步度根收到了一些关于西路军的情报，领军的是那个曾经在中原叱咤风云的曹操，还有一个叫文丑的猛将。
这支军队推进得不快，但异常稳健，一边扫荡边缘部落，一边似乎还在修建什么据点，就像是在一点点蚕食他的地盘，这让他感到非常不舒服。
他又想起了东部传来的一些零散消息，素利、弥加好像也被一个叫黄忠和太史慈的汉将打得够呛，难以指望。
各种念头在步度根脑海中激烈交战。
他既害怕汉军的兵锋，又不甘心放弃现有的草场和地位；
既忌惮轲比能，又隐隐希望他能多消耗一些汉军的实力；
既想保存实力，又担心曹操的西路军不断逼近……
这种错综复杂的局面，让他这个习惯了在草原规则下弱肉强食的大人，感到前所未有的棘手和焦虑。
宋军这次带来的，不仅仅是军队，更是一种全新的、令人窒息的压迫福
“报——！”
就在这时，一名探马急匆匆冲入大帐，跪地急禀：
“大人！南路急报！
曹操的西路军前锋，今日清晨突袭了我们在白道川的冬季营地，留守的数百族人……尽数被杀！
牛羊被抢掠一空！”
“什么？”
步度根猛地站起身，脸色铁青。
帐内顿时炸开了锅！
“欺人太甚！”
“曹操这是要对我们动手了！”
“大人！不能再犹豫了！”
步度根胸口剧烈起伏，怒火中烧。
白道川营地被袭，虽然损失不大，但这是一个极其危险的信号！
曹操显然没有把他“观望”的态度放在眼里，已经开始直接动手了！
然而，暴怒之后，他却又强行冷静下来。
这只是前锋的骚扰，还是西路军全面进攻的开始？
曹操的主力到底在哪里？
轲比能那边情况到底如何了？
信息的不对称，让他依然难以做出最准确的判断。
他缓缓坐下，挥了挥手，让激动的头人们安静下来。
他深吸一口气，做出了一个暂时性的、也是无奈的决定：
“传令……南部牧场的部落，向阴山以北收缩百里，避开宋军兵锋。
多派探马，给我死死盯住曹操的主力动向，也要密切关注轲比能那边和宋国皇帝主力的战况！”
“再派一队使者，去轲比能那里……不是谈联合，是去打探虚实，看看他到底损失如何，到底准备怎么打。”
“至于是否西迁……再议！”
这个命令，依旧是犹豫和观望的延续，只是增加了一些被动的防御。
他没有选择立刻联合，也没有选择立刻西迁，更没有下定决心与西路军决战。
步度根的犹豫和收缩，立刻被老辣的曹操所察觉。
西路军中军大帐，曹操看着沙盘上代表步度根部势力范围的标志向后收缩，嘴角露出一丝了然的笑意。
“步度根怯了。”
他对身旁的文丑和谋士道，
“他想观望，想保存实力，等着陛下与轲比能拼个两败俱伤。”
文丑哼了一声：
“懦夫！大人，不如让我直接率精骑，捅穿他的王庭！”
曹操摇摇头：
“不急。步度根实力犹存，逼得太急，反而可能让他狗急跳墙，或是彻底倒向轲比能。
陛下给我们的旨意是压制、分化，而非即刻决战。”
他指着沙盘：
“他既然后退，那我们便前进。
文将军，你继续率前锋清理那些不愿后撤或后撤不及的部落，务必扫清干净。
同时，工兵营在各处要道、水源地，修建简易堡寨，驻兵防守，将这些地方，一步步变成我们的前进基地和眼线。”
“我们要像草原上的白毛风一样，不急不缓，却无孔不入，慢慢侵蚀他的地盘，压缩他的生存空间，让他感到窒息，让他部众离心离德。”
曹操又对谋士道：
“派人去接触那些被步度根胁迫后撤、或是与他有嫌隙的部落头人。
许以优厚条件，只要他们愿意归顺大宋，提供情报，甚至反戈一击，战后他们的草场、人口都会得到保全，甚至还能得到赏赐。”
“诺！”
文丑和谋士领命而去。
于是，西路的战局呈现出一种奇特的态势：
没有大规模的主力决战，但规模的冲突和征服无处不在。
文丑的铁骑如同梳篦般，清理着步度根势力范围的边缘；
一座座宋军的型堡垒如同钉子般，楔入草原；
曹操的使者带着承诺和威胁，活跃在各个中部落之间。
步度根感受到了巨大的压力，他的部落人心惶惶，不断有边缘部落或被吞并、或悄悄投降宋军的消息传来。
他收缩兵力的命令，某种程度上反而加剧了这种瓦解。
他坐困愁城，既无法下定决心与曹操决战，又难以忍受地盘和部众的不断流失，陷入了前所未有的被动。
时间一过去。
步度根派往轲比能处的使者带回了消息：
轲比能确实吃了亏，损失了一支精锐，但主力尚存，正在紧急集结各部，准备与汉军皇帝决战。
轲比能还通过使者，再次向步度根发出了强烈联合的请求，甚至许诺了战胜后共分漠南草场。
与此同时，探马也回报，宋国皇帝刘复的主力中军，已经渡过濡水，正在稳步向北推进，其兵锋直指轲比能王庭可能所在的区域。
一场大战，似乎一触即发。
这似乎正是慕容头人所预言的“两虎相争”的局面。
步度根的心再次活络起来。
他倾向于再等等，等轲比能和宋国皇帝拼得你死我活。
他甚至暗中下令，让各部做好“趁火打劫”的准备，无论是趁机攻击实力大损的轲比能，还是劫掠可能败湍宋军。
然而，他却严重误判了两点：
第一，他低估了刘复决心和宋军的战斗力。
刘复此番北伐，志在必得，准备充分，绝非以往那种浅尝辄止的扫荡。
第二，他低估了曹操的蚕食策略的破坏性。
就在他等待“两虎相争”结果的时候，曹操的西路军已经如同缓慢合拢的铁钳，不仅极大地削弱了他的实力和战略空间，更在他内部埋下了无数分裂的种子。
他的犹豫，使得西部鲜卑无法形成统一的力量，也无法对中路主战场形成任何有效的策应。
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