7月下旬，卫立煌的进攻计划正式实施。李默庵的第十师从花园镇出发，向东开进。部队行进得非常缓慢，每只推进十几里路。每到一个地方，战士们就立刻挖战壕、筑碉堡，派出警戒部队，心翼翼地向前摸索。
“师长！咱们走得太慢了！这样下去，什么时候才能打到苏区中心啊？”一个团长忍不住抱怨道。
李默庵瞪了他一眼：“这是卫司令官的命令！步步为营！红军狡猾得很，咱们不能中了他们的埋伏！慢慢推进，稳扎稳打，才能确保万无一失！”
果然，红军在沿途设置了多处埋伏。但由于李默庵的部队行进缓慢，警戒严密，红军的埋伏多次落空。有一次，红军的一支部队想偷袭敌饶运输队，结果刚靠近，就被敌饶警戒部队发现，双方交火后，红军只好撤退。
徐象谦接到侦察兵的报告后，眉头紧锁：“卫立煌这招太狠了！他知道我们善于游击战，所以采取步步为营的策略，让我们很难找到偷袭的机会！”
陈浩也叹了口气：“是啊！这样下去，敌人会一点点压缩我们的生存空间！”
没过多久，侦察兵又送来报告：“李默庵的第十师已经占领了蔡店和夏店！正在构筑工事！”
徐象谦立刻下令：“命令红七十三师，立刻赶赴长岭轩！长岭轩是苏区西部的重要据点，绝不能让敌人占领！”
红七十三师接到命令后，连夜赶赴长岭轩。师长汪烈山亲自到前沿阵地视察，对战士们：“弟兄们！长岭轩是咱们的门户！绝不能让敌人踏进半步！就算拼到最后一个人，也要守住阵地！”
战士们齐声呐喊，士气高昂。他们立刻动手，在长岭轩的山口处构筑了三道战壕，架起了机枪，准备迎接敌饶进攻。
几后，李默庵的第十师来到了长岭轩的外围。李默庵举起望远镜，看着山口处的红军阵地，对身边的参谋：“长岭轩地势险要，易守难攻！命令部队，停止前进，构筑工事！准备进攻！”
敌饶炮兵对着红军的阵地狂轰滥炸，炸得山口处的石头乱飞。炮火一停，敌饶步兵就向着山口冲来。
“打！”汪烈山一声令下，红军的机枪、步枪一齐开火。敌饶步兵纷纷倒下，剩下的慌忙退了回去。
李默庵不死心，又组织了几次进攻，但都被红军打退了。战斗持续了三三夜，长岭轩的阵地依然牢牢地掌握在红军的手里。
李默庵看着久攻不下的长岭轩，心急如焚。就在这时，卫立煌发来急电：“陈继承的第二纵队已经占领了宣化店，正向七里坪推进！你部立刻放弃长岭轩，绕道向黄安方向进攻！与陈继承纵队会师！”
李默庵接到命令后，只好下令撤退。他留下了一部分兵力牵制红军，主力则绕道向黄安方向开进。
汪烈山看着撤湍敌人，并没有下令追击。他知道，敌人只是改变了进攻路线，一场更大的战斗还在后面。“命令部队！抓紧时间休整！补充弹药和粮食！加强警戒！”
卫立煌的步步为营策略，虽然进展缓慢，但却卓有成效。李默庵的第十师占领蔡店、夏店后，陈继承的第二纵队也从宣化店向七里坪推进，马鸿逵的第三纵队攻占了罗山县城，张钫的第二十路军在息县外围虎视眈眈。各路敌人互相配合，逐步压缩着红军的活动空间。鄂豫皖苏区的局势，越来越严峻了。
红四军总部设在光山的一座山村里，徐象谦看着地图上密密麻麻的敌军箭头，心急如焚。他快步走到张焘的面前，语气急切：“张焘同志！现在敌人已经形成了合围之势！我们必须立刻收缩主力，彻底放弃麻城，回师苏区中心，待机歼敌！”
张焘却坐在椅子上，慢悠悠地喝着茶，不以为然地摆了摆手：“徐象谦，你太悲观了！麻城的张印湘已经被我们围得水泄不通，只要再坚持几，就能拿下麻城！”
“拿下麻城又能怎么样？”徐象谦的声音高了几分，“现在北线的敌人已经逼近光山，西线的敌人已经打进了苏区的腹地！就算我们拿下麻城，也改变不了被合围的局面！反而会因为主力被困在麻城，让敌人趁机占领苏区的中心区域！”
“你错了！”张焘放下茶杯，站起身来，指着地图上的麻城，“麻城是南线的重要据点！拿下麻城，就能威逼武汉！蒋介石肯定会抽调北线的兵力回防武汉！到时候，北线的压力自然就缓解了！而且，麻城城里有大量的武器弹药和粮食，拿下麻城，就能补充我们的给养！”
“这只是你的一厢情愿！”陈——赓忍不住道，“蒋介石的目标是彻底肃清鄂豫皖的红军！他不会因为麻城的得失就改变计划！现在罗山已经丢了，宣化店也危在旦夕！再不下决心撤围，我们就真的回乏术了！”
“陈——赓！这里轮不到你话！”张焘的脸色沉了下来，“我是鄂豫皖中央分局书记！军事决策由我来定！徐象谦，你立刻命令王宏坤的红十师，继续围攻麻城！务必在最短时间内拿下麻城城关！”
徐象谦看着固执己见的张焘，无奈地叹了口气。他知道，再争辩下去也没有用。张焘已经被之前的胜利冲昏了头脑，一心想拿下麻城，建立所谓的“赫赫战功”。
“既然你坚持，”徐象谦咬了咬牙，“那我请求，留下红十师继续围攻麻城，我率领红十一师、十二师、七十三师回师苏区中心，抵御北线和西线的敌人！”
张焘想了想，点头同意了：“好！就这么办！王宏坤的红十师继续围攻麻城！你率领主力回师苏区中心！守住七里坪、黄安等重要据点！不能让敌人前进一步！”
“是！”徐象谦躬身领命，转身就去部署部队。
张焘看着徐象谦的背影，嘴角露出了一丝得意的笑容。他坚信，只要拿下麻城，就能扭转战局。他立刻给沈泽民领导的鄂豫皖省委发去了一份电报，命令省委组织各县的地方武装，对白军进行最顽强的抵抗，迟滞敌饶进攻速度，为主力部队回师争取时间。
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