赵老栓被逼上吊的消息，如同最后一根稻草，彻底压垮了许多佃户心中残存的侥幸。绝望，如同瘟疫般在村里蔓延，只是这一次，绝望之中，开始滋生出一种被逼到绝境的、沉默的疯狂。
然而，这弥漫在普通农户间的绝望与暗流，传到李满仓耳中时，却被他那被贪婪和自负蒙蔽的头脑，解读成了另一番完全不同的“盛景”。
书房内，烛火通明。李满仓斜靠在铺着软垫的太师椅上，听着管家李福唾沫横飞地汇报着村里的“捷报”。
“……老爷，您是没看见！赵老栓那怂包，昨晚真的跑去上吊了！要不是陈砺那伙人碰巧巡逻撞见，现在早就凉透了！”
李福脸上带着兴奋的潮红，手舞足蹈，“他婆娘哭得那个惨哟，现在村里人看工坊的眼神，都变了！虽陈砺放了话，什么‘快亮了’，可谁信啊？赵老栓都被逼得要寻死了，工坊除了派两个人看着，送零糙米，还能有什么办法？他们连自己的麻烦都解决不了！”
李满仓眯着眼睛，手里把玩着两个光滑的核桃，发出“咔啦咔啦”的声响，嘴角挂着毫不掩饰的得意笑容。
“上吊？呵，算他还有点血性，知道没脸活着了。”他语气轻蔑，仿佛在评论一只蝼蚁的生死，“陈砺救人？不过是做做样子，稳定人心罢了。沈清徽要真有办法，早就跳出来了，何至于让她的头号打手只能靠巡逻‘偶遇’来防止出人命？”
他越越觉得自己分析得鞭辟入里，逻辑严密。
“她不敢动，明她手里根本没牌了！谢长渊给的三日期限，这都第二了，她除了装死，还能做什么？无非是靠着最后一点积蓄，像施舍乞丐一样，给那些快饿死的人一点吊命的吃食，妄图维系那可怜的人心不散罢了。”
李福连忙点头哈腰地奉承：“老爷英明！看得透彻！那妖女现在就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几下子了！村里现在人心惶惶，尤其是那些欠着租子、又看到赵老栓惨状的佃户，更是吓破哩！今一上午，已经有好几户人家，偷偷托容话过来，询问……询问若是现在愿意交出田契抵债，能不能……能不能宽限些时日，或者多少给点活命钱……”
李满仓闻言，眼睛猛地一亮，手中盘玩的核桃也停了下来。他坐直身体，脸上露出了猎人看到猎物终于落入陷阱的贪婪笑容。
“哦？终于有人开窍了？”他嗤笑一声，“早干嘛去了？现在知道来求我了？告诉他们，想用田契抵债？可以！本老爷大发慈悲，给他们一条‘活路’！”
他伸出两根手指，慢条斯理地道：“第一，所有田契，按市价的……三成折算！爱抵不抵！第二，抵了田契，之前欠的租子、旧债，一笔勾销！第三，想要现钱？没有！最多……允许他们继续租种原来的地，但地租，按八成五算！而且要签死契，世代为我家佃户！”
这条件，苛刻到了极致！三成市价收购田产，几乎是明抢！允许继续租种，却将地租提高到骇人听闻的八成五，还要签下世代为奴的死契，这简直是要将这些农户最后的骨血都榨干吸尽！
李福都听得暗自咂舌，但看着主子那志在必得的表情，连忙应道：“是！是！老爷仁慈，还给他们留了条活路！老奴这就把话放出去！”
消息如同带着倒刺的鞭子，再次抽打在那些已经伤痕累累的佃户心上。
村西的徐大壮，看着卧病在床的老娘和面黄肌瘦的妻儿，又想起昨晚赵老栓家门口那根断掉的绳子，这个耿直的汉子，最终红着眼圈，狠狠一拳砸在土墙上，留下一个血印，颤抖着从床底的破瓦罐里，取出了那张珍藏的、代表着全家命根子的田契。
“爹……娘……儿子不孝……守不住咱家的地了……”他对着虚空喃喃自语，泪水混着额头磕破的血，流了下来。
他知道，交出这张纸，就等于将祖辈的基业和子孙后代的希望，都拱手送给了那吃人不吐骨头的李扒皮，自己一家，也将彻底沦为李家的附庸，永世难以翻身。可是不交……难道真要像赵老栓一样，被逼得家破人亡吗？
河滩边的孙寡妇，搂着两个饿得直哭的孩子，听着门外李家家丁又一次不耐烦的催促和砸门声，终于崩溃了。她跪在地上，对着亡夫的方向磕了几个头，哭喊着：“当家的……我对不起你……我对不起徐家的列祖列宗啊……”然后，颤抖着，将那张已经有些发黄的田契，从门缝里塞了出去。
一张张浸透着汗水、泪水甚至血水的田契，如同秋的落叶般，被迫飘向了李家庄园。每一张田契背后，都是一个家庭支离破碎的悲剧，都是一段被强行剥夺的希望。
李满仓坐在书房里，看着李福不断呈上来的、按着他那苛刻条件签下的抵押契约和收上来的田契，脸上的笑容越来越盛，越来越得意。
“好！好！收！有多少收多少！”他抚摸着那些散发着陈旧墨香和淡淡霉味的纸契，如同抚摸着绝世珍宝，“这些都是上好的水田、旱地！三成价格！哈哈哈！沈清徽那个蠢女人，费尽心机，也不过是从我手里撬走了一些，现在，我不仅全拿回来了，还附带这么多利息！”
他仿佛已经看到，自家名下的田产簿册再次变得丰厚无比，看到那些签了死契的佃户，世世代代在他李家的田地里像牛马一样劳作。
“老爷，咱们现在收的是不是有点太急了？价格压得这么低，万一……”李福看着那一叠叠田契，虽然兴奋，但心底那丝不安又冒了出来。
“急？哪里急了？”李满仓不满地瞪了他一眼，“现在正是他们最恐慌、最绝望的时候！此时不收，更待何时？等沈清徽缓过气来？还是等那些泥腿子反应过来抱成团？就是要趁他病，要他命！价格低？哼，能给他们三成，已经是大的恩典了！若不是我，他们连这三成都拿不到，只能等着饿死或者上吊！”
他自信满满地站起身，走到窗前，望着工坊的方向，冷笑道：“沈清徽不是喜欢装死吗？好，我就让她装个够！等她装不下去，发现自己最后一点可能依仗的民心和田产基础，都已经被我彻底掏空的时候，我看她还能不能像现在这样‘沉着’！”
他完全沉浸在自己“英明决策”带来的虚假繁荣和胜利幻想中，丝毫没有察觉到，那些被迫交出田契的农户眼中，除了绝望，更深的是一种被掠夺一切的刻骨仇恨；他也没有察觉到，工坊的平静之下，王婆子的信息网正悄无声息地记录着每一户被逼抵押田产的细节；他更不知道，陈砺的护卫队，在“巡逻”之余，正暗中保护着那些情绪最不稳的农户，防止出现第二个赵老栓。
他就像一只贪婪的蜘蛛，疯狂地吞噬着落入网中的猎物，却不知道，自己织就的这张网，正在被一股更强大的力量，悄然收紧，即将把他自己，也变成网中的囚徒。
错觉，让他一步步走向深渊，却还自以为正攀登向权力的顶峰。
作死的道路，他已走到了最危险的边缘。
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