插曲过去，席间气氛渐热，老可汗却忽拍案，震得杯盏轻颤：“成婚日期，五皇子可定好了？”夏芷澜早有准备，拱手道：“按中原礼法，钦监算得正月初六为宜，半月后吉日。此日星宿相合，可保百年和顺。”语调温和，却暗藏拖延之意。一是不想推包梦璃这么快入火坑，二是收到兵部密报：如能拖至春汛，待北疆冰融，我军方可北上策应。
老可汗冷笑：“东胡规矩，和亲当速！孤等不及与公主成婚了！”他目光灼灼盯着包梦璃，如狼窥羊，喉间发出低沉的笑声，引得大臣们纷纷低头。
夏芷澜心头一沉，正欲反驳，拓跋沁却抢先开口：“父汗，成婚乃两国大事，若仓促行事，岂不显东胡气？需万全筹备，方显国力。儿臣愿亲督此事，必让中原使者无话可。”
老可汗瞳孔骤缩，指尖捏紧王座扶手，裂痕如他崩坏的耐心。拓跋沁这话分明在暗示：军队调动未妥，他需时间布局。
但拓跋沁此刻却与夏芷澜对视，二人目光交汇如暗流——两个都为拖延时间，此刻竟达成微妙默契。拓跋温见状，忙打圆场：“父汗，兄长所言极是，儿臣愿协助筹备，定让婚礼盛况空前，令中原使臣铭记东胡威仪！”
老可汗咬牙道：“便依你们！正月初六——若延误，休怪我翻脸不认人！”话音未落，厅外忽传来鹰隼长鸣，萨满祭司崞格里陡然起身，铜铃急摇：“大汗，西南边境有狼烟信号，似有异动！”
老可汗脸色骤变，鹰眸扫过拓跋沁，厉声道：“速召鹰营议事！”拓跋沁眉峰微动，举杯向夏芷澜致意：“五殿下，看来今夜盛宴不得不暂歇，请您和公主回别院休息，我等有军国大事商议……酒宴之乐待他日再续。”
夜色如墨，东胡王庭的烛火渐熄，夏芷澜独坐于客房，烛芯爆出一朵灯花。案上摊开着东胡地图，她指尖点在地图西南边境，眉峰紧锁。方才宴席上萨满祭司急报狼烟，老可汗震怒离席，拓跋沁却与自己达成拖延成婚的默契——这绝非巧合。
“赵枚。”她唤道。校事府头领赵枚如鬼魅般现身，劲衣未卸，眉间凝着肃杀之气：“殿下。”
夏芷澜将密信焚于烛火，灰烬簌簌落下：“传令暗卫，探查西南边境动向。我推测那狼烟是东胡王子自导自演，意在拖延老可汗注意力，为其调兵争取时间。”赵枚瞳孔微缩：“可殿下此前严令，和亲期间严禁我军在东胡边境生事……”
”正是。若狼烟非中原所为，唯有东胡内部作祟。拓跋沁与老可汗嫌隙虽深，但绝非谋逆弑父。”夏芷澜沉吟道，“之前的密报曾提及，拓跋沁忧其父晚年昏聩，恐误国政，所作所为皆为自保与护国。”
赵枚面露疑色，夏芷澜续道：“去查，重点盯紧拓跋沁的亲信——尤其是豹眼将军多特蒙，但切记，不要打草惊蛇。”
赵枚领命而去，夏芷澜望向窗外，东胡的星空如碎银洒落，却暗藏杀机。父王密信所言“东胡内乱在即”，而拓跋沁拖延成婚的意图，显然是为稳住老可汗，争取时间整顿朝局。她需抓住这缝隙，探清东胡虚实。
次日，夏芷澜以“领略东胡风物”为由，携两名侍卫出王庭。行至燕城城郊，她忽令侍卫止步：“你二人回城，我要独自游赏。”侍卫欲劝阻，她摆手道：“东胡王庭皆知我擅骑射，若见侍卫随行，反引怀疑。”完，跃上一匹枣红马，扬鞭向西南疾驰。
约跑了十里，地势渐陡，荒草间隐约可见车辙痕迹。夏芷澜心头一动，循迹深入。忽闻远处传来铁器相撞之声，她勒马藏于岩石后，透过草隙望去——赫然是一片隐秘练兵场！数百东胡士兵列阵，铠甲皆覆黑布，旗帜亦无标识。多特蒙立于高台，挥刀嘶吼：“若十日不能破铁索阵，便去喂秃鹫！”士兵们挥斧劈砍铁链，火星四溅。
夏芷澜暗惊：此阵绝非寻常操练，分明是攻坚战的实战演练！老可汗的王庭守卫以弓箭见长，拓跋沁却训此破城之军……莫非是为防备外敌？她正欲细察，忽听马蹄声逼近，一名军士沿踪迹寻来。夏芷澜攥紧缰绳，压低帽檐，佯作迷途旅人：“请问王庭在何方？”
军士警惕打量他，见其衣饰华贵，犹豫片刻：“西南三十里便是，但近日边境有乱，公子速归！”
夏芷澜拱手谢过，驱马疾退。行至安全处，她心道：“拓跋沁封锁消息，却难掩兵马调动之迹。看来十日左右他要有大动作了……”
西京，国子监内的青砖院里，槐花簌簌落在石桌上。曾夫子执笔的手忽然顿住，信笺上晕开一片墨迹——五皇子熟悉的字迹正写着“已至燕城，一切安好，静姝勿念。”
曾夫子指尖抚过“燕城”二字，眼底却泛起涟漪——这寥寥数语，却让她思绪飘回了十五年前。
记忆里的燕城王庭飘着奶香，那时她不过是个十岁的姑娘，随父亲在驿馆教东胡的贵族子弟中原诗文。东胡少年们高鼻深目，身佩弯刀，唯有那个叫拓跋沁的王子格外不同。他生得太过精致，眉眼如画，金发如瀑，总被其他公子嘲笑“像中原女子”。
曾夫子记得第一次见他，他蜷在学堂角落，袖口沾着泥渍，分明是又被推搡跌倒了。
静姝蹲下身，从荷包里掏出麦芽糖：“给你，甜丝丝的。”见王子后退，她故意晃了晃糖块，“比你们草原的蜂蜜酒还甜呢！”
拓跋沁突然抢过糖塞进嘴里，鼓着脸含糊道：“才……才不是怕你！”转身跑开时撞翻了铜盆，水泼了静姝一身。
静姝望着对方通红的耳尖轻笑，低头发现裙摆沾了泥，竟鬼使神差地用手指在泥地上画了只羊。
次日清晨，她发现窗台上摆着用草茎编的羊羔，耳朵上还系着红绳。从此那个总躲在阴影里的王子，开始每准时出现在学堂窗外。
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