。
刘备含笑点头：
“是啊，西域之行，于我等皆是淬炼。
虽折了些钱财，却得了经验，固了情谊，清了方向。
待开春后，联合伯圭，再邀季玉（刘璋），我等之路，必能越走越宽。”
临近年关。
汴京城西市的热闹程度，较往年翻了不止一倍。
往日里以中原绸盯江南瓷器、齐鲁海盐为主的市集，如今隔三差五便有新的店铺开张。
门楣上挂着的招牌多带“西域”“胡商”字样，引得往来行人频频驻足。
最惹眼的是一家名为“于阗玉铺”的新店，开业当日便在门口摆了两尊半人高的白玉摆件，温润的玉色在阳光下泛着柔光，瞬间吸引了大批人群围观。
掌柜是个留着络腮胡的西域商人，操着半生不熟的中原话，手捧一块鸽卵大的羊脂玉，高声吆喝：
“各位父老乡亲，这是于阗雪山下的好玉！戴在身上能安神，送给贵人有面子！今日开业，买玉送西域香料！”
人群中一阵骚动，有富家姐凑上前，心翼翼地抚摸着玉佩，眼中满是喜爱；
也有商人模样的人围着掌柜，询问玉石的进货渠道。
不远处，一家“胡姬酒肆”也热闹非凡，门口挂着红色的绸带，两个身着西域服饰的胡姬正随着欢快的鼓点跳舞，纤细的腰肢扭动间，引得围观者阵阵叫好。
酒肆内，西域葡萄酒的醇香飘出老远，不少文人墨客坐在桌边，一边品酒，一边讨论着西域的风土人情。
“听了吗？前几日颜氏商行又出发去西域了，这次带了足足五十辆马车的货物，全是中原的铁器和茶叶！”
“颜东家这是不打算在家过年了啊！这么拼，怪不得能赚这么多钱……”
“我也听了，我隔壁的王铁匠，这次也跟着去了，要去西域开个铁匠铺，那边的人缺铁器，肯定能赚钱！”
还有城南的李秀才，科举落榜后，也打算跟着商队去西域，要去那边写文章，记录西域的风光，不定能闯出另一番地呢！
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