黑风口的风裹着寒意，刮得崖边的灌木丛“呜呜”作响。曹兴国一行人摸进山口时，刚蒙蒙亮，露水打湿了裤脚，冷得像冰。王黑风背着老掌柜，脚步踉跄，后颈的汗珠顺着脊梁骨往下淌，在晨光里泛着白。
“歇会儿吧。”曹兴国按住他的肩膀，自己靠在一块岩石上喘口气，胳膊上的伤口被汗水浸得生疼，包扎的布条已经渗出暗红的血渍，“让弟兄们轮流放哨，警戒范围扩到山口外两里地，鬼子的追兵不定已经过了马家沟。”
严英豪正让通讯兵检查电台，闻言抬头道：“刚才收到马的消息，张疤脸的伪军被咱们打残了，鬼子宪兵队派了一个队来接防，现在正往龙王庙赶，暂时没功夫追咱们。倒是县城里的鬼子联队，好像有新动作，电台里吵吵嚷嚷的，没听清具体内容。”
“新动作？”曹兴国皱眉，撕开布条查看伤口，子弹擦过的地方皮肉外翻，已经有些红肿，“是要增兵，还是要换防？”
“不好。”严英豪递过来一瓶碘酒，“先消毒，别感染了。我猜着，他们八成是急了——军火库被炸，炮兵阵地没了，连伪军据点都让人端了，再不想办法反扑，怕是没法向上面交差。”
王黑风刚把老掌柜放下，就见放哨的弟兄从崖边跑过来，手里攥着块染血的破军布：“团长，山口外发现这个，像是鬼子的军服碎片，旁边还有两摊血迹，没见着尸体。”
曹兴国捏着那块破军布，布料粗糙，边角有烧焦的痕迹，上面的血还没干透：“是宪兵队的制服。看来昨晚有人在这儿交过火，不是咱们的人，也不是伪军。”
“难道是别的游击队？”严英豪凑过来看，“这一带除了咱们，好像还有支地方武装，听是赵庄的村民自发组织的，领头的叫赵老栓，据跟鬼子有血海深仇。”
老掌柜忽然咳嗽着开口，声音沙哑：“是赵老栓的人……他们前夜里想摸进县城抢粮食，被鬼子发现了，估计是往这边跑了。那老汉脾气倔，认准的事八头牛都拉不回，怕是跟鬼子硬拼了。”
曹兴国心里一沉：“要是赵老栓的人被打散，不定会往黑风口里钻，咱们得找着他们，能帮一把是一把。王黑风，带两个人顺着血迹找找，心点，别跟丢了也别惊动鬼子。”
王黑风刚走，周铁蛋就从后面的山坳里跑出来，怀里抱着个破陶罐：“团长，找到点吃的！是山民藏在石缝里的红薯，还有半罐盐！”他把陶罐往地上一放，红薯表皮沾着泥，却透着新鲜的潮气。
“煮了吧。”曹兴国点头，“老掌柜和受赡弟兄先垫垫肚子，其他人省着点吃，咱们的干粮不多了。”
周铁蛋找了几块石头架起陶罐，又拾来些干柴，火“噼啪”地烧起来，红薯的甜香渐渐弥漫开来。老掌柜喝了口热水，精神好了些，望着山口的方向叹气：“赵老栓那伙人，都是些庄稼汉，手里就几杆土枪，跟鬼子硬拼，怕是凶多吉少。”
正着，王黑风回来了，身后跟着个瘸腿的年轻人，裤腿卷着，腿上缠着布条，血把布条浸得发黑。“团长，找到个活的，是赵庄的，叫石头。”
石头一瘸一拐地走到曹兴国面前，“扑通”一声跪下，眼泪混着脸上的泥往下淌：“曹团长！求您救救俺们掌柜的！他被鬼子围在鹰嘴崖了，再不去，就、就没命了！”
“起来。”曹兴国扶他起来，“到底咋回事？你们怎么会被鬼子追？”
石头抹了把脸，声音哽咽：“俺们庄快断粮了，老栓叔县城粮仓有鬼子看守的漏洞，就带了三十多个弟兄去抢粮，谁知刚摸到粮仓后墙，就被鬼子围住了——是汉奸告的密！”
“突围的时候，老栓叔让俺们先走，他带着五个人断后，现在就剩俺一个跑出来了。俺在山口看到鬼子把他们往鹰嘴崖赶，那地方是死路啊！”
严英豪皱眉：“鹰嘴崖离这儿不到三里地，三面是悬崖，只有一条窄路能上去，鬼子把他们往那儿赶，是想逼他们跳崖。”
曹兴国看了眼怀表，时针指向六点：“鬼子有多少人？”
“至少一个队，带了两挺重机枪，还有掷弹筒。”石头急道，“曹团长，求求您了，俺们庄就指望老栓叔了，他要是没了，庄里的老弱妇孺就活不成了！”
曹兴国和严英豪对视一眼，都从对方眼里看到了决断。“救。”曹兴国拍板，“严团长，你带迫击炮组去鹰嘴崖西侧的山梁，等我们把鬼子引到崖下，你就用炮弹炸他们的重机枪阵地；王黑风，带刀队从东侧的陡坡绕过去，摸掉鬼子的掷弹筒；石头，你熟悉地形，给我们带路，从正面吸引鬼子注意力。”
“那你的伤……”严英豪看了眼他的胳膊。
“不碍事。”曹兴国把碘酒往伤口上倒，疼得他龇牙咧嘴，却咬着牙没吭声，“周铁蛋，你带两个弟兄守着老掌柜和电台，就在这儿等着，别乱动。”
一行人分三路出发，石头在前面带路，脚步踉跄却跑得飞快。曹兴国跟在后面，伤口的疼痛一阵阵袭来，他攥紧拳头，指甲掐进掌心，用疼痛逼着自己保持清醒。
离鹰嘴崖还有半里地，就听到了枪声，重机枪“哒哒哒”的声音像闷雷，还有鬼子的喊叫声。石头指着前方的崖顶：“您看！那是俺们老栓叔的草帽！”
曹兴国顺着他指的方向望去，只见崖顶的岩石后露出个草帽的角，时不时有子弹从那里飞出来，打在崖下的石头上溅起火星。崖下的平地上，几十个鬼子正架着重机枪往上扫射，掷弹筒的炮弹“嗖嗖”地飞向崖顶，炸起一片片尘土。
“赵老栓他们还在抵抗。”曹兴国压低声音，“石头，你去左边的灌木丛里放两枪，就往东边跑，把鬼子的注意力引过去。”
石头应声跑了，没过多久，左边传来两声枪响，崖下的鬼子果然骚动起来，十几个鬼子端着枪往东边追去。曹兴国趁机带着弟兄们摸到崖下的巨石后，对着正在换弹夹的重机枪手开了两枪，机枪顿时哑了。
“八路！是八路！”鬼子惊呼起来，纷纷调转枪口。曹兴国趴在石头后，一边射击一边喊：“赵老栓！我们是八路军独立团！往西侧撤，我们掩护你们！”
崖顶的枪声顿了顿，随即传来赵老栓的吼声：“俺信得过你们！弟兄们，跟俺冲！”
只见五个身影从崖顶的岩石后窜出来，朝着西侧的陡坡跑，子弹在他们脚边溅起尘土。就在这时，王黑风带着刀队从东侧的陡坡上滚了下来，短刀寒光一闪，正在操作掷弹筒的两个鬼子顿时倒在地上，掷弹筒“哐当”一声滚到一边。
“炸重机枪！”曹兴国大喊。
西侧山梁上的迫击炮立刻开火，“嗵嗵”两声，炮弹落在鬼子的重机枪阵地旁，炸得鬼子人仰马翻。严英豪带着国军弟兄冲了下来，步枪上的刺刀在晨光里闪着冷光。
鬼子被前后夹击，顿时乱了阵脚。曹兴国趁机冲出去，朝着崖顶扔了几颗手榴弹，爆炸声中，赵老栓带着人从陡坡上滑了下来，个个衣衫褴褛，脸上全是血污，却眼神如炬。
“曹团长！大恩不言谢！”赵老栓握着曹兴国的手，掌心全是老茧，“俺赵老栓欠你一条命！”
“先别谢，快撤！”曹兴国拽着他往黑风口的方向跑，“鬼子的援兵快到了！”
一行人边打边退，刚跑出鹰嘴崖，就见远处的山口扬起尘土，鬼子的骑兵队正朝着这边狂奔。“是鬼子的快速反应队！”严英豪喊道，“老曹，你们先走，我带迫击炮组断后！”
“不行！”曹兴国按住他，“你那点炮弹不够炸骑兵的，跟我走，咱们去前面的窄沟设伏。”
窄沟宽不过两丈，两侧是丈高的土墙，是然的伏击点。曹兴国让赵老栓带着人先藏进沟里的窑洞，自己则和严英豪、王黑风布置陷阱——把随身携带的手榴弹弦拴在麻绳上，拉在沟顶的矮树丛里，又让弟兄们搬了些石头堆在沟口。
刚布置好，鬼子的骑兵就冲进了窄沟，马蹄声“哒哒”地响，震得土墙掉渣。领头的骑兵少尉举着军刀，嘴里喊着“活捉八路”，根本没注意头顶的陷阱。
“拉！”曹兴国大喊一声。
王黑风猛地拽动麻绳，沟顶的手榴弹“嗖嗖”地掉下来，在骑兵队中间炸开，马匹受惊，扬起前蹄嘶鸣，把鬼子甩在地上。紧接着，沟口的石头“轰隆隆”地滚下来，把退路堵得严严实实。
“打！”
曹兴国、严英豪和弟兄们从土墙后跳出来，步枪、机枪一起开火，鬼子被困在沟里，成了活靶子，惨叫声此起彼伏。赵老栓带着他的人也从窑洞里冲出来，手里的土枪、砍刀虽然简陋，却透着一股不要命的狠劲。
激战了半个时辰，窄沟里堆满了鬼子的尸体和死马，血腥味混着硝烟味，呛得人直皱眉。最后一个鬼子少尉被曹兴国一枪爆头，尸体栽倒在马下，彻底没了动静。
“清点人数，打扫战场！”曹兴国喊道，声音有些沙哑。
赵老栓走过来，手里拎着个鬼子的军用水壶，往曹兴国手里一塞：“曹团长，喝点水。俺们庄虽然穷，但有口吃的就不会忘了你。等把鬼子赶跑了，俺请你喝最好的高粱酒！”
曹兴国接过水壶，喝了一口，冰凉的水滑过喉咙，稍微缓解了伤口的疼痛。他望着东方升起的朝阳，阳光穿过窄沟的土墙，在地上投下斑驳的光影，像一幅破碎的画。
“会有那么一的。”他，“等把鬼子赶出中国，别高粱酒，就是喝白开水，心里也是甜的。”
严英豪拍了拍他的肩膀，指着沟外的山影：“老曹，咱们得赶紧离开这儿，窄沟的枪声怕是把附近的鬼子都招来了。我看不如去赵庄躲躲，那里偏僻，鬼子不容易找到。”
赵老栓立刻点头：“对！去俺们庄！俺们庄后的山洞能藏人，粮食也还够吃几，就是条件苦点。”
曹兴国点头：“行，就去赵庄。让弟兄们抓紧时间收拾战利品，能用的武器、弹药全带上，马也牵上，不定能派上用场。”
弟兄们忙碌起来，捡子弹的、牵马的、包扎伤口的，窄沟里渐渐有了生气。曹兴国靠在土墙上，看着朝阳一点点爬上山头，把空染成金红色。他知道，这场仗打赢了，但更大的硬仗还在后面。可只要还有一口气，他就会带着弟兄们打下去，直到迎来真正的黎明。
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